SUR LES PROVINCIALES DE PASCAL

I^'est sans doute une heureuse idée que celle d'ofFrir aux amateurs de la littérature et de la typographie une collection soignée des meilleurs ouvrages de la langue Françoise : mais quels sont les ouvrages qui méritent d'entrer dans la suite magnifique de cette galerie nationale? à quelle époque les fera-t-on remonter? quel est l'espace de temps qu'embrassera cette collection ? Voilà ce qu'on n'a point encore suffisamment exainifié.

Ce recueil doit comprendre naturellement deux divisions: celle des ouvrages en vers , et celle des livres écrits en jorose.

Nous mettons au premier rang les ouvrages en vers , parce que la poésie a été perfectionnée la première. Aussi cette partie de la collection commence par les poésies de Malherbe. On pourroit placer à la tête de cette division l'Histoire de la poésie Françoise , par l'abbé Massieu ; celle du théâtre , par M. Suard ; quelques Mémoires de l'Académie des Belles-

{*) Cet Essai a paru la premit" re fois à la tète d'une édition des Provinriales , qui fait partie de la coilcction des Class'ujues François , publie'e par M. P. Didot Talne. L'on n'a pas cru devoir retrancher ici quelque^ de'taiîs propre - à cette collection , mais qui sont toujours relatifs à riiistoire de notre langue , et qui préparent ce que Fauteur de l'Essai doit dire spécialement de Pascal.

VllJ KSSAI

Lettres sur les fabliaux et sur divers sujets relatifs à notre versification et à notre poésie; des Extraits de l'abbé Millol sur les Troubadours , et de cjuelques autres écrits du même genre. Nous avons, à cet égard , beaucoup |)lusde secours et de matériaux qu'il n'en faut pour former une introduction curieuse et instructive à la lecture de nos poètes, et pour reconnoîtreque, sans remonter jusqu'au Roman de la Rose , nous avons en vers deux langues françoises : celle de Marot et de quelques autres poètes antérieurs à Malherbe , laquelle a donné lieu à ce que nous appelons le style marotique ; et celle de Malherbe et des autres grands poètes qui ont reconnu ses lois et Vont pris pour modèle.

Nous ne sommes pas , à beaucoup près , aussi avancés relativement au choix à faire dans l'immense trésor de nos bons ouvrages en prose Tous ceux qui ont voulu nous donner l'histoire des différens siècles de notre littérature n'ont fait que des espèces de dictionnaires ou de catalogues alphabétiques , dont le désordre ne présente aucune suite et ne laisse aucune idée nette. Il nous manque un tableau chronologique des degrés par lesquels a passé successivement cette partie de notre littérature avant d'être arrivée au terme où l'on peut croire que notre langue , long-temps variable et inconstante, a pris en quelque sorte une forme assurée et définitive.

C'est à Pascal que l'on paroît en avoir attribué la gloire. La publication ({ese?> Lettres à un Provincial [c^ne l'on est convenu d'appeler plus brièvement les Provinciales , quoique ce titre n'ait aucun rapport réel avec l'objet de cet ouvrage) , cette publication est de la même année oii parut le Pucelle de Chapelain, c'esl-à-dire, de l'année i656; c'est l'époque commune à laquelle on rapporte cette fixation précise de la langue françoise, parce que ces Lettres fameuses passent pour être le premier ouvrage en prose , si purement écrit et si correct , qu'après cent soixante ans il ne s'y trouve ni mot qui ait vieilli, ni tour de phrase qui répugne au génie acincl et à l'usage de notre langue.

Est-il vrai que cet éloge apparîienne crUisivemenl aux

SIÎR LES MEILLEURS OUVR VGES, elc. ix

Lettres Provinciales ? Si l'auteur ne doit , en effet, le partager avec personne, comment est-il parvenu le premier à ce degré de perfection ? Pourquoi cette épuration de notre langue est-elle arrivée si tard? Que devons-nous penser de ceux qui avoient écrit en François avant l'année i656 , dans laquelle ces Lettres furent imprimées pour la première fois , et parurent séparément et successivement dans le format in-qiiarto, dont les exemplaires complets sont aujourd'hui très-rares ? N'en résnlte-t-il pas que nous avons aussi en prose deux langues françoises; savoir : celle du seizième siècle, conservée dans quelques excellents livres antérieurs aux Lettres Provinciales , et celle du dix-septième siècle , qui subsiste et vit encore telle qu'elle a été consacrée par cet ouvrage de Pascal , et par ceux des autres grands auteurs qui l'ont suivi? Sans doute on a raison de rappeler et de vanter sans cesse le siècle de Louis XIV; mais rend-on assez de justice au siècle de François I"? Ces questions embrassent toute l'histoire de nofre littérature; leur examen rapide nous a paru devoir précéder le livre auquel elles s'appliquent ; livre unique, par l'influence qu'il a eue, et sur les formes générales de la prose françoise , et sur le mouvement des esprits , et sur la destinée d'une société dont il a dévoilé la morale et la politique. La satire qu'il contenoit contre cette société peut bien rendre raison du succès extraordinaire que l'ouvrage a obtenu dans le temps; mais il faut que cet ouvrage ait un autre mérite intrinsèque , pour avoir conservé son prix si long-temps après les circonstances qui l'avoient fait naître. Il est bien vrai que , de nos jours , un homme à paradoxes {*) a osé appeler ce chef-d'œuvre les presque défuntes Lettres Provinciales ; mais il n'a réussi qu'à se faire donner un démenti universel , et l'on a persisté à regarder ce livre comme étant le premier de ceux qui sont venus composer la bibliothèque classique de la prose françoise dans le grand siècle de Louis XIV.

(*) M. Linguet.