Quatrième disterlution sur la Fable, passim

La Motte eut en outre sur les fabulistes du siècle une véritable influence ; il leur donna l'exemple de l'indépendance dans l'invention, et c'est d'après lui qu'ils ont, en grande majorité, recherché cette originalité. Le Brun, l'abbé Aubert, d'Ardenne, Imbert, Boisard, le Père Barbe, le Père Grozelier, l'abbé Grécourt et d'autres, inventent leurs sujets. Comme lui, ils donnent à la morale une importance capitale ; et, s'ils trouvent très rarement la poésie, c'est sans doute parce que la nature leur avait refusé le don; mais c'est aussi parce qu'ils ont suivi trop servilement les préceptes de leur maître, et cru que la poésie était simple aff'aire de règles. Une des audaces les moins justifiables de La Motte, c'est d'avoir remplacé les personnages vivants par des abstractions, ce qui enlève nécessairement à la fable tout caractère dramatique : sur ce point, il eut encore des imitateurs.

On ne lit pas ses fables; c'est à peine si les gens cultivés peuvent en citer une demi-douzaine, et la chose s'explique, parce que, selon le mot de son ami Fontenelle, « il prenait ses idées dans des sources assez éloignées de celles de THippo* crène* ». Il n'eut rien du poète : tous ses défauts, inventions forcées, froideur, dogmatisme, dureté de style, découlent de là.

La critique du siècle l'a jugé durement. Palissot dit : (( Avec beaucoup d'esprit, il a contrefait Homère, Anacréon, Virgile, La Fontaine et Quinault, comme le singe contrefait l'homme"-. » Plus loin, il ajoute : (( Ses fables, quoique ingénieuses, sont aussi inférieures à celles de La Fontaine que son informe abrégé de Ylliade est au-dessous du poème d'Homère ^ . ))

Dans son éloge, d'Alembert fait remarquer très justement que les beautés des fables de La Motte ont (( presque toujours un air pensé, qui décèle le soin et la recherche ^ » .