LA FABLE POLITIQUE ET SOCIALE. II O

juste à tous, humaine aux humbles dont elle reconnaîtra les services, en se gardant de les opprimer, de peur qu'ils ne se révoltent. Les impôts seront répartis avec modération ; exagérés, ils affaiblissent le peuple. Le roi n'hésitera pas à donner l'exemple de l'obéissance aux lois, se souvenant que le peuple a les yeux fixés sur lui. Ainsi la nation unie ne deviendra jamais la proie d'un voisin ravisseur; attaquée, elle saura diviser ses ennemis, pour les écraser séparément. L'édifice, avec sa base solide et ses matériaux bien joints, pourra braver le temps.

Telles sont les idées principales éparses dans les fables politiques du duc de Nivernais, au nombre de cinquante au moins, sur deux cent quarante et une qu'en contient le recueil. Ces idées sont d'un philanthrope sincère. On sent l'homme qui a vu pendant longtemps et de près les abus, qui en souffre, et qui voudrait les voir abolir, parce que la chose publique lui tient au cœur.

Précisons par quelques exemples.

Les rois pacifiques sont un bienfait du ciel; quant aux (( brigands de royale encolure » , ils sont la plus terrible manifestation de son courroux :

Les rois amateurs de la paix Sont le plus grand des célestes bienfaits ; Mais trop souvent le ciel, dans sa colère,

Nous donne, à nous autres sujets.

Un maître amateur de la guerre,

Qui s'en va désolant la terre,

Sans savoir s'arrêter jamais,

{Le Roi, le Visir et les Deux Hiboux, II, xii.)

L'ivresse des nobles et des riches lui semble folie pure :

Il (le cheval) s'enivrait de cette folle ivresse, Dont parmi nous quelquefois la noblesse,

Quelquefois aussi la richesse,

Semblent avoir le cerveau pris.

{VAne et le Cheval, Ilî, xvî.)

Il6 ESSAI SUR LA FABLE EN FRANCE AU DIX-HUITIEME SIECLE.

Un seigneur s'avise-t-il de vouloir faire sentir à son fermier le bonheur qu'il a de servir sous un pareil maître, le paysan madré, tout en reconnaissant ses avantages, lui répond qu'il est, lui, la source féconde de tout (Le Fermier et son Seigneur, IX, xi).

Nivernais a des vers singulièrement cruels pour la cour.

Un courtisan, exilé en Sibérie, essaie de creuser un puits autour de son domaine ; vains efforts ; le sol est gelé ; alors un autre exilé, « noble proscrit de vieille date » :

Seigneur, dit-il, ces tristes lieux

Dont l'aspect n'a rien qui vous flatte, Vous les préférerez, en les connaissant mieux,

Au séjour d'une cour ingrate.

Imitez mon exemple et suivez mes leçons :

Je suis plus content d'avoir place

Dans ces forôis, dont la surface

Chaque hiver se change en glaçons, Que dans ces lieux d'apparence trompeuse.

Où pour la vertu malheureuse,

Les cœurs sont glacés jusqu'au fonds.

{Les Exilés, VIII, m.)

Quand ce n'est pas l'exil qui frappe les courtisans, c'est la ruine; ils ont le sort des écrevisses qui, arrivées à la mer, où les a poussées l'ambition.

Trouvèrent grand mécompte et, la môme soirée,

Servirent à maint gros poisson

Et de jouet et de curée.

Laissant une utile leçon

Aux déserteurs de nos provinces, Qui, pressés de grossir leurs fortunes trop minces,

Mordent au perfide hameçon

Du séjour qu'hahitent les princes.

{Les Écrevisses y IX, xvi.)

Malheureusement, toute la hardiesse de notre fabuliste est dans ses idées ; ses fables valent surtout par leur intérêt poli-