Voici la citation complète

« Parmi les flots de la foule insensée,

De ce parvis obstinément chassée,

Tout doucement venait Lamolhe-Houdard,

Lequel disait d'un ton de papelard :

« Ouvrez, Messieurs, c'est mon Œdipe en prose.

« Mes vers sont durs, d'accord, mais forts de chose.

« De j^râce, ouvrez ; je veux à Despréaux

« Contre les vers dire avec goût deux mots. »

{Œuvres complètes de Voltaire, Paris, Didot, 1867, t. I, Temple du goât, p. 54 1.)

2. L'abbé Jean-Louis Aubert (1731-1814) fut lecteur et professeur royal de littérature française de 1778 à 1784, devint en 1778 directeur de la Gazette royale et censeur royal. Ses écrits comprennent huit livres de fables, un discours sur la manière de lire les fables, un poème de Psyché en dix chants, La Mort d'Abel, drame en trois actes, des poésies diverses et des œuvres fugitives (2 vol., Paris, Moutard, quai des Auguslias, 1764).

presque général, que j'ai répandu dans mes fables le plus d'instruction qu'il m'a été possible, et que même en y attaquant quelques écrivains qui se parent du titre de philosophes, j'ai tâché cependant que le fonds en fût toujours un peu philosophique*. »

Les préceptes généraux de la sagesse ne lui suffisent pas ; il enseigne la philosophie, la vraie, dont les principes essentiels sont la nécessité de vivre conformément à la nature, de goûter les charmes de la société, de rechercher l'humanité, source des vertus; la fable se socialise et s'humanise.

Avec autant de prétention que La Motte et une vanité qui fait sourire, quelque indulgence que méritent les auteurs quand ils parlent d'eux-mêmes, il se pose en émule de La Fontaine dont il espère être le second, comme Virgile le fut d'Homère, et Racine de ,Corneille. Il écrit pour les esprits faits. Quand il rappelle qu'en composant des fables comme Le Philosophe Scythe, Le Paysan du Danube, L'Hospitalier et le Solilaiie, La Fontaine s'est montré très grand poète, il semble se tracer à lui-même les limites de la carrière qu'il va courir.

Il commence par annoncer hautement qu'il a inventé ses sujets. Il écrit dans l'Avertissement sur l'édition de 1760 et des suivantes, à propos des emprunts qu'il a faits à Montesquieu : (( Ces sujets se réduisent à trois ou quatre; je les ai traités à ma manière et j'ai tâché de me les rendre propres. Excepté aussi trois ou quatre autres que j'ai imités de l'allemand, il y en a parmi les autres un bien petit nombre dont l'invention puisse m'être disputée^. Le Mercure de France ne partage pas l'opinion de l'auteur : (( On a vu tant de fois dans son journal que La Fontaine n'avait rien inventé, mais que M. l'abbé Aubert avait inventé i5o fables, qu'à la fin on a voulu voir comment l'abbé Aubert inventait, et les judicieux auteurs du Journal des Savants ont fort bien remarqué que les fables de M. l'abbé Aubert roulaient presque toutes sur