LEBEAU

Parmi les poètes latins qui ont écrit pour la jeunesse, citons en passant l'hunianiste Lebeau. Ses œuvres latines, en trois volumes, parurent en 1782-88^. Le premier volume renferme des poèmes divisés en cinq livres, comprenant des histoires sacrées, des histoires profanes, des fables, des poésies fugitives, enfin des sujets dictés par lui et traités par l'éditeur de l'ouvrage. Le livre consacré aux fables en contient vingt-quatre, toutes imitées de La Fontaine, à l'exception d'une, La Tourterelle et le Hibou. L'auteur, qui tantôt traduit et tantôt paraphrase, se sert du vers hexamètre qu'il manie avec une grande habileté; mais il a eu le tort de choisir ce vers fait surtout pour les grands genres et qui n'a pas la liberté de l'ïambique sénaire. De plus, notre professeur, habitué aux amplifications oratoires, tombe trop souvent dans la prétention, et gâte La Fontaine.

On comprend la douleur du bûcheron qui a perdu sa cognée, son gagne-pain; mais y a-t-il lieu de la peindre par ce vers qui rappelle la manière tendue et déclamatoire de Lucain :

Ibat luctisono turbans nemora alta boatu.

« Il allait, troublant de ses cris lugubres la profondeur des bois. »

1. Lebciu (1701-1778), successivement professeur de seconde €^u collège du Plessis, de rhétori(iue au collège des Grassins, éditeur et continuateur de VAnfi- Lncrèce du cardinal de Polignac, fut nommé en 1 7/18 membre de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, et en 1762 professeur d'éloquence au Collège Royal. Devenu secrétaire perpétuel et trésorier de l'Académie, il travailla à continuer l'œuvre de Crevier, /listoirc des Empereurs, jusqu'à Constantin le Grand; il fit paraître vingt-deux volumes de 1767 à 1777 et se disposait à en faire paraître deux autres, quand la mort le surprit.

2. Carmina D. Carnli Lebeau Parisiisy Typis Bencdicti Morin, viA Jacohaea, sub signo Vcritatis, 1782.

LA FABLE PEDAGOGIQUE. 8l

La Fontaine dit d'une manière bien plus vraie et bien plus touchante :

Sa face était de pleurs toute baig-née.

[Le Bûcheron et Mercure, V, i.)

Et Desbillons plus simplement : lacrymare cœpit, a il se mit à pleurer ».

Le défaut qui choque dans la première fable se trouve un peu partout.

Dans Le Gland et la Citrouille (Glans et Cucurbita), le gland,

d'après Lebeau

Qiiercu sublimis ab alla Eminet, audaciqae assiirgit ad aethera nisu.

^ oilà un vers aussi prétentieux que faux : sans doute le gland est haut, parce qu'il pousse sur un arbre haut; mais, de sa nature, il ne s'élève pas «vers les airs par un effort audacieux » ; il pend ; c'est ce que dit La Fontaine :

Pourquoi, par exemple.

Le gland, qui n'est pas gros comme mon petit doigt, Ne pend-il pas en cet endroit? (IX, iv.)

Et Desbillons :

Meliusque ab liacce dependeret ilice ?

{Cucurbita, Glans et Rasticus, I, xiv.)

Dans Le Bouc et le Renard {Caper et Vulpes), le puits, dit Lebeau, « invite les deux animaux par l'étendue de son ouverture béante », patuloque invitai hiatu.

Le vers de La Fontaine ;

Après qu'abondamment tous deux en eurent pris

devient

Largisque humectant viscera lyniphis.

« Ils humectent leurs entrailles de grandes quantités d'eau, » qui est beaucoup moins simple.

Desbillons dit tout uniment : cambibissent, «après avoir bu» (Vulpis et Caper, TU, x).

Dans la fable Le Chien et le Loup (Canis et Lupus), Lebeau parle bien des « os de pigeon », des « os de bœuf», ossa columbi, ossa bovls; mais il ajoute, bien inutilement, « des trésors de graisse » , « une source de moelle » , thesaurum adlpum fontemque medullae.

On saisit le procédé : que l'auteur traduise ou qu'il ajoute, il échappe rarement à la prétention et à l'enflure.

Dans les sujets qui se prêtent à la grande poésie, ces défauts choquent moins, et il arrive alors à notre auteur de frapper juste.

