Idem, p

fluidité du sang’ ; » selon lui, les draperies « doivent avoir la chaleur des plus brillantes étoffes. » Quant aux bas-reliefs, il remarque que les distances entre les figures ne sont rien moins que réelles, et bien loin d'en conclure, comme l’esthétique moderne, que l’art n’a rien à gagner dans cet effort pour atteindre à la vérité et à l’illusion, il recommande à l’artiste de se rapprocher le plus possible de la nature « par le vague et l'indécis de la touche joints à la proportion diminuée selon les règles de la perspective » Enfin il conseille même à la sévère sculpture une espèce de lutte avec le pinceau : « Le mat, le grenu, le poli, employés avec intelligence, ont, dit-il, une sorte de prétention à la couleur. Les reflets que renvoie le poli d’une draperie sur l’autre donnent de la légèreté aux étoffes et répandent l’harmonie sur la compositions. » Quelques amateurs , comme Mariette , protestèrent bien, au nom de la pratique de l’antiquité, contre la

1. Voir [^Encyclopédie de Watelet, art. sculpture, tome II, p. 377 et suiv.

2. Voir l’Encyclopédie de Watelet et Levesque, t. II, p. 380, vers le milieu de la seconde colonne.

3. Idem, 381, 1'® colonne. — Falconet ajoute : « Si l’on doutait que les lois du bas-relief fussent les mêmes que celles de la peinture, qu’on choisisse un tableau du Poussin ou de Le Sueur, et qu’un habile sculpteur en fasse un modèle : on verra si l’on n'aura pas un beau bas-relief.» — Il est juste cependant de reconnaître que Falconet, en signalant ces ressources pittoresques de la sculpture, en recommande l'emploi intelligent et discret. Son discours sur la sculpture est semé d’observations très-fines et très-justes, toujours dignes d’être consultées et méditées: étant admis le principe, que la sculpture peut emprunter certains effets à la peinture, et que le bas-relief doit tendre à se rapprocher de la réalité, personne n’enseigne mieux que Falconet à éviter les conséquences outrées de sa propre doctrine ; il sait se défendre de l'exagération, et conserve toujours le goût d’une simplicité relative. — C'est de lui cette parole souvent répétée depuis : « Le sculpteur n’a qu’un mot à dire : il faut que ce mot soit énergique. » Peut-être aurait-il dû ajouter qu’il est des mots que la sculpture ne peut pas dire.

?38 LA CRITIQUE PENDANT LE XVlIIe SIÈCLE

dégradation des plans dans les bas-reliefs ; mais la plupart des artistes et des critiques étaient convaincus que si les modernes étaient supérieurs aux anciens, c’était surtout par les qualités pittoresques de la sculpture italienne et française.

La critique n’est pas toute dans les théories qu’elle professe ; pour la connaître entièrement, il importe de savoir quelle est la nature des sentiments que lui inspirent les œuvres d’art, autrement dit, quel est son goût en peinture et en sculpture.

L’admiration pour l’antiquité, malgré quelques dissidences, n’avait fait que s’accroître au xviii® siècle; elle était partagée à la fois par les artistes et la critique. Les voyages en Italie devenus plus fréquents, les dessins ou les moulages rapportés de Rome ou d’Athènes, les ouvrages du comte de Gaylus, les premières fouilles sérieuses dans les ruines d’Herculanum et de Pompéi, les écrits de Winckelmann, véritables bymnes à la gloire de l’art antique', avaient soutenu et renouvelé, par la science et par la poésie, le goût pour les chefs-d’œuvre de la Grèce. On est frappé cependant, en lisant les écrivains français du dernier siècle, de voir combien ce qu’ils entendent par le sentiment de l’antiquité ressemble peu à ce que nous appelons de ce nom aujourd’hui. Pour de Gaylus, pour Mariette, pour tous les contemporains, y compris Diderot 2, Bouchardon est l’héritier des traditions les

1. L'Histoire de Vart chez les anciens de Winckelmann est de 1764; elle fut traduite en français en 1766 par Sellius et Robinet.

%. « M. Bouchardon est ce qu’on peut appeler un très-grand sculpteur, peut-être égal aux meilleurs Grecs et fort supérieur aux Romains, » dit Bachaumont dans une liste des meilleurs peintres

plus saines de l’art grec ; ni la pose de son Amour, empruntée , contre l’esprit de toute l’antiquité , à l’œuvre d’un peintre, à un tableau du Gorrége, ni la manière dont il a gravé les pierres du cabinet du roi, substituant des lignes indécises et molles aux lignes pures et prononcées des modèles, ne détrompèrent des yeux prévenus. Bouchardon avait beaucoup copié d’après l’antique, beaucoup lu les auteurs anciens ; il s’inspirait de l’Iliade ; il citait Pline ; comment n’aurait-on pas vu en lui un disciple de Polyclète ou même de Phidias ?

