II, XX

lOO ESSAI SUR LA FABLE EN FRANGE AU DIX-HUITIÈME SIECLE.

L'éventail dit à son rival :

Tu rég-is, bien ou mal, quelque Etat limité ; Mais le sceptre de la beauté Est vraiment le sceptre du monde.

Parfois le sentiment apparaît, mais gâté par le persiflage.

Dans La Tourterelle et le Bouvreuil (IV, v), la tourterelle, réduite au désespoir par la trahison de son amant, fuit au désert et raconte ses malheurs à tous les échos. Survient un bouvreuil qui conseille à la délaissée une vengeance dont il sera l'exécuteur; mais la nouvelle Ariane lui répond :

Laissez-moi mon désert ; son abandon m'est doux ; J'aime mieux ces rochers, ce bois impénétrable,

Et ma tristesse inconsolable,

Qu'un consolateur tel que vous.

Arrêtée là, la fable était touchante ; mais la fin gâte tout.

Mille de nos amants ont servi de modèles Au bouvreuil que j'ai peint ici :

Mais chez nos femmes, Dieu merci, 11 est bien peu de tourterelles.

Ces deux dernières citations montrent bien la manière de notre « galant rimeur» qui ramène tout au trait final, antithèse ou pointe. Citons encore un exemple.

Dans Les Deux Ruisseaux (III, vu), le ruisseau modeste dit à l'autre :

Moi, j'aime mieux, telle est ma fantaisie, Être adoré d'une prairie, Que méprisé par l'Océan.

Le style de Dorât se hausse parfois jusqu'à la grande poésie : il n'y atteint pas; un exemple le prouvera.

Dans Les Vents et la Rose (IV, xi), adressée, dit l'auteur en

LA FABLE GALANTE. lOI

note, à une jolie femme malade, contre laquelle il courait des épigrammes et des libelles, il débute ainsi :

Echappés des antres du Nord,

Les foug-ueux enfants de la terre.

Les aquilons, précédés du tonnerre,

Soufflaient le ravage et la mort.

Partout leurs brûlantes haleines Desséchaient dans leurs fleurs les tendres arbrisseaux. De frimas dévorants couvraient l'émail des plaines, Dans les champs désolés tarissaient les ruisseaux.

Tout succombait, et leur lâche courroux S'indig-nait en secret que la nature entière

Ne disparût point sous leurs coups.

Voilà de la haute poésie, sinon par l'exécution, du moins par l'intention ; mais que penser d'une telle magnificence dans un sujet délicat, puisqu'il s'agit d'une rose symbolisant « la jolie femme » ? L'essaim tumultueux s'acharne sur la rose mourante ; il n'en fallait pas tant pour l'achever. Mais Phébus paraît, la ranime, la confie aux Zéphyrs, tandis que les vents furieux

Rugissent, enchaînés dans les prisons d'Eole.

Tour à tour véhément, tendre, compatissant, notre poète bel esprit verse, tout en faisant sa roue, le baume consolateur, et, par sa prétention à passer, avec une aisance toute cavalière du noble au délicat, s'offre à être le rayon de soleil sauveur, ne fût-ce que pour ajouter quelques vers au poème des Baisers. Chanter comme Virgile et soupirer comme Tibulle, n'est-ce pas se rendre irrésistible .^^ Et pourtant, quelle erreur de croire que la poésie est dans les souvenirs mythologiques et dans les métaphores! Ici, quelques mots simples, émus, partis du cœur, seraient allés droit au but.

S'agit-il au contraire de rimer prestement des bagatelles. Dorât est tout à fait dans son élément. Voici comment il peint un bouvreuil :

C'était, pour le peindre en deux mots, L'Alcibiade des moineaux.

Brillant, babillard et volag-e, Il persiflait les Kdèles oiseaux, En moins de rien corrompait un bocag-e, N'était qu'un scélérat et tranchait du héros.

{Im Tourterelle et le Bouvreuil, IV, v.)

En somme, le mérite de ce fabuliste se résume à ceci : de l'ingéniosité dans les fictions, de l'aisance dans le récit, de l'esprit partout ; mais l'œuvre n'a ni idéal, ni chaleur d'accent, ni sincérité dans la passion ; une froideur mortelle glace tout. Aussi la critique contemporaine lui fut plutôt dure.

La Harpe trouve qu'il n'est remarquable que pour avoir été trop fécond.

Après avoir rappelé ses échecs dans la haute poésie, il dit à propos de ses poésies légères : a II voulait imiter la gaieté piquante et familière de Voltaire qui suppose tant d'esprit et tant de goût, et il mit à la place un persiflage étourdi et monotone, un jargon de fatuité qui séduisit les jeunes gens et les petites maîtresses*. » La Harpe rappelle ensuite que la collaboration de Dorât à V Année littéraire lui fit beaucoup d'ennemis, et que la manie des éditions de luxe* faillit le mener en prison. Il finit tristement. Quelques jours avant sa

1. Correspondance littéraire, Paris, Verdière, 1820, t. II, p. 264.

2. Une édilion de ses fables lui coula 3o.ooo francs et ne se vendit pas. « Des plaisants, dit La Harpe, coupèrent les gravures chez les libraires et les payèrent sans vouloir prendre l'ouvrage. Kuiin il fut réduit à obtenir un sauf-conduit pour n'être pas arrêté. », Correspondance, t. II, p. 2G8.

Grimm rappelle un mot de l'abbé Galiani, qui disait au sujet des estampes et des vignettes en taille-douce dont les œuvres de Dorai étaient ornées : « Ce poète se sauve du naufrage de plancho on j>lancho », ce qui donna lieu à IVpigrumme suivante :

« Lorsque j'admire ces estampes,

Ces vignettes, ces culs-de-larapes,

Je crois voir eu toi, pauvre auteur,

Pardonne à mon humeur trop franche,

Un malheureux navigateur

Qui se sauve de planche en planche. »

{Correspondance littéraire de Grimm et Diderot, Paris, Furne, i83o, t. V, p. 18.)