CHANGEMENTS

Les sénateurs et les grands se partagèrent le gouvernement des provinces, et comme ils y réunissaient à la fois le pouvoir civil et l'autorité militaire, la plupart en firent la source de monstrueuses fortunes avec lesquelles, de retour à Rome, ils achetaient les suffrages du peuple, et dominaient les assemblées.

D'un autre côté, et pour des motifs semblables, la majeure partie des plébéiens avait quitté la ville , et s'était répandue dans les provinces : les uns exerçaient des emplois à la suite des proconsuls ou dans la perception des impôts et des tributs ; les autres se faisaient donner la concession des fermes

lieu à suivre $ et comme parmi les crimes dont elles étaient chargées, se trouvait celui de concussion , il en résultait que les gouverneurs de provinces, pour leur gestion , Savaient d'autres contrôleurs qu'eux-

mêmes ou leurs collègues.

De là cette tyrannie des grands dans les provinces dont on se plaint sans cesse à cette époque et qui était la suite de l'impunité qui les protégeait.

DANS LA CONSTITUTION. 51 du domaine public; d'autres enfin faisaient des affaires pour leur propre compte; seuls protégés par les lois et les autorités romaines, ils s'arrogeaient le monopole du commerce 1 , et tous , pour ces occupations lucratives, abandonnaient sans peine le forum romain et la culture du champ que leur avaient légué leurs ancêtres.

Les nobles le leur achetaient, agrandis-

I Cest ce que Cicéron appelle publicani, pecuarii, aratores, negociatores [oratio pro Fonteio) ; il ajoute que , dans les Gaules (et la même chose devait exister ailleurs), il ne se faisait pas une seule affaire sans l'intervention des citoyens romains. On peut d'ailleurs juger du nombre de Romains ainsi répandus dans les provinces , en songeant que dans la seule Asie Mineure Mi th ri date put en faire égorger à la fois près de cent mille.

II n'arrivait au reste en cela que ce que nous voyons de nos jours pour l'Angleterre. C'est ainsi, en effet, que les Anglais quittent en foule leur pays natal pour aller chercher fortune dans une de leurs nombreuses colonies, abandonnant aux seigneurs la propriété des terres anglaises.

52 CHANGEMENTS sant ainsi sans mesure leurs possessions territoriales 4 , et comme la culture des esclaves était mokis chère que celle des hommes libres, et que d'ailleurs ils n'étaient pas exposés à partir dans les armées, ils les peuplaient d'une multitude d'esclaves achetés de toutes parts.

Plus tard, ces esclaves, affranchis comme nous l'avons vu , dans l'intérêt du crédit de

1 Les auteurs qui ont écrit sur l'Histoire Romaine ont assigné pour cause à ces agrandissements l'abus que les nobles avaient fait de leur pouvoir, et ont prétendu qu'ils s'étaient emparés par la force des domaines des petits propriétaires qui auraient été par là réduits à périr de faim et de misère ; il est bien à présumer que les patriciens , en possession de tous les pouvoirs , se sont laissés plus d'une fois entraîner à des injustices envers leurs voisins moins ricbes et moins puissants : mais il y a loin de là à l'extermination de toute la classe moyenne de Rome.

Nous venons de voir la véritable cause de la dépopulation qui se faisait sentir en effet à cette époque dans le territoire romain , et qui était le désir que

DANS LA CONSTITUTION 53 leurs maîtres, venaient à l'envi remplir le Forum et dominer les assemblées : un jour leurs clameurs interrompaient Scipion Emilien (i3o ans avant J.-C.) : « Silence, leur « cria-t-il , silence , faux enfants de l'Italie ; « vos cris ne feront point que je vous crai- « gne, maintenant que vous êtes libres, moi « qui vous ai amenés à Rome enchaînés. »

A ces affranchis 1 se joignaient les habi-

chacun éprouvait de profiter pour sa fortune des conquêtes de la république.

On sent, du reste , que les injustices des patriciens dont nous venons de parler ont dû nécessairement donner lieu à de violentes déclamations de la part des démagogues du temps qui les ont encore exagérées } mais il ne serait pas plus exact d'écrire l'histoire de l'aristocratie romaine sur ces déclamations , qu'il ne le serait de nos jours d'écrire celle de l'aristocratie anglaise sur la foi des discours d'O'Connell.

1 11 n'est pas sans doute nécessaire de rappeler que nous entendons par ce mot les fils d'affranchis , car les affranchis eux-mêmes n'avaient aucun droit de suffrage.

54 CHANGEMENTS , etc.

tants du Latium : Rome étant la source de toute richesse et de tout crédit, et les Latins pouvant seuls, sous certaines conditions, acquérir le droit de cité, l'Italie affluait dans le Latium, et le Latium dans Rome; souvent même le sénat était obligé de repousser les fraudes à cet égard , et l'on vit expulser à la fois plus de trois mille familles qui jouissaient sans titre des privilèges de la cité.

Ainsi, deux classes d'hommes étrangers à Rome y représentaient le # peuple-roi , des Italiens et des affranchis : les uns et les autres étaient dévoués aux grands, les affranchis par les devoirs de la clientèle, et les Italiens par la crainte d'une expulsion et tous les avantages dont les nobles pouvaient disposer.

Mais en même temps les patriciens devaient trembler de voir leur puissance reposer sur ces indignes appuis , qui devaient nécessairement leur manquer , du jour où

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un tribun audacieux saurait les attirer à lui par de plus grandes promesses, et les armer contre le sénat.

Déjà, dans les plus beaux temps de la république, dès hommes ambitieux, en flattant le peuple, avaient été sur le point d'obtenir la tyrannie, et le sénat n'avait eu contre eux d'autre ressource que de recourir à la redoutable formule 1 qui armait les consuls d'un pouvoir illimité pour punir les tyrans; mais alors les grands noms de patrie et de liberté avaient conservé toute leur force; maintenant il n'en était plus ainsi : le peuple de Rome commençait à ne plus connaître que les largesses et les spectacles ; et, d'un autre côté, les plaintes multipliées

1 Le sénat, en chargeant les consuls de veiller à ce que la république ne souffrit aucun dommage , leur donnait droit de vie et de mort sur tous les citoyens. Alors tous les magistrats étaient suspendus, et la ville constituée en quelque sorte en état d alarme jusqu'à ce que le danger fût passé.