Nous indiquons là une des causes qui contribuaient à l’illusion de la critique ; artistes et littérateurs s’entendent, si l’on peut dire, pour se tromper. Les artistes voient mal et copient sans exactitude : Winckelmann i relève dans les écrits de Watelet , de Falconet^, des erreurs toutes matérielles sur la pose,

et sculpteurs dressée en 1750. Voir les Manuscrits de Bachaumont, conservés à la bibliothèque de l’Arsenal, p. 337.

1. a Un artiste moderne, qui parle peinture en prose et en vers, n'a sûrement jamais vu de figure antique d^un Faune, et il faut qu'il ait eu de bien mauvaises informations pour avoir avancé comme une chose connue, que les artistes grecs avaient choisi la nature des Faunes pour représenter une proportion lourde et maladroite, ajoutant que l’on reconnaît ces êtres à leurs grosses têtes, aux épaules

hautes, à l’estomac petit . aux cuisses et aux genoux gros, et aux

pieds épais. (Winck., Hist. de Vart chez les anciens, traduc. fr. de 1766, I, p. 268.... Il renvoie aux Réflexions de Watelet sur la peint., p. 69). V. passim., Hist. de Vart.

2. « Un artiste français ne trouve sur le marbre que des étoffes très-fines et très-transparentes. Il n’a donc vu.que la Flore du palais Farnèse ou d’autres figures drapées de la même façon. On peut montrer, contre son sentiment, qu'il s'est conservé autant de statues de femmes vêtues de drap que de statues habillées d’étoffe légère. Le drap est reconnaissable à ses plis amples et relevés, etc. » (Winckel., Hist. de l’art, mm. édit. 1, 328.) — Voir aussi le sentiment de Winckelmann sur la draperie de la Niobé antique, tout à fait opposé à celui de Falconet qui la comparait à des cordes, des copeaux, ou des écorces insipidement arrangées.

240 LA CRITIQUÉ PENDANT LE XVlIie SIÈGEE

les proportions des statues antiques, le caractère de la représentation ; la plupart des dessins qui reproduisent l’antiquité ne sont que des parodies : nous citions les planches de Bouchardon ; nous pourrions citer celles de Gochin d’après les peintures antiques d’Herculanum ; il eût fallu vraiment que la ville fût ensevelie une seconde fois sous les cendres pour qu’on pût croire aux mensonges gravés de l’auteur. D’où vient cette infidélité constante? c’est que tous étudient l’antiquité, non pour elle-même, non pour la faire connaître, mais pour lui emprunter certaines formes générales qu’ils prétendent associer au style contemporain, de manière à produire, par le mélange, je ne sais quels types mixtes et bâtards, mais soi-disant originaux ; c’est qu’un artiste, dominé par- cette idée, qu’une copie n’est qu’un moyen d’arriver à faire autrement que le modèle, ne saurait copier exactement; le goût individuel et le goût du jour percènt dans une traduction si peu sincère. D’un autre côté les écrivains, les littérateurs, les critiques, au moins aussi distraits que les artistes, passent rapidement à côté des statues antiques, et ne contemplent les types de l’art grec que dans ces copies infidèles, mais toutes pleines d’un charme contemporain, des sculpteurs et des graveurs. Ainsi l’erreur se perpétue , jusqu’au jour où, désabusés de la manière et de la recherche, les hommes s’avisent d’examiner le modèle qui achève de les détromper sur le mérite des imitateurs et leur révèle lui-même des qualités inattendues de grâce et de simplicité.

En peinture, la critique du xviri® siècle n’a pas le

LA CRITIQUE PENDANT LE XVllP SIÈCLE 241

goût plus large que celle du xvii' siècle ; il est peutêtre moins sûr. Ne demandons pas aux auteurs de cette époque l’admiration pour les écoles primitives ; selon de Brosses, les fresques du Gampo Santo sont « fort bizarres, fort ridicules, parfaitement mauvaises et très-curieuses L » Les Perugin « veulent jouer des Raphaël, mais cela leur va comme des manchettes à notre chien. » Il n'est pas besoin, il faut l’avouer, d’être préraphaéliste pour trouver de l’irrévérence dans cette boutade 2. Gochin, après avoir été sévère pour Orcagna et Benozzo Gozzoli, éprouve un scrupule : « A ces premières manières de la peinture, ditil, ont succédé des manières où il y a sans doute plus de goût ; mais, à force de rechercher le grand et l’air d’aisance, n’a-t-on pas perdu de la vérité et de la variété; ces bonnes gens, en faisant dans leurs tableaux les portraits de leurs amis, variaient facilement les caractères de tète^ . >; Recueillons pieusement cet

hommage, tout mince qu’il est, à l’adresse de ces premiers peintres que nous avons, de nos jours, étudiés- avec une admiration si complaisante ; c’est peutêtre la seule fois que le xviii® siècle a failli être juste envers eux. D’ailleurs cette idée ne germa point dans l’esprit de Gochin : loin d’estimer la naïveté, il trouvera que Raphaël lui-même n’est pas assez savant ^ :