SOUVERAINETÉ DE LA FONTAINE DANS LA FABLE. Q

citer presque au hasard le début de La Besace^, certains traits de la fable Les Vautours et les Pigeons^ et de la fable Le Fermier, le Chien et le Renard'^ ; telle fable, comme le Savetier et le Financier, est une véritable comédie ; telle autre tourne au tragique, comme Le Loup et l'Agneau ; ailleurs, comme dans Le Lion, le Loup et le Renard, le bouffon se mêle au sanglant; l'œuvre tout entière n'est qu'un raccourci lumineux de la comédie humaine ; quant au lyrisme, il s'épanche partout, soit en confidences charmantes, soit en regrets touchants, comme dans la fable des Deux Pigeons : « Ai-je passé le temps d'aimer? )), soit en peintures vivantes, faites par un artiste pour qui voir et peindre ne sont qu'un.

Les mérites des fables de La Fontaine ne se bornent pas là. L'imitation, qu'on pourrait retourner contre le poète pour lui refuser le titre de génie créateur, est d'un caractère tel, qu'elle ne sert le plus souvent qu'à faire ressortir la médiocrité des modèles, si bien que ces modèles eux-mêmes, si l'illusion de l'anachronisme était permise, sembleraient n'être que de maladroits imitateurs de La Fontaine ; ainsi, il triomphe si bien quand il imite, qu'il est aussi grand que s'il créait ; ajoutons que ses triomphes d'imitation se relèvent de modestie, et même qu'il ne triomphe pas toujours, comme le prouve la fa-

ce Jupiter dit un jour : Que tout ce qui respire

S'en vienne comparaître aux pieds de ma grandeur. »

(Liv. I, vu;.

« Il plut du sang : je n'exagère point.

Maint chef périt, maint héros expira ; Et sur son roc Prométhée espéra De voir bientôt une fin à sa peine. »

(Liv. VII, viii).

« Peu s'en fallut que le soleil Ne rebroussât d'horreur vers le manoir liquide.

Tel, et d'un spectacle pareil, Apollon, irrité contre le fier Atride, Joncha son camp de morts : on vit presque détruit L'ost des Grecs ; etc..

(Liv. XI, III.)

lO ESSAI 8UH LA FABLE EN FRANCE AU DIX-HUITIEME SIECLE.

ble du Lion et du Rai de Marol*, et peut-être aussi celle qui termine la satire III de Régnier*.

Il ne triomphe pas non plus, du moins en apparence, dans sa morale qui n'est ni dogmatique, ni austère, ni élevée, ni môme toujours morale ; mais le lecteur avisé, loin d'en être choqué, reconnaît dans cette discrétion l'art du poète qui veut d'abord et par-<lessus tout plaire, laissant à d'autres le soin de conduire les hommes dans l'étroit chemin de la vertu ; tout au plus si le bonhomme, en cela disciple de Montaigne, montre au lecteur quelques coins où pousse la plante rare, et encore l'y mène-tr-il toujours par des sentiei's fleuris. Partout des fleurs ornent le récit ; mais, si le poète les cueille à propos et toutes d'un parfum exquis, il ne s'attarde guère, et la narration a une allure vive, rapide, déconcertante ; on a peine à la suivre ; et la perfection en est si absolue, que souvent, un mot retranché ferait un vide ; ajouté, un remplissage; changé, une disparate.

Ce sentiment si plein, si infailliblement juste des lois poétiques qui devance et dépasse tous les codes et que, seuls, les poètes de génie ont en eux, crée à chaque instant un style sobre, exact, varié à l'infini, sans fausse honte devant le mot grossier, sans timidité ni impuissance devant le mot noble, quand ils sont nécessaires ; qui fait parler avec la même convenance l'agneau et le loup, le rat et le lion, le paysan et le roi, sans cesse renouvelé, et qui, aidé d'un rythme dont les eflets, sans la moindre trace de virtuosité, ne concourent, dans leur scrupuleuse probité, qu'à l'expression plus complète ou plus forte d'une pensée ou d'un sentiment, donne, peut-être mieux encore que les autres parties de l'œuvre, une impression unique de poésie.

1. C'est répllre à Lyon Jaiiicl; œuvres de C Mnrot, Paris, Delarue, pp. i^()-i5i . La Fontaine a imité Marot dans le» fables XI et XII du livre II : Le Lion et le /iat^ La Colombe ei la Fourmi.

2. ï>a fable de Ucjyfnier Le Loup^ /ai Lionne et le Mulet a été imitée par I^ Konl4iinc dans Le Cheval et le Loup (V, viii) et «lans Ij' Renanl, le Loup et le Chenal (XII, xvii). Œuvres de Mathurin Régnier, Paris, Delarue, Satire m, pp. 28>29.

