Chapitre Il

De l'utilité de la douleur

La douleur est le patrimoine de l’animalité mais . elle est surtout le patrimoine de l’homme (1). C’est sa compagne inséparable. Elle nous accueille à notre arrivée dans le monde et ne nous quitte que lorsque nous quittons la vie. « La douleur est la première sensation que l’homme éprouve à la naissance ; au sortir de la vie psychique rudimentaire et inconsciente dans laquelle il était plongé, le monde nouveau dans lequel il entre ne se révèle à lui que par la douleur. Il naît pour souffrir et cette première souffrance est le prélude de toutes celles qui vont suivre, jusqu’à ce qu'il entre dans l’agonie ou dans ia mort par une souffrance finale qui celle là est bien définitivement la dernière » (Beaunts).

Cette sensation, toute pénible qu’elle est, a sa raison

d’être tout de même. Si elle est la compagne insépa-

(1) Lucas-Championnière.

NL

rable de l’homme, elle est aussi sa sauvegarde. En effet, toute excitation forte d’un nerf de la sensibilité, va provoquer dans les centres nerveux de la conscience, un effet pénible, désagréable, odieux, tel qu'on ne veut pas s’exposer à continuer à leressentir, qu’on ne se résout pas à le braver. — D'autre part on peut supposer que toute excitation d’un nerf est nuisible à l'entretien normal de la vie. Par conséquent il fallait que l'être fût averti du danger. Il semble que la nature ait voulu se méfier de notre intelligence et de notre bon sens et alors elle nous a donné une telle horreur pour ces excitations nuisibles, douloureuses, que nous les écartons sans raisonnement non parce qu'elles sont funestes à notre existence mais parce qu’elles sont trop pénibles pour être supportées, ainsi que le fait remarquer M. Richet.

De même que le plaisir, la douleur est un des éléments de notre conservation à laquelie on peut dire qu'ils concourent l’un et l’autre également « Dans la douleur, dit Cabanis, l’animal se retire tout entier sur lui-même, comme pour présenter le moins de surface possible, dans le plaisir tous les organes semblent aller au-devant des impressions, ils s’épanouissent pour les recevoir dans plus de points ».

La douleur nous avertit des dangers qui peuvent compromettre notre existence et notre santé. ( Si le plaisir nous fait aimer l'existence, la douleur nous donne une salutaire frayeur de. la perdre. C’est elle

qui nous préserve des fautes que nous commettrions sans cesse si nous ne l’avions pas pour nous prémunir contre nous-mêmes (1) ».

La douleur nous avertit en outre de nos besoins.La sensation de la faim, de la soif, insignifiante au début et surtout lorsque l’on sait que l’on pourra les satisfaire, deviennent, poussées à bout, des sensations excessivement pénibles, les observations historiques nous le montrent jusqu'à l'évidence. (Siège de La Rochelle, radeau de la Méduse).

Les stoïciens de l'antiquité n’avaient donc pas tout à fait tort lorsqu'ils disaient que la douleur est un cadeau des dieux. C’est dans la même ordre d'idées que Voltaire écrivait les vers suivants, négligés peut-être quant à la forme mais remplis néanmoins d’une pro-

fonde philosophie :

Ab ! dans tous vos états, en tout temps. en tout lieu, Mortels, à vos plaisirs reconnaissez un Dieu.

Que dis-je ? à vos plaisirs, c'est à la douleur même Que je connais de Dieu la sagesse suprême.

Ce sentiment si prompt dans nos cœurs répandu Parmi tous nos dangers, sentinelle assidue

D'une voix salutaire incessamment nous crie, Ménagez, défendez, conservez votre vie.

Quoique la douleur soit la sentinelle de la vie, il

n’en est pas moins vrai que nous nous résignons dif

(1) La défense de l'organisme de Ch. Richet,

eufi:

sis

ficilement à souffrir, et quoiqu’à un certain point de vue la douleur soit, comme le disaient les stoïciens, un suprême bienfait des dieux, nous aurions préféré un autre cadeau de la divinité.

D'ailleurs il ne faudrait pas croire que ce caractère de défense et d'avertissement par la douleur soit constant. Non seulement la douleur n’est point en raison directe de la catastrophe qui menace l'individu, mais elle peut être absente ou diminuée et ses variations sont bien plus accentuées qu’on ne le croit généralement (1). |

Il est même des cas où la douleur accompagne des actes physiologiques où l'existence de l'organisme n’est pas ou n’est que très peu menacée. Par exemple, dans l'accouchement, la femme éprouve quelquefois des souffrances intolérables qui la conduisent jusqu’au suicide et ces souffrances peuvent s’observer aussi bien dans les accouchements où tout se passe normalement que dans la dystocie.

Ces réserves faites, on peut dire d’une façon générale qu’elle reste quand même une propriété générale

des parties qui sont vivantes et menacées.

(d) L. Championnière. — Leçon de l’'Hôtel-Dieu, 1900.