AMYOT ( Jacques

IVé h Melnn en 1 5 1 3 , mort en i SgS.

Si quelqu'un avoit pu se flatter de l'honneur d'avoir fixé sa langue , c'eût été sans doute Amyot; mais il étoit bien éloigné de cette vanité. Vo yez avec quelle modestie il parle de son travail, en offrant à son roi les OEuvres de Plutarcjue, qu'il avoit traduites du grec:

11 y a tunt de plaisir , d'instruction et de profit en la substance du livre , quVn quelque st> le qu'il soit mis , pourvu qu'il sVnteude , il ne peut faillir à être bien reçu de toute personne de bon jugement, parce que c'est en somme un recueil abrège de tout ce qui a e'té de plus mémorable et de plus digne fait ou dit par les plus grands rois, plus grands capitaines et plus sages hommes des deux plus nobles , plus vertueuses et plus puissantes nations qui furent jamais au monde.

C'est le jugement qu' Amyot porte lui-même de Plularque dans l'épîfredédicaioiredesa traduction , datée de Fontainebleau , au mois de février iSSg.

Dans sa préface, Amyot compte d'autant plus sur l'in-

lij J.VCQTJKS AMYOT.

diligence des Icclcurs , qu'il est le preuiier qui ait entièrement achevé de traduire Plularque , en quelque langue que ce soit.

Il semble qu'Amyot se soit mis tout-à-fait à la place de son auteur , tant il se plaît à rendre et son esprit et sa pensée. Voyez encore , pour exemple , cet admirable préambule des Vies de Paul Emile et de Timoléon :

Quand je me rais à e'crire ces vies, ce fut au commencement pour profiter aux autres j mais depuis j'y ai persévéré et continué pour profiter à moi-même , regardant en cette histoire comme dans un mirouer, et t;kliant à raccoustrer aucunement ma vie et la former au moule des vertus de ces grands personnages. Car cette façon de rechercher leurs mœurs et écrire leurs vies, me semble proprement un hanter familièrement et pratiquer avec eux 5 et m'est avis que je les loge tous chez moi les uns après les autres, quand je viens à contempler en leurs histoires , et à considérer quelles qualités ils avoient et ce qui étoit de grand en chacun d'eux , en élisant et prenant ce qui fait principalement à noter et qui est plus digne d'être su et conii en leurs dits et faits.

O dieux! plus grand plaisir pourroit-il être au monde, ne f[ui eust plus de force à faire que l'homme veuille corriger et emender les vices de ses mœurs !

Comme cela est bien senti I comme rien ne respire l'asservissement et la gêne de la traduction ! Arnyot semble toutà-fait transformé en Plutarque lui-même.

Qu'on nous permette encore quelques citations choisies, pour donner au moins une idée du charme naturel du style d'Amyot , à ceux de nos lecteurs qui pourroient ne pas le connoître , ou n'y avoir pas fait assez d'attention. La fin de la P^ie de Ninna nous paroît surtout admirable.

Janus avoit à Pvome un temple , ayant deux portes , lesquelles on appelle les portes de la guerre, ])ouice([ue la coutume est de l'ouvrir quand les Romains ont guerre en quel(|ue part , et de le clorre quand il y a paix universelle , ce qui est bien mal aisé à voir, et advient bien peu souvent. Mais, durant le règne de Numa , il ne fut jamais ouvert une seule journée , ains demeura fermé l'espace de quarante et trois ans entiers, tant étoient toutes occasions de guerre et par-tout éteintes et amorties j à cause que non seulement à Rome le peuple se trouva

SEIZIÈME SIÈCLE. liij

amolli et adouci par l'exemple de la justice, cle'mence et bonté' de ÎVuma, mais aussi es villes d'alenviron commença une merveilleuse mutation l'e mœurs , ne jjIus ne moins que si c'eût e'fe' quelque douce haleine d'un vent salubre et gratieux qui leur eût souffle' du côté de Rome pour les rafraîchir : et se coula tout doucement es cœurs des hommes un désir de vivre en paix , de labourer la terre , d'e'lever des enfuns en repos et tranquillité' , et de servir et honorer les dieux 5 de manière que par toute l'Italie n'y avoit que fêtes , jeux , sacrifices et banquets. Les peuples hantoient et trafiquoient les uns avec les autres sans crainte ne danger , et s'entre-visitoient en toute cordiale liosjiitalite' , comme si la sapience de Numa eût été' une vive source de toutes bonnes et honnèi es choses , de laquelle plusieurs ruisseaux se fussent dérivés pour arroser toute l'Italie , et que la tranquillité de sa prudence se fût de main en main cohimuniqnée à tout le monde , tellement que les excessives figures de parler, dont les poètes ont accoutumé d'user, ne seroient pas encore assez amples pour suffisamment exprimer le repos de ce règne là.

