EN LEUR ADRESSANT LA PREMIÈRE ÉDITION DE CET ESSAI

ESSIEURS.

Une nouvelle édition des Lettres Provinciales , dor- je par M. DiDOT l'aîné, et qui fait partie de sa belle collection des meilleurs ouvragesde la langue françoise , est précédée d'un essai que j'ai hasardé sur celte collection et sur l'ouvrage même de Pascal. On a tiré de mon Essai quelques exemplaires séparés. L'hommage de ce foible travail vous appartient de droit , et je m'empresse d'avoir l'honneur de vous l'offrir.

J'ai tâché , Messieurs , de présenter en r iccourci le tableau des progrès de la langue françoise , et le choix des meilleurs ouvrages écrits en cette langue dan s le quinzième et le seizième siècle, et dans la première moitié du dix-sejî'ième , jusqu'à l'époque des Provinciales. J'ai rangé ces ouvrages suivant l'ordre des temps oii ils ont paru , ce qui n'avoit pas encore été tenté. Vous excuserez donc les erreurs ou les fautes échappées à mon attention dans une entreprise si nouvelle . et pour laquelle j'avois si peu d'espace.

Mon plan ne s'étendoit point à la poésie , je me suis seulement occupé de la prose. Pour ne pas remonter trop haut, je pars de la découverte de l'art de l'imprimerie. C'est alors que les livres en papier de chiffon, d'un prix accessible au

iv LETTRE A MESSIEURS

commun des lecteurs , succèdent aux manuscrits en parchemin , qui n'éloient que l'objet d'un luxe dispendieux , et ne servoient guère qu'à une vaine montre de la grandeur et de l'opulence. Nous voyons d'abord notre langue lutter long-temps péniblemenlcontre l'intrusion et la prééminence d'une langue morte, seule enseignée dans les universités, seule employée dans tous les actes, seule en possession des tribunes publiques. Nos premiers livres du quinzième siècle ne sont presque tous que des romans , et n'ont que le caractère de la naïveté , sans règle et sans correction. Cependant ces livres mêmes font déjà circuler quelques idées, et tout annonce le désir de nos pères d'avoir une littérature à eux. Au seizième siècle , un Roi , père des Lettres , réveille l'esprit national, et rend à notre langue le droit de naturalité qu'elle avoit perdu même dans nos tribunaux. Le calvinisme fait cultiver cette langue, et en révèle les ressources. Les ouvrages d'AM\OT la mettent en honneur ; de bons esprits suivent ses traces, et j'ai pu indiquer jus([u'à trente écrivains de cette époque, pris dans le nombre de ceux que vos prédécesseurs avoient jugés dignes de fournir des autorités pour la première ébauche du Dictionnaire de V Académie. En effet. Messieurs , après Amyot, on écrit en françois sur toute sorte de matières ; mais il n'y a point encore de règles uniformes, et l'on en sent vivement le besoin. Telle est la disposition des esprits , lorsque la philosophie de Diîscartes ouvre avec éclat le dix-septième siècle La secousse qu'il imprime à l'esprit humain influe sur notre langue ; elle y occasionne une grande et importante révolution , qui est la dernière. Quelques bons esprits la préparent j leur réunion dans l'Académie Françoise l'alFermit ) le succès des Provinciales la consomme , et la langue est fixée.

DE l'académie FRANÇOISE. V

J'ai exposé aussi les réclamations faites contre cette réforme , qu'on accuse d'avoir été , comme toutes les réformes , au-delà du but qu'elle devoit se contenter d'atteindre.

Je crois avoir établi par la série des faits , et par quelques citations choisies, la preuve que nous avons en quelque sorte deux langues françoises ; celle de Marot et d'AM\0T, qui n'est plus que dans les livres; et celle de Malherbe et de Pascal , qui est encore vivante. Je demande qu'on rende justice à la langue du seizième siècle; mais qu'on se garde bien d'abandoimer et d'altérer celle du dix-septième , que l'on pourroit cependant rajeunir , sans la défigurer , en lui restituant avec goût ses anciennes richesses , troj) peu connues et trop négligées. J'en indique les sources principales. Mon sujet m'a reporté souvent vers les travaux de l'Académie Françoise , c'est-à-dire , vers les services que vous avez déjà rendus à notre langue, et ceux que vous pouvez lui rendre encore. Je serois bien flatté , Messieurs, que vous daignassiez examiner cet Essai, et m'honorer de vos conseils pour l'améliorer, si vous jugez qu'il en soit susceptible , et qu'il en vaille la peine.

J'ai l'honneur d'être , etc.

Signé François de Neutchateau.

N. B. L'Académie a fait transcrire cette lettre dans le procès-verbal de la séance du îo décembre 1816.