DE MARIUS ET DE SYLLA

Marius sont battus et tués, et le parti italien écrasé : un instant , Pontius Telesinus et ses Samnites, dérobant une marche à Sylla, s'avancent sur Rome, décidés à détruire dans leurs repaires ces loups ravissants , destructeurs de la liberté de l'Italie *: la ville éternelle tremble : mais Sylla arrive, et Telesinus défait après un combat acharné , n'a d'autre ressource que de se tuer de sa main.

Sylla entra ensuite dans Rome , décidé à sévir; mais, à la différence de Marius qui s'était livré en aveugle à sa fureur , calculant \ froidement sa vengeance et ses punitions; il fit dresser des listes de tous ses ennemis et de ceux du sénat , et les fit afficher dans le forum : seize cents chevaliers et quarante sénateurs de leur parti furent proscrits par ces listes, leurs biens confisqués, et une récompense promise à celui qui les dénoncerait et les mettrait à mort.

Ces rigueurs s'étendirent bientôt à l'Italie entière : tout ce qui avait servi ou aidé

le parti italien fut enveloppe dans la même proscription , et des cités entières se virent dépouillées de leur territoire que Sylla distribua comme récompense à ses vétérans.

Sylla , nommé dictateur, s'occupa ensuite de rendre au sénat son autorité et d'abord il lui rendit les jugements qu'il ôta aux chevaliers; le sénat n'avait été jusqu'alors composé que de trois cents membres , et même il était fort incomplet par l'effet des guerres civiles ; Sylla en porta le nombre à six cents, et, pour assurer au sénat l'appui des principaux chevaliers, le compléta avec des membres recrutés parmi ces derniers. 1

Enfin , il s'attacha à restreindre le pouvoir des tribuns , toujours portés à étendre

1 On n'a peut-être pas assez remarqué cette mesure de Sylla, qui attirait ainsi au sénat tout ce qu'il n'avait pas abattu dans le parti des chevaliers , et en général du reste on n'a pas accordé à beaucoup près à Sylla assez de vues politiques.

leur autorité , sous prétexte qu'ils représentaient la souveraineté illimitée du peuple; il les réduisit à leur droit primitif d'opposition et, pour exclure de ces fonctions tous ceux que leur naissance ou leurs talents pouvaient rendre redoutables , il déclara que quiconque aurait été tribun ne pourrait désormais prétendre à aucune autre charge.

Ces mesures prises , Sylla déclara son abdication de la dictature avec la même simplicité qu'il avait toujours apportée dans toutes ses actions, ajoutant même qu'il était prêt à rendre compte de sa conduite à quiconque voudrait le lui demander; ensuite , déposant les faisceaux et congédiant ses licteurs , il se retira dans sa maison sans conserver aucune marque des grands honneurs qu'il avait remplis.

Sylla avait toujours aimé le calme et la liberté de la vie privée : sa jeunesse même avait été tellement livrée à la société des bateleurs et des comédiens qu'on l'avait cru

longtemps incapable de parvenir à aucune charge 1 et , dans le cours de sa carrière , il n'avait songé qua échapper aux affaires , pour revenir toujours à ce goût dominant.

Libre maintenant de ce qu'il avait regardé comme sa mission et, sentant que sa présence suffisait pour conserver l'ouvrage qu'il venait d'établir, il ne voulait pas s'assujettir au courant des affaires et, commençant d'ailleurs à sentir le poids de l'âge et des maladies , il désirait recouvrer cette liberté qui était à ses yeux le plus grand des biens.

On s'est étonné de cette abdication , mais

1 Sylla était si bien connu dans sa jeunesse par son goût de la mollesse et des plaisirs, que, lorsqu'on le nomma questeur à l'armée de Numidie , Marius se plaignit qu'on lui eût envoyé pour lieutenant un sybarite incapable de soutenir les fatigues de la guerre; mais il put reconnaître bientôt que son lieutenant savait allier à ce goût des plaisirs toute l'activité et l'énergie des âmes fortes.

Moins habile dans la guerre que dans les négociations, Sylla se distingua surtout, dans le cours de

Sylla n'avait jamais recherché le pouvoir par le désir de l'exercer; il y avait été poussé en quelque sorte par l'entraînement des circonstances : aussi le déposa-t-il sans peine, sitôt que son œuvre fut finie.

