LA FABLE POLITIQUE ET SOCIALE. I

tique; leur valeur littéraire est beaucoup moindre. Il n'a nul souci de l'invention et prend ses sujets partout. Il est d'ailleurs de très bonne foi et indique ses sources ; il lui arrive même de dire en note, à propos de la fable Les Étoiles et la Fumée ou Le Satrape et le Sage (XII, vu) : a Je ne me souviens plus où j'ai trouvé l'idée de cette fable. »

C'est par douzaines qu'il glisse, au milieu de sa prose versifiée, des vers entiers ou des hémistiches pris à La Fontaine.

Ses fictions n'ont rien qui choque par leur invraisemblance, et les sujets bizarres, comme celui de L'Ours et la Serine (III, m), sont rares ; on dirait de même inversement que les fictions ingénieuses s'y comptent; plus de deux cents fables sont de pâles imitations ou de maigres inventions, sensées, raisonnables; mais la vie et la poésie en sont le plus souvent absentes.

Un des défauts de Nivernais, c'est de ne pas savoir se borner. Tantôt c'est un long préambule qui empiète sur le récit, comme dans Le Papillon et V Abeille (II, vu), qui est même presque aussi long que lui, vingt vers contre vingt-huit ; tantôt c'est la fable elle-même qui est de proportions exagérées ; les fables de cinquante et même de quatre-vingts vers ne se comptent pas ; tantôt enfin la morale est plus longue que le récit ; dans L'Homme et le Baril (Yl, xi), la morale a vingt et un vers, quand le récit n'en a que quatorze ; dans La Vénus d'Apelle (VIII, xi), elle est double du récit, vingt-huit vers contre quatorze. La fable intitulée La Découverte (X, i) se compose de trois récits. Un tyran, grand amateur d'oiseaux, fait rechercher les espèces les plus rares ; une, qui réunit tous les dons, excite la convoitise d'un petit maraudeur qui grimpe au nid ; mais l'ouverture est si petite, qu'il ne peut y passer la main. Ce récit pourrait se suffire et le lecteur en tirerait aisément la morale. Mais voici autre chose. Le garnement, pour se venger, encloue le nid ; désarroi de l'oiseau ; mais avec de l'herbe au fer, l'oiseau frotte si bien, que le clou tombe. Le méchant est puni. Ce n'est pas tout. Deux témoins de l'événement, l'un voleur, l'autre honnête homme, en font leur profit, le premier pour dérober, le second pour arracher son frère « aux prisons de la

Il8 ESSAI SUR LA FABLE EN FRANCE AU DIX-HUITIEME SIECLE.

tyrannie »; conclusion : toute invention a du bon, et du mauvais ; quant au tyran, l'auteur l'a tout à fait oublié, lui et sa royale fantaisie.

Quelques rencontres heureuses tranchent sur un ensemble terne et sans relief. Le Coq déplumé (I, iv), imité du poète provençal Gros, est un récit vivant et bien mené ; UAne et le Cheval (III, xvi) ne manque pas de naturel ; dans Le Vieillard et les Trois Enfants (IV, xxi), l'auteur hausse le ton, et nous montre que le meilleur moyen de réussir et de vivre heureux, c'est d'être bon et serviable. Mais ici, comme en d'autres endroits, l'auteur conte avec trop de complaisance, cédant à sa bonhomie naturelle, au lieu d'aller droit au but. La fable a d'autres exigences.

Il faut dire à l'excuse du duc de Nivernais que jamais auteur ne fut aussi gâté que lui. Immortel sans avoir fait autre chose que bien porter son nom, lecteur écouté de l'Académie française*, qui le reçut et qui l'admirait de confiance, annoncé par d'Alembert comme un fabuliste « que le pubhc désire ardemment voir paraître au jour^ », il connut la gloire avant d'avoir été imprimé. L'abbé Aubert, qui ne voulait pas être en reste d'éloges, fait dire à un de ses personnages dans la fable Les Deux fiats (I, xviii)^ :

Écoute maintenant : c'est un autre langage. Nivernais vient de lire. Eh bien ! à chaque image Sous laquelle il a fait briller la vérité,

Tout rauditoire transporté A reconnu d'abord les traits du premier saçe.

Co que l'abbé dit ici, les contemporains ne le pensaient pas, Palissot, tout en reconnaissant que le duc possédait toutes

1 . II dit clan« In préface de §eB fables : a Uoo cioquaotaine (de me9 fables) oDt été lues h différentes séances publiques de l'Académie française. » (P. viii.)

2. Étoge de La Afo/te^ lu par M. d'Alembert le 17 avril 1775.

3. c Cettfi fable, dit l'abbé Aubert en note, fut faite au sortir d une mooe publique de l'Académie française, où ce seigneur en avait lu plusieurs qui avaient été généralement applaudies, comme toutes celles qu'il y a lues depuis. »