Voici comment il peint les vents dans Le Roseau et le Chêne (Arundo et Quercus).

Vix dixerat : ecce Volvitur ad sylvas, belli praenuncius, ingens Mugi fus; Boreasqae simul, simul effera campis Incubait Boreae soboles, vastoque tnniultu Saevit et attonifos rabido quatit impete montes.

{Arundo et Quercus.)

« A peine avait-il parlé, qu'un immense mugissement, précui*seur de la tempête, roule vers les forêts; en même temps que Borée, les fils de Borée s'élancent furieux sur les plaines, déchaînent un vaste tumulte, et d'un choc furieux ébranlent les monts étonnés. »

Ces vers, quoique sentant l'efFort, conviennent à la description d'une tempête.

Lebeau a le sens du pittoresque : c'est ainsi que, dans la fable Le Gland et la Citrouille (Glans et Cucurbita), il peint le ron flement du dormeur :

Dum nare supina Securos projlat sublimi pectore rhonchos

(( Tandis que, le nez en l'air, et la poitrine haute, il ronfle en toute sécurité. »

Il a aussi des trouvailles de traduction. Ainsi, dans le dis-

cours du renard, des Animaux malades de la Peste (Animalia

peste laborantla) :

Tituliisfuit ille sepiiltis Quorum carne sinas pinguescere regia membra.

« Les morts eurent ce titre de gloire que vous permîtes à leur chair d'eng-raisser vos membres royaux. »

est une paraphrase très heureuse du vers de La Fontaine :

Vous leur fîtes, seigneur, En les croquant beaucoup d'honneur.

Il manque à ces poèmes le goût, la mesure, la simplicité. Lebeau est trop professeur ; l'abus qu'il fait de la rhétorique l'éloigné trop souvent de la véritable poésie.

VÏTALLIS.

Dans le recueil de ce fabuliste, qui contient cent quarante fables en cinq livres et un épilogue de quatre vers*, le souci d'instruire perce à chaque instant ; mais, à la différence des éducateurs qui s'adressent à l'enfance en général, Vitallis écrit souvent pour ses propres enfants ; ainsi, au lieu d'avoir le ton toujours un peu sévère du maître qui fait la leçon, il conseille doucement, avec la voix affectueuse d'un père.

Ses préceptes ont un caractère tout pratique.

Il préconise le travail qui, seul, nous rend maîtres du temps :

Le travail seul semble fixer le temps : De celui qui n'est plus, il conserve les traces ; De celui qui s'écoule, il remplit les instants ; Et, de celui qui vient, il brave les disgrâces.

{La Mère et ses trois Filles, IV, i.)

I. Fables d'Antoine Vitallis, Paris, de l'impr. de Du Pont (l'an V, 1796).

Il ne cache pas à ses enfants qu'ils doivent s'attendre à souffrir, et leur enseigne, en vue des mauvais jours, à se contenter de peu :

Vivre de peu dans l'abondance.

Se préparer à tout souffrir, Avant que le malheur commence, C'est le moyen de soutenir Avec courag-e, avec constance L'infortune, hélas! qui s'avance Sur les ailes de l'avenir.

{Les Avantages de la Frugal if é. A mes enfants, III, xxvi.)

Il parle de l'éducation en homme qui s'y connaît : pour lui, elle ne consiste pas à suivre la nature, comme le conseille Rousseau, mais à la redresser, à la guider; le groseillier de la première fable n'a que de la verdure, tant qu'il manque de soins ; dès qu'il est bien cultivé, il donne des fruits. L'enfant qu'on gâte devient (( un sot et un fripon » (L'Enfant gâté, V, ii) ; celui qu'on abandonne à sa raison, devient menteur, gourmand, entêté, volontaire, enfin « bête, sot et misérable » {L* Enfant abandonné à la raison, V, x). Il faut à l'enfant, pour le bien former, une discipline sévère. Un enfant dorloté doit plus

Au dur pédant qui le régente, Qu'aux sots parents qui l'ont gâté.

(Le Petit Chien^ IH, xxviii.)

Notre fabuliste proteste contre l'aveuglement des parents au sujet de leurs enfants :

Ah ! gardez-vous, pauvres parents, De croire à toutes les merveilles Dont on vous rebat les oreilles Sur le compte de vos enfants.

