LA FABLE POLITIQUE ET SOCIALE. II O

Il vaut mieux se traiter un peu moins mal soi-même, Et traiter un peu mieux autrui.

Parmi les fables à tendance sociale, citons celle qui a pour titre Le Lion et le Chien (III, xvi). Celui-ci s'offre pour garder le palais du lion; les autres courtisans offrent leurs maîtresses et leurs petits, et accusent le chien :

Vils flatteurs, dit le roi ; pensez-vous donc me plaire

Par les tributs d'un cœur dénaturé?

Lorsqu'à ce chien sa race est toujours chère, De son zèle pour moi c'est un g'ag'e assuré ;

S'il offrait ses petits, il serait mauvais père, Sans être meilleur citoyen.

On ne saurait mieux dire et cette morale est très orthodoxe : les vertus privées contiennent les vertus civiques dont elles sont la condition nécessaire.

Disciple de Rousseau en matière d'éducation, Imbert préconise l'allaitement maternel :

0 mères, nourrissez l'enfant qui vous doit l'être, Fussiez-vous moins belles après.

[Le Pommier et le Myrthe, III, xiii.)

On le voit, le livre d'Imbert est bien de son temps; mais il a d'autres mérites que celui d'avoir exprimé nettement les aspirations de ses contemporains; Tauteur invente ses sujets; sur cent fables, huit seulement sont imitées, six d'auteurs allemands, une de Plutarque, une de Pline l'Ancien. Ajoutons que cette invention choque parfois par son invraisemblance. Il est certain qu'Imbert fut très mal inspiré quand il supposa que l'ours, qui pourtant est sage personne, pouvait voler en ajustant à ses épaules des ailes de corbeau (L'Ours ailé, II, xii); et pourtant cette fiction n'est guère plus invraisemblable que la société du tigre avec les lièvres (Le Tigre et les Deux Lièvres, I, v). Mais ce sont là des exceptions; en général, Imbert choi-

Ild ESSAI SUR LA FABLE EN FRANGE AU DIX-HUITIEME SIECLE.

sit bien ses sujets et les traite en homme qui connaît les règles, et ses récits, toujours intéressants, forment parfois des drames vivants, comme Le Conseil d'État du Lion (II, i), dont nous avons cité plus haut la morale.

Les fables d'Imbert sont dignes de l'auteur du Jugement de Paris, qui fut un des grands succès de l'époque. Sans aller jusqu'à dire, cpmme on le lit dans Le Mercure, qu'il doit avoir une place « à côté de La Fontaine* », on peut affirmer qu'Imbert est, parmi les fabulistes de son siècle, un de ceux qui ont le mieux compris le genre et qui surent le traiter avec distinction.