I. La Baleine et l' Américain (V, ix

a. Discours sur la Fable, page xl.

Que le trait soit vif, et qu'il frappe. N'allez pas vous répandre en de trop longs propos.

{Le Renard Prédicateur, V, m.)

Pour un raisonneur, La Motte manque un peu de logique. La morale de ses fables n'a ni élan, ni générosité, paraît fermée aux grands sentiments, est à peu près muette sur l'amour, l'est tout à fait sur l'amitié et la bonté, mais reste saine et honnête. Il flattera bien le roi Louis XV jusqu'à l'adulation, le comparera successivement, dans Achille et Chlron (III, i), à Alexandre, à Titus, à Achille, avec cette supériorité sur ce dernier qu'il avait un vice incurable, tandis que le roi n'en a pas. En revanche, il a le courage de parler aux rois en face :

A vous le dé. Messieurs les Princes.

Vous vous piquez de nobles sentiments ; Vous voulez batailler, conquérir des provinces; Ce sont là Vos amusements.

Mais savez-vous bien que nous sommes Les victimes de ces beaux jeux ?

Bon, il n'en coûte que des hommes, Dites-vous. N'est-ce rien ? Vous comptez bien les sommes ; Mais, pour les jours des malheureux, C'est zéro : belle arithmétique Qu'introduit votre politique.

{Les Grenouilles et les Enfants, III, v.)

Et, après avoir raconté que des enfants se disputent la royauté à qui lancera le plus loin une pierre dans les marais, écrasant Ou blessant toutes les grenouilles, il finit en revenant à la charge avec une nouvelle vigueur :

Rois, serons-nous toujours des grenouilles pour vous ?

Esprit pénétrant, il lit au fond du cœur humain, démêle, après La Rochefoucauld, que l'intérêt est le plus puissant mobile de nos actions, et frappe cette sentence :

Intérêt obtient tout ; reconnaissance, rien.

{Apollon, Mercure et le Berger, II, x.)

4o ESSAI SUR LA FABLE EN FRANCE AU DIX-HUITIEME SIECLE.

Il distingue très finement le dédoublement hypocrite sous lequel l'homme dissimule son véritable caractère :

Distinguons deux hommes en un :

L'homme secret et l'homme de parade.

{Les Grillons y II, xix )

Quant à la paix véritable :

Il faut être seul pour l'avoir; (i) Ëucor avec soi-même a-t-on plus d'une affaire.

{La Pat'œ, IV, xvi.)

La sagesse trouve sa vraie formule dans les vers très connus :

Je parle peu, mais je dis bien ; C'est le caractère du sage.

{La Montre et le Cadran solaire, III, ii.)

Comme écrivain, La Motte est bien le « patriarche des vers durs^ )), si justement nommé par Voltaire. Prosaïque, pénible, heurté, rocailleux, fait pour « tuer » les oreilles les moins sensibles, ce style est souvent un véritable défi aux règles les plus élémentaires de l'harmonie.

On lit dans la fable Au Roy :

D'ailleurs, ne va pas négliger D'autres points que j'adresse à tous tant que nous sommes;

Rien d'humain ne t'est étranger ;

Lès grands rois se font des grands hommes. Travaille donc à l'homme, et, quand il sera fait. Le Roi viendra bien aisément s'y joindre :

Faire l'homme est le grand objet;

Et faire le roi c'est le moindre.

I Le vers exact est : « Il faut être seul pour l'avoir. »

2. « I^ patriarche des vers durs vient de mourir. » {Œunres complètes de Voltaire, Paris, Didot, iSGy, t. XI, lettre du 26 décembre h Formont, p. 70.)

Voltaire écrit quelques mois plus tard à M. Brossette : « Feu M. de La Moite, qui écrivait bien en prose, ne pariait plus français quand il faisait des vers. » Op. cit., lettre du i4 avril 1782, t. XI, p. 74.)

LA FABLE PHILOSOPHIQUE. 4l

Jamais pédant n'assena plus lourdement des conseils. Il faut y regarder à deux fois pour s'assurer qu'on ne lit pas une phrase de prose, et de quelle prose !

Prince, que je ne tiens pas compte

De surnommer vaillant, car vaillant et Gondé

C'est même chose, et j'aurais honte

D'un pléonasme décidé;

{[,es Deux Oracles^ II, i.)

On glane partout des vers comme :

Ils n'ont pas comme nous le temps des longs délais.

[La Rose et le Papillon, II, vu.)

Et dans la même fable :

Car j'observais aussi vos volages amours.

Ou encore :

Sur une ample colline où l'ivoire est à tas.

{Le Chasseur et les Éléphants, V, xviii).

Tout le monde connaît' ses périphrases qui rappellent les beaux jours de l'hôtel de Rambouillet : Le cadran, est le greffier solaire; la géographie, le voyage sédentaire; les lunettes, le supplément à notre luminaire; la rave, un phénomène potager; la haie, le suisse d'un jardin.

Sous prétexte de précision philosophique, il force les ellipses :

Il renverse la pierre et la trouve fidèle. Riche trésor.

{Apollon, Mercure et le Berger, II, x.)

Il a la rime lâche et se répète ; on ne trouve pas moins de quatorze fois les deux rimes de hommes et de sommes; pour un recueil de cent fables, la proportion est trop forte.

^2 ESSAI sua LA FABLE EN FRANCE AU DIX-HUITIEME SIECLE.

En revanche, il a des trouvailles de style, des formules nettes et lumineuses :

Leçon commence, exemple achève.

{U Aigle et le Hibou, I, i.)

des vers d'une vigueur toute cornélienne :

Aux morts comme aux absents nul ne prend intérêt. Nous laissons en mourant le monde comme il est. Compter sur des rejjî;Tets, c'est compter sans son hùte.

{Mercure et les Ombres ^ II, xiii.)

Quelques-unes de ses maximes sont devenues proverbes :

L*ennui naquit un joui* de l'uniformité.

{Les Amis trop d'acconly IV, xv.)

La haine veille, et l'amitié s'endort.

{Le Chien et le Chat, V, iv.)

La Motte eut, de son temps, une réputation considérable. Oracle du salon de M"™" de Lambert, très goûté de la duchesse du Maine, avec qui il entretenait, à cinquante-quatre ans, étant déjà aveugle, une longue correspondance amoureuse, jouant au bel esprit, champion décidé des modernes, en lutte ouverte avec Bolleau et M"*" Dacier, ce fut un grand personnage. Ses fables et son Discours ont été très sérieusement discutés par Lessing qui, dans sa Première Dissertation sur la Fable, dit de lui que c'était (( bien moins un génie poétique qu'une bonne tête remplie de lumières* ». ît rappelle sa définition de la fable, soutient comme lui « que le but de la fable, ce pour quoi elle est inventée, est la proposition morale ». Enfin, quand il se justifie d'avoir écrit ses fables en prose, il ne fait qu'appliquer rigoureusement la théorie de La Motte sur les inconvénients du rythme et de la rime*.

1 . I^ssins^, Dissertations sur la Fable, traduites par d'Antelmy, proFesseur à rÉcoIe royale militaire, Paris, Vincent, 1764.