SOUVERAINETE DE LA FONTAINE t)ANS LA FABLE. I I

Voilà ce qu'un avocat pourrait dire. Peut-être pourrait-il ajouter : Le grand Homère sommeille parfois et sa narration traîne ; Virgile est plus exquis que fort, et son personnage principal plus religieux qu'héroïque ; quant aux maîtres de la tragédie et de la comédie grecque, n'ont-ils pas trouvé dans les maîtres français de dignes émules ? Et ce sont là autant de points sur lesquels La Fontaine triomphe, puisqu'il n'a ni maître, ni rival, et qu'il est inimitable ?

Et maintenant que tant de rares qualités revendiquent pour le genre modeste de la fable ses lettres de noblesse, ne semble-t-il pas naturel de placer le bonhomme, dont Mohère prédisait dans un mot fameux* la glorieuse destinée, à côté des grands poètes que leur genre a haussés sur un piédestal ? Voltaire proteste : « Le Savetier et le Financier, Les Animaux malades de la peste, Le Meunier, son Fils et l'Ane, tout excellents qu'ils sont dans leur genre, ne seront jamais mis par moi au même rang que la scène d'Horace et de Curiace, ou que les pièces inimitables de Racine, ou que le parfait Art poétique de Boileau, ou que Le Misanthrope ou Le Tartufe de Molière^. » Quoi qu'il en soit, et en reconnaissant très volontiers que les poètes cités plus haut, tant anciens que modernes, ont été des princes dans leur genre, n'est-il pas vrai qu'il a été et reste roi dans le sienP

Le principe de la royauté admis, un roi ne doit avoir que des sujets. Et en effet, à voir avec quelle souveraineté La Fontaine a fait sien le genre de la fable, nul ne s'étonnera qu'on ait toujours dit de lui ï inimitable fabuliste, comme on dit le grand Corneille, le tendre Racine, le divin Raphaël. Mais

1 . Nos beaux esprits ont beau se trémousser, disait Molière ; ils n'effaceront pas le bonhomme.

2. Lettre à M. le Secrétaire perpétuel de l'Académie de Pau (1775). Cette lettre ne figure pas dans la Correspondance de Voltaire. « Elle parut à la suite d'une édition du roman de Jenni et à propos du conte en vers des Filles de Minée. Voltaire avait siiçné son conte du nom d'un secrétaire de l'Académie de Marseille, Chalamond de la Visclède, mort depuis quinze ans. Il écrivit cette lettre sous le même nom. » Notes de M. Moland sur la lettre qui figure au tome II des Lettres choisies de Voltaire, p. 21 3 (Paris, Garnier).

alors, semble-t-il, après La Fontaine, le genre aurait dû être abandonné ? Nullement. Tout maître, et la règle est constante dans l'histoire des arts, a des imitateurs, qui loin d'être effrayés par la comparaison de leur talent avec son génie, et de se condamner, par là même, à un silence prudent, ont pris dans les modèles des inspirations qui, adaptées à leur tempérament poétique, modifiées par le milieu et l'époque, ont produit d'autres œuvres, postérité plus ou moins digne, mais offrant chez tous les descendants un air de famille auquel h lecteur ne se trompe pas. Le La Motte « pullula »* sur le La Fontaine mort, comme le « Campistron » sur le Racine. H y eut des fabulistes du temps de La Fontaine ; il y en eut encore plus après lui, et cela pour plusieurs raisons, dont la première est la mode. Au sein de la jolie société qui rit et s'amuse et s'occupe à ne rien faire, les petits vers sont un des passetemps les plus recherchés ; les hommes ont les talents les plus variés; « presque tous riment* », dit Taine.

La seconde raison est qu'ils avaient tous un modèle. L'imitation les échauffe ; enhardis par l'exemple de La Fontaine qui prit tout sans rien imiter^, ils prennent et imitent; d'autres, plus hardis, comme La Motte, se piquent d'invention personnelle; mais, qu'ils imitent l'œuvre du maître, qu'ils la modifient, qu'ils l'enrichissent de fictions nouvelles, ou même qu'ils essaient de rivaliser avec lui, le sachant ou malgré eux, ils ont tous les yeux fixés sur lui, comme s'ils craignaient de marcher seuls.

D'autres raisons expliquent la floraison de fabulistes éclose après la mort de La Fontaine. A la différence des genres qui demandent un long dessein, une composition savante, une imagination forte, la fable, de prétentions modestes, se