CAIUS GRACCHUS

gnés, ne purent arriver à son secours, et

Caïus, abandonné de tous, déclaré hors la

comme une sorte de distinction attachée à la richesse.

Possesseurs de capitaux nombreux , les chevaliers devaient naturellement les employer dans ce qui était devenu le mode général de placement pour tous les riches romains, c'est-à-dire les impôts et les tributs des provinces j aussi était-ce parmi eux que se formaient chaque année les sociétés qui soumissionnaient entre les mains du sénat pour la perception générale des impôts : dans cette perception , ils étaient naturellement soumis à la juridiction des gouverneurs de province dont l'avidité venait souvent entraver la leur. Aussi était-ce de la part des Gracques une puissante amorce à leur offrir que ces tribunaux , où les gouverneurs de province avaient à rendre compte de leur conduite ; et le sénat , pour les gagner à son tour, se crut obligé de les leur offrir lui-même.

Il faut remarquer du reste, au sujet des chevaliers , que les écrivains français du dix-huitième siècle ont trop souvent transporté dans l'histoire romaine les idées et les mœurs françaises : c'est ainsi qu'ils ont attaché à cet ordre, par suite de la soumission des impôts , une sorte de défaveur po-

CAIUS GRACCHUS 61 loi par la redoutable formule qui donnait aux consuls tout pouvoir d'agir, succomba

lit ique $ et le nom de publicani ( publicains ) sous lequel on les désigne quelquefois , bien qu'il n'ait en réalité d'autre sens que celui du mot publiais ( public ), a surtout contribué à cette défaveur.

Il en était à peu près chez eux pour cette soumission , comme il en est en Angleterre pour le commerce; et de même qu'en Angleterre, les hommes les plus considérés et les fils même des grandes familles peuvent sans déroger se livrer au commerce, et les seigneurs anglais les commanditer, de même , à Rome, les chevaliers pouvaient, sans déroger, soumissionner les impôts des provinces et les nobles de Rome y placer leurs fonds.

Les principaux Romains étaient devenus, par suite des conquêtes et de la domination de Rome, les maîtres et les dispensateurs des capitaux de l'univers , aussi était-ce à eux que s'adressaient les rois et les provinces pour faire les emprunts dont ils avaient besoin, d'autant plus empressés à en agir ainsi que ces emprunts avaient pour résultat de lier, par l'intérêt, les grands de Rome à leur protection.

Remarquons encore que ce que nous venons de dire du mot publicani, nous pourrions le dire aussi du mot latin usura : on l'a traduit en effet par usure, avec toute la défaveur attachée à ce mot; et