Chapitre Premier

Définition Iistorique

Qu'est-ce que la douleur ? Tout le monde le sait et personne ne peut le dire, témoin les nombreuses définitions que nous rapporterons plus bas, définitions qui paraissent suffisantes à ceux qui les donnent, parce que pour étudier ils se placent toujours à un point de vue particulier, mais aucun à un point de vue général.

Cette difficulté de bien définir la douleur vient surtout de ce fait qu’elle est une manifestation d’un ordre à la fois physiologique et pathologique. C’est à la fois un sentiment et une sensation : sentiments, le remords, l’affliction, la tristesse ; sensation : la douleur succédant à une brûlure, un traumatisme. une inflammation.

De là deux sortes de douleur: la douleur physique et la douleur morale. De la seconde nous n'avons que

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peu à parler, la première au contraire est celle que nous étudierons.

La tâche paraît d’abord facile. Il semble que l’on n'ait qu’à consulter les ouvrages des anciens chirurgiens (si bien placés pour étudier la douleur à une époque où l’anesthésie n'existait pas) pour recueillir sur ce sujet d’amples renseignements.

I n’en est rien pourtant et l’on est étonné de constater que les chirurgiens aient si peu écrit sur la douleur C'était là un sujet dont ils se préoccupaient peu, considérant comme une concession suffisante la hâte qu’ils mettaient dans l’accomplissement des actes opératoires, pour n'infliger la douleur que pendant le temps le plus court possible.

En parcourant les traités de pathologie générale on voit combien ce sujet a été délaissé.

Le plus volumineux de tous, celui de Brllroth lui consacre à peine deux pages peu intéressantes.

Jobert (de Lamballe) a fait paraître, dans le Moniteur de 1865, un article consacré à la douleur. Mais cet article destiné plutôt à des gens du monde qu’à des praticiens n’a pour nous qu'un intérêt très relatif. Il n’a rien, dit M. Championnière, qui doive ajouter à la réputation de Jobert et reste au-dessous de bien d’autres publications.

Désirant faire un court historique de l’étude de la

douleur, force nous a donc été de consulter les ouvra-

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ges des philosophes qui seuls dans l'antiquité s’en sont occupés.

Les Stoiciens avaient une façon bien simple de la définir. Ils la niaient purement et simplement.

Un philosophe grec s’écriait : « Douleur tu n’es qu'un mot ». Ce philosophe n’a jamais su ce qu'était une névralgie faciale violente ou une sciatique rebelle. J'ose espérer qu'il n’est jamais venu à l’esprit d'aucun d’entre nous d’apporter de pareilles consolations à ceux qui souffrent, dit M. le docteur Dheur, dans son intéressant opuscule : « Les amoureux de la douleur.»

Dans les Tusculanes de Cicéron, nous lisons : «la douleur est un mouvement désagréable qui se passe dans le corps et qui est étranger aux sens. » Encore une définition purement philosoph'que et qui ne peut avoir pour nous qu'un intérêt historique.

Pascal s'est rapproché davantage d’une définition satisfaisante lorsqu'il écrit sans chercher pourtant à définir la douleur « Les qualités excessives nous sont ennemies, nous ne les sentons plus, nous les souffrons. »

Pour trouver des définitions de la douleur plus satis-

“faisantes pour nous, il faut consulter les médecins de

la fin du siècle dernier et du commencement de celuici. C’est alors seulement que l’on a mis hors de cause, la douleur morale et que l’on cherche à définir exclusivement la douleur physique. La phase métaphysique

de l’histoire de la douleur, suivant l’heureuse expres-

sion d’Æloy fait place à la phase physiologique et clinique. L'heure de l'expérimentation et des recherches de laboratoires vient en effet de sonner. Physiologistes, médecins poursuivent cliniquement et expérimentalement l'étude de la douleur.

Sauvage dit que la douleur est une perception inconsciente et confuse provenant d’une lésion quelconque des fibres nerveuses.

M.-A. Petit dans son discours « De Dolore » la définit & cet état de l’âme qui comparant sa position présente à son état passé, juge que le corps éprouve dans quelques-unes de ses parties sensibles ou dans son ensemble des déchirements ou des altérations qui en détruisent l'harmonie. »

Dans |’ « Encyclopédie » de Diderot et d'A lembert, nous voyons ( Douleur se dit en médecine d’une sorte de sentiment dont sont susceptibles toutes les parties du corps, tant internes qu'externes, dans lesquelles se fait une distribution de nerfs qui aient la diposition naturelle de transmettre au cerveau les impressions qu'ils reçoivent. »

Les auteurs du Compendium de médecine s’expriment ainsi : ( La douleur est une sensation désagréable et pénible perçue par le cerveau et transmise par les cordons nerveux, à l’extrémité ou sur les traces desquels s’est exercé un modificateur direct, actuel, ou commémoratif de nature d’ailleurs variable. »

Pour Monneret, c’est une sensation soit interne,

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soit externe, accompagnant une souffrance locale ou générale.

Pour Guéneau de Mussy la douleur est une modalité anormale de la sensibilité provoquée soit par une action irrégulière de l'organisme, soit par une impression venant du monde extérieur et troublant l'harmonie fonctionnelle. Cette définition nous donne une idée brève de la généralisation de la douleur et nous fait entendre le but de la douleur.

Dans son article (de la douleur » du Dictionnaire des sciences médicales, Æloy a donné une définition du même genre plus simple peut-être. « La douleur est toute sensation pénible perçue par les centres nerveux, mais variée dans ses modalités, ses effets et ses causes)». . Somme toute, il vaut mieux ne pas essayer de définir la douleur. Tout le monde la connaît suffisamment par expérience pour que l’on puisse dire avec Bilon (il suffit de prononcer le mot douleur qui renferme une définition claire et précise ».

Gerdy a répété la même chose dans cette phrase : «il faut renoncer à définir la douleur puisqu'il n’est personne qui ne la connaisse par expérience ».

Nous dirons pour teminer ce premier chapitre et sans essayer de définir la douleur: « La douleur est une sensation lelle qu'on désire ne pas l’éprouver de nouveau. C’est une sensation qu'on déteste et dont on veut s'éloigner (1).

(1) Ch. Richet. — Dictionnaire de Physiologie,