Art poélif/ue, chast II, vers

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Interprété dans son sens le plus large et appliqué à La Fontaine, le fameux vers pcjurrait signifier que, jusqu'à un rei laln point, tous les genres se confondent dans la perfection et que cette perfection suffit à sacrer les véritables poètes. De \h nahrait une comparaison entre La Fontaine et les grands poètes qui représentent les j)rincipaux genres. Quel voisinage que celui d'un Homère, d'un Virgile, d'un Sophocle, et, pour citer des noms plus modernes, d'un Corneille, d'un Molière, d'un Racine, pour celui qui s'intitulait modestement traducteur d Esope ! Ne va-t-il pas être écrasé par la comparaison ? Comment I Introniser un genre que l'antiquité n'a pas classé, et dont le régent du Parnasse, Boileau, ne parle même pas ? Porter une main profane sur des dieux vénérés, augustes, dont le culte exigeait la plus difficile des initiations, pour mettre à côté d'eux un dieu qu'ont adoré un esclave, un alTranclii, humbles prêtres qui « badinaient dans de simples fictions )), et faisaient rire en donnant aux hommes « de sages conseils* » ? Opposer Dame Belette et Jeannot Lapin à un Achille, à un Agamemnon ? Voilà certainement de quoi faire crier une critique orthodoxe. Et pourtant n'y aurail-il pas là une bonne cause à plaider?

Les partisans de la hiérarchie des genres nous accorderont d'abord que, si l'œuvre de La Fontaine n'atteint pas la hauteur poétique de l'épopée, de la tragédie, de la comédie ou de l'ode, elle touche à tous ces genres par plusieurs côtés ; on n'a qu'à ouvrir les Fables pour s'en convaincre.

Le début des Animaux malades de la peste a une niajeslé tout épique ; d'aulies fables, comme Jupiter et les Tonnerres, Les Compagnons d'Ulysse, sont de véritables récits d'épopée ; quant aux traits dignes de la poésie homérique, figures, comparaisons, expressions d'une ampleur majestueuse, on peut