{Le Perroquet et la Pie, II, xiii.)

Ces préceptes sont d'un homme qui connaît l'enfance, pour l'avoir maniée, et surtout l'avoir aimée. Rien de plus charmant

que la simplicité affectueuse avec laquelle Vitallis cause dans quelques-unes de ses fables, véritables scènes d'intérieur qui nous montrent en lui le « bon père » :

Viens, mon enfant; saute sur mes g-enoux ;

Embrasse-moi, ma Caroline ; Encor ! fort bien : sur ta bouche enfantine Que je cueille à mon tour le baiser le plus doux!...

Mais quoi, tu me parais chagrine?

Serait-il arrivé malheur à tes joujoux?

Ta bonne, contre toi, serait-elle fâchée,

Ou bien toi, contre ta poupée?

Serait-ce le pain sec, que je vois dans ta main. Qui, par hasard, causerait ton chag-rin ?

Et la pomme qu'on t'a donnée.

Qu'en as-tu fait?... tu l'as mangée?

Elle eût accompagné ton pain, Si tu l'avais mieux ménagée.

- {La Souris y l\, i.)

L'auteur insinue le reproche sous la caresse, c'est là d'excellente pédagogie.

Vitallis traversa la Révolution et, comme c'était un honnête homme, il ne put rester indifférent à ses excès; aussi quelquesunes de ses fables tournent-elles à la satire politique.

Le Vieux Monument (IV, vu) nous montre des ouvriers qui, ayant voulu s'aventurer à refaire un vieil édifice, sont écrasés sous sa chute ; dans Le Brochet et les Goujons (III, xi), l'auteur flétrit la lâcheté des peuples qui ne savent pas défendre leur liberté contre les tyrans ; ailleurs, ce sont les Jacobins et les Feuillants que Dieu met aux prises pour laisser du repos aux honnêtes gens (Le Jardinier, les Chenilles et l'Ortie, IV, xii) ; ici, c'est un hideux tableau où « les loups à figure humaine » dévorent les innocents, tout en condamnant les instincts sanguinaires de leurs ennemis (Le Loup qui décrie le Renard, IV, xxv) ; e'est enfin Robespierre flétri :

Le crime naît du crime et son progrès est tel, Que 1 extrême noirceur est toujours la dernière. Au plus méchant, succède un plus cruel :

Après Sylla, Marins et Gromwell,

N'esl-il pas pas venu. Robespierre?

(Les Progrès delà Corruption, II, x.)

Après le bon père, le bon citoyen ; un tel livre mérite l'estime. On aime l'homme; on voudrait louer le poète; mais^ la longueur démesurée des récits, le manque de brièveté dans la morale, les prosaïsmes, le verbiage, les invraisemblances refroidissent l'éloge.

Cependant, les bonnes fables ne manquent pas dans le recueil : Le Lion et le Loup (II, xxiv). Le Boiteux, le Bossu et r Aveugle (II, xxvii), Le Papillon et la Rose (IV, xxvii) ; une des meilleures est Le Mendiant et le Chien (I, xxvi) :

Un mendiant se présente à la porte D'un grand château ; Un dogue furieux accourt : « L'ami, tout beau I Lui dit le pauvre; et que t'importe Qu'un misérable de ma sorte Ait un morceau de pain qui ne te coûte rien? — Laisse-moi faire, dit le chien ; J'aboie afin qu'on te l'apporte. »

Tel dont l'air nous fait peur, souvent nous fait du bien.

La fable a du piquant et de l'imjDrévu, et si la morale disant qu'il ne faut pas juger des gens sur leur mine es^ vieille, la manière dont l'auteur la présente est neuve.

Même après les vendanges, Vitallis a su mettre quelques (( grappes » dans son panier ; c'est l'expression dont il se sert pour parler de son œuvre à la fin de la préface .1 mon Ami :

Jean, mon maître, avait fait ses vendanges complètes.

En arrivant tout le premier, La Motte, un peu plus tard, des grappes moins parfaites

Fit son profit; puis Panard, F'uzclier, Dorât et Florian, Auberl et Le Monnier,

De quelques grappes aigrelettes, \ Surent tirer encor un bon suc nourricier;

J'arrive, moi, tout le dernier,

Et quand les vendanges sont faites;

Qu'aurai-je donc en mon panier?