LE DOMAINE SPÉLÉOLOGIQUE

Pendant de longs siècles on s’est figuré que, seule,

la partie de notre globe, accessible à l’homme, devait et pouvait être habitée.

= Homère appliquait à la mer l’épithète de stérile, et

jusqu'à un passé encore bien voisin de nous, puisque quel-

ques années à peine nous en sephrents les savants parta-

geaient son opinion.

À part de rares exceptions (Forges),il était à peu près admis qu'à partir d’une profondeur de 200 à 300 mètres les eaux marines étaient inhabitées.

Les explorations du « Travailleur », du «Talisman »,

- du « Challenger », de l’ « Hirondelle », etc.,sont venues modifier du tout au tout ces antiques opinions et montrer que les eaux sont habitées jusque dans leurs PR extrèmes profondeurs. =

I en fut de même des cavernes : noiolées de monstres par l’imagination populaire, exploitées par les devins de - l'antiquité, repaires des fées, des nains et des dragons pendant le moyen-âge, elles furent, par une réaction fa-

du siècle qui finit,comme absolument privées d'habitants.

tale, considérées pendant la Renaissance et jusqu'au seuil

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Bernarp Passy, lui-même, dont on connaît les curieuses investigalions dans le monde souterrain, qui a tiré des cavernes les matériaux de ses plus belles théories, ne semble pas avoir prêté la moindre attention aux animaux qu’il n’a pas dû manquer, chemin faisant, de rencontrer sur sa roule.

Il faut arriver à la fin du xvin' siècle, avec LAURENT (3) pour constater la première étude sérieuse sur un animal

souterrain.

Depuis, les recherches se sont multipliées, le champ d'étude s’est élargi et l'analyse du monde souterrain s’est systémalisée, comme nous le verrons tout à l'heure, en faisant un très rapide historique de la question. |

Les plateaux calcaires de notre sol ont été visités ; d’immenses cavernes, des abîmes très profonds ont été découverts, fouillés minutieusement, et nous ont révélé un monde nouveau. à ;

Encore les auteurs qui ont étudié celte faune spéciale et montré son extraordinaire richesse, sont-ilsrestés bien. au-dessous de la réalité.

On a étudié la faune des grandes cavités accessibles à l'homme, mais il en est des millions d’autres qui resteront toujours en dehors de nos investigations et dont nous ne trouverons les habitants pour ainsi dire que par accident. | +

Ce sont ces innombrables fissures,ces cassures, ces diaclases, qui fendent en tous sens l'écorce du globe, surtout dans les pays calcaires. Elles sont privées d'eaux d'infiltration ou parcourues par des ruisselets, par des suintements, el par leur obscurité, par leur température

* Ces chiffres suivant un nom d’auteur renvoient à la bibliographie. ,

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peu variable, elles réunissent, pour de petits êtres, toutes les conditions biologiques des cavernes que nous pouvons alteindre.

Par ces fissures pénètrent chaque jour sous terre des quantités considérables d’insectes et de crustacés, qui y vivent, s’y acclimatent, s’y reproduisent ‘et s’y modifient.

Cet état de choses a été bien mis en lumière par une

observation faite à Paris même, dans les catacombes.

On sait que les calcaires tertiaires de Paris, d’origine | relativement récente, sont pauvres en grandes cavernes. L Ils sont néanmoins fissurés, très perméables aux infiltra- = tions el parcourus par des ruisselets souterrains. Cer- tains lits de ces ruisselets ont été mis à jour par les travaux d’excavations des carrières souterraines et atteignent à certains endroits (notamment sous la rue Saint-Jacques) des dimensions notables (60 à 90 cm.).

Dans les Catacombes, un puits d'environ 1"50 de profondeur (fontaine de la Samaritaine), creusé au siècle dernier, a recoupé quelques-unes de ces fissures qui lui permettent par leurs infiltrations d’être constamment rempli d’eau courante.

Or cette eau est riche en M en Isopodes et en | Amphipodes, qui présentent presque toujours en totalité les caractères que nous allons voir appartenir aux animaux vraiment souterrains.

De grands travaux de consolidation ayant eu lieu en 1898 dans les Catacombes, au voisinage de ce lieu, l’eau de cette fontaine fut épuisée en entier chaque jour et la faune, naturellement, disparaissait ipso facto.

Après quelques heures de repos, le bassin se remplis- sait, et ayant eu à plusieurs reprises l’occasion d'aller

SN Pire

étudier la faune de ce puits, toujours nous y retrouvà mes les mêmes animaux.

Il est donc évident que ces Crustacés vivent normalement dans les fissures, dans les cavernes en minialure qui alimentent celle fontaine et remplissent, en très grand nombre, les moindres intervalles du sol.

Les trouvailles de ce genre ne sont d’ailleurs pas précisément rares dans les puits artificiels des régions calcaires : Les anciens puits de Paris(calcaire grossier), ceux de Moret-sur-Loing (Seine-et-Marne) (éocène et craie), ceux de Sens (Yonne) (crétacé), ceux de Sauve (Gard), notamment, ont, à ma connaissance, fourni plus d’une trouvaille de ce genre.

Contrairement à l'opinion ancienne, il n’est pas un point du sous-sol de notre globe, qui, à légal de la surface, ne soit abondamment peuplé d’une faune riche et variée; les malériaux ne sont donc pas près de faire 2e défaut aux naturalistes désireux d'étendre nos connais- Le sances sur le monde souterrain.

Les recherches poursuivies depuis un siècle, et plus ne particulièrement depuis une quarantaine d'années, ont Fc amené peu à peu les naturalistes à se poser une série ï de problèmes, sinon insolubles, du moins difficilement solubles par l'étude seule de la faune vraiment spéciale aux cavernes : l’origine vraie de cette faune, l'aptitude des espèces à la variation, les limites même de cette variation. |

Ces problèmes se sont posés à nous comme à nos prédécesseurs; aussi avions-nous conçu le désir d'ajouter la méthode de l’expérimentation à celle de l'observation directe. | SARA outre