Du reste, une fois entré dans cette voie , il y avait apporté cette décision inflexible qui faisait le fond de son caractère : sans être cruel et porté au contraire à la douceur

sa carrière, par un tact merveilleux des affaires et une connaissance parfaite des hommes et des choses. On connaît la pénétration avec laquelle il devina d'avance tous les hommes qui devaient un jour occuper la scène, Crassus, César, Pompée, Lepidus. Quoique assez médiocre général, il sut toujours, par un mélange de condescendance et de fermeté, se faire adorer de ses soldais; implacable envers ses ennemis, sa conduite à l'égard de Pompée prouve assez qu'il tenait à se faire des amis et qu'il méritait d'en avoir.

L'ayant envoyé en Afrique pour achever les restes du parti de Marius , et apprenant que son armée s'était soulevée , Sylla crut d'abord que Pompée était luimême l'auteur de ce soulèvement ; instruit ensuite de la vérité, et désirant réparer cet injuste soupçon

et à la facilite de mœurs , il ne reculait cependant devant aucune cruauté dès qu'elle lui paraissait justifiée par la raison d état et par Futilité des circonstances. 4

La condescendance lui ayant mal réussi une première fois, il était revenu décidé à ne rien laisser derrière lui qui put renverser son ouvrage, et appliquant aux romains euxmêmes ce système d'extermination qu'ils

d'une manière digne de l'un et de l'autre, il le salua à son retour du nom de grand. Aussi voulut-il qu'on mit sur son tombeau cette épitaphe : « Que jamais « homme ne l'avait passé ni en bien à ses amis ni en « mal à ses ennemis. »

Nui, en un mot, dans les relations privées, n'était plus doux, plus affable, plus séduisant que Sylla; mais, dès qu'il s'agissait des affaires de l'état, nul n'était plus inflexible et plus rigoureux.

' On a peine sans doute à concilier dans un même esprit la douceur de mœurs et le goût des plaisirs, avec la cruauté, même la cruauté politique. Ces deux choses, cependant , ne sont nullement incompatibles, et l'histoire seule de notre révolution en fournirait au besoin de nombreux exemples.

avaient appliqué aux autres peuples, à détruire par le fer et par le feu tous ses ennemis et ceux du sénat.

Ses secrétaires en rédigèrent la liste :

« Je ne me suis pas encore souvenu de tous « ceux que je veux proscrire, disait-il lui- « même dans une harangue au peuple, mais « à mesure que leurs noms me reviendront à « la mémoire , je les inscrirai, » et , les listes faites, il en fit tranquillement afficher des tables, comme il aurait fait celles de toute autre loi.

Voulant même abattre à tout jamais le parti contraire , il fit déclarer que les fils et les petits-fils des proscrits seraient désormais incapables de posséder aucune charge. 1

On a dit et avec raison que Sylla en abdiquant le pouvoir, conservait en Italie de

1 On n'a voulu voir dans ce décret de Sylla qu'une sorte de manie de rigueur qui lui faisait porter ses vues jusque dans l'avenir, et elle a donné lieu de la part de Salluste à l'une de ces réflexions déclamatoi-

nombreux appuis et que l'admiration de son action et l'amour des Romains pour la liberté le mettait à couvert d'un assassinat; mais ce qui le protégeait bien plus encore , c'était l'esprit que les Romains apportaient dans ces luttes qu'ils se livraient entre eux : avec la violence et la rigueur qui les caractérisaient , chacun savait d'avance qu'il devait mettre en jeu sa fortune et sa vie , et Sylla en proscrivant ses ennemis et confisquant leurs biens , n'avait fait , en quelque sorte, qu'user du bénéfice du joueur qui avait gagné sa partie.

En un mot, si l'on pouvait accuser sa conduite de violence et de cruauté, on ne se croyait pas en droit de lui reprocher son injustice.

res qu'on regrette de voir quelquefois mêlées à ses beaux écrits. (Hist. liv. i.) Cependant le motif de cette disposition est très-simple, et, s'il est en effet d'une excessive rigueur, au moins est-il en politique facile à expliquer.

Par ces sanglantes mesures de Sylla , l'ordre revint dans Rome et la Constitution parut rétablie , mais ce rétablissement même lui avait causé les plus profondes atteintes : Sylla lavait fait à son gré , sans le concours et la volonté du peuple et par la seule force de ses soldats : d'autres ne tardèrent pas à l'imiter, et bientôt la Constitution Romaine, loin de servir comme auparavant à former des hommes pour la gloire et la grandeur de Rome , ne fut plus qu'un instrument dans les mains des ambitieux pour établir leur propre domination.

Aussi à partir de ce moment jusqu'à celui où Octave-Auguste, vainqueur à Actium, rétablit dans l'État, sinon le régime républicain, du moins Tordre et le règne des lois, nous n'aurons plus à nous occuper de la Constitution Romaine que pour étudier le caractère des hommes qui l'attaquèrent, et les moyens dont ils se servirent pour la renverser.