Ce tableau est délicieux, et l'on ne peut le conlenipler sans en être attendri ; mais on a d'autant plus de jjeine à en considérer la suite dans le parallèle de Ljcurgue et de

Plutarque blâme Numa de n'avoir point ordonné de la nourriture ( c'est-à-dire de l'éducation ) des enfants.

Il laissa , dit-il , à la discrétion des pères , selon leur avarice ou lëfir besoin , la liberté de faire nourrir et élever leurs enfans ainsi que bon leur scmbloit , comme si l'on ne devoit pas former les mœurs des enfans et les duire et adresser dès et depuis leur naissance à une même fin , et que si c'esloient ne plus ne moins que des passagers en uu même navire , lesquels y étant l'un pour une affaire , l'autre pour une autre, et tous à diverses intentions, ne communiquent jamais ensemlile, sinon en tourmente , pour la ciainte qu'ils ont de leur jiropre et particulier péril; car autrement chacun d'eux ne pense que pour soi-même.

Et encore est-il pardonnable aux autres établisscurs des lois , s'ils ont omis quelque chose , ou par ignorance , ou quelquefois pour n'avoir pas assez d'autorité et de puissance ; mais un sage philosophe ayant reçu le royaume d'un peuple nouvellement amassé , qui ne lui contredisoit en rien , à quoi devoit-il plutôt employer son étude qu'à faire bien nourrir les enfans , et à faire exerciter les jeunes gens , afin qu'ils ne fussent ditlcrens de mœurs , ains fussent tous accordans ensemble , pour avoir été dès leur enfance acheminés à une même trace et moulés à une même vertu ? Cela, outre les autres utilités , servit encore à

liv JACQUES AMYOT.

maintenir les lois de Lycnrgus^ par rinstitution et la nourritiirr , il avoit teint les mœurs des enfans , et leur avoit , avec le lait de leurs nourrices, presque fait sucer l'amour de ses lois et de sa police, ce qui a tant eu de force que , l'espace- de plus de 5oo ans durant , ses principales institutions et ordonnances sont demoure'es en leur entier, comme nne bonne et forte teinture qui auroit atteint jusqu'au fond et tranche' tout outre. Et au contraire , ce ([ui etoit le but et la lin ))rincipale où tendoit Numa , de maintenir la ville de Rome en paix et amitié, faillit incontinent avec lui ; car il ne fut pas plutôt mort, qu'ils ouvrirent toutes les deux jtortes du temple de Janus , qu'il avoit de son tems si soigneusement tenues fermées , comme si à la vérité il y eut tenu la guerre enserrée , et emplirent toute l'Italie de meurtre et de sang ; et ne dura rien ce tant beau , tant saint et tant juste gouvernement , auquel son ro3aume avoit été de son tems, pour autant (pi'il n'avoit )ias le lien de la nourriture et de la discipline des enfans , qui le maintînt.

Nouspardonnera-t-on de joindre encore à ces extraits une charmante image de la bonté, qui est une des premières vertus, et dont Plutarque-Amyot parle avec un sentiment profond ?

Nous voyons que bonté s'étend bien |)lus loin ([ue ne fait justice, parceque nature nous enseigne à user d'étjuité et de justice envers les hftmmes seulement , et de grâce et de bcinignité quelipiefois jusqu'aux bêles brutes ; ce qui procède de la fontaine de douceur et d'humanité, laquelle ne doit jamais tarir en l'homme.

Du tems qu'on b;1tissoit le temple appelé Hecatompedon , le peuple d'Athènes voulut et ordonna ([u'on laissât aller francs et libres les mules et mulets qui avoient longuement travaillé à l'achèvement de cette fabrique , et qu'on les soulirît paître , sans leur faire empêchement , là où ils pourroient : et dit-on qu'il y eut une mule de celles qui avoient été ainsi délivrées, qui d'elle-même se vint présenter au travail , en se mettant au-devant des autres bêtes de voiture qui traînoient les chariots chargés vers le chilteau , en marchant quand et elles , comme si elle les eut voulu inciter et encourager à tirer; ce ([ue le jx-uple prit tant à gré, qu'il ordonna qu'elle scroit nourrie ayx dépens de la chose publique, tant (pj'elle vivroit. Et voit-on encore les sépullun-s des jumens de (Jimon , avec lesquelles il gagna par trois fois le prix de la course es jeux olympiques; et sont les dites sépultures tout joignant celle de (]iuion. l/ancien Xautippus enterra son chien sur un ciief ( un cap) en la côte de la mer, qu'on appelle encore aujourd'iiui le chef de la sépulture du chien , pourccquc quand le peuple d'Athènes

SEIZIÈME SIÈCLE. Iv

à la venue des Perses abandonna la ville , ce chien suivit toujours son maître , nageant en mer côte à côte de sa galère , depuis la côte de Terre-Ferme jusqu'à l'isle de Salaminc.

Il n'est pas raisomiable d'user des choses qui ont vie et sentiment tout ainsi que nous ferions d'un soulier , ou de quelque autre ustensile , en les jetlant après qu'elles sont toutes use'es et rompues de nous avoir servi : ains quand ce ne seroit pour autre cause (jue pour nous duire et exerciter toujours à l'humanité, il nous faut accoutumer à ftre doux et charitables , jusques à tels j)etits et menus oflices de bonté. Et quant ;i moi, je n'aui'ois jamais le cœur de vendre le bœuf qui auroif longuement laboure ma terre pourcequ'il ne pourroit plus travailler à cause de sa vieillesse , etc.

Pliitarque fait ces re'flexions sur ce que Marcus Caton vouloit que « l'on vendît les serfs quand ils devenoient vieux , afin qu'on ne les 3) nourrît poii^t inutiles ». J^ie de M. Cato. ■ ' ■ >

Indépendamment du plaisir que l'on est sûr de trouver dans la lecture d'Arajot , il peut offrir encore aux amateurs de notre l.ingue deux utilités principales , dont nous croyons devoir leur présenter l'idée.

I". La première est fondée sur des exemples qui jîeutêtre ne sont pas assez connus.

Senault , fameux prédicateur et général de l'Oratoire , relisoit sans cesse Amyot , pour former d'après lui ses phrases et ses périodes.

Quand notre illustre d'Aguesseau , étant très-jeune encore , voulut s'exercer à écrire et se former im style , il prit \e Plularque d'Amvot, surfout le volume de ses œuvres morales, et se proposa d'abréger les difïérents traités dont ce volume se compose. Il avoit soin de conserver dans sou analyse les traits saillants , les mots heureux, les tournures même du style d'Amyot , mais il faisoit en sorte que plusieurs pages in-folio de l'édition de Vascosan se trouvassent rédtiiles, de manière à tenir dans le moindre espace possible. Nous avons une copie de cette espèce de sommaire de PlitUirque , et nous nous proposons de le publier, avec des remarques.

Bernardin de Saint-Pierre nous apprend que Jean-Jacques Rousseau avoil pui^é son éloquence dans I.t lecture d'^^mro/.

Ivj JACQUES AMYOT.

Jean-Jacques dit lui-niênip , dans ses confessions, que lorsqu'il étoit jeune, il ne pouvoit se rassasier de Phuarque.

2". Un travail frès-utile pour la connoissance de la langue Françoise seroit d'extraire d'Amyot les passages les plus frappants oii se trouvent les mots qui ne sont pas dans le Dictionnaire de l'Académie , soit parce qu'on les a omis, soit parce qu'on n'avoit jamais fait le dépouillement de ce trésor fondamental de nos expressions frauçoises.

Donnons quelques exemples de ces citations , qu'Amyot pourroit nous fournir dans une très-grande abondance.

Affrawchtssecb. Lorsque Titus Quintius , consul rom.iin , fit proclamer par le he'raut dans la fête des Jeux isthniiques , (|ue le se'nat de Rome pcrmettoit désormais aux Grecs de vivre suivant les lois anciennes , en pleine liberté j incontinent tout le monde se leva en pied , sans plus se soucier des jeux , et s'en allèrent tous à grande joye saluer, embrasser et remercier leur bienfaiteur et le protecteur et affrakcHissEUR de la Grèce. T^ie de T. Q. Flaminius.

Emmuré. L'entrée de TEpire est une longue vallée, emmurée, de côté et d'autre, de grandes et hautes montagnes. Ib'ul.

Entrejetter. Titus entrejettaivt opportunément la paix entre les deux guerres des Romains contre Philippe et Aniiorhus , etc. Ihid.

Malaisaxce. Grassus marchant contre les Parthes dans un pa vs de sable , la soif et la malaisance des chemins travailloient les Romains. f^ie de M. Ciassus.

MÉPRisEUR. Pyrrhus étoit grand mépriseur de ceux qui étoient audessous de lui. J^ie de Pyrrhus.

Pli de , etc. Les Romains marient les filles à douze ans et encore plus jeunes , disant, que par ce moyen les corps et les mœurs sont entièrement à ceux qui les épousent, et que cela leur donne le pli des conditions qu'on veut qu'elles retiennent tout le temj)s de leur vie. Parallhle de f^ycurgue et de IVunia.

Cassandrn de Mantinée dressa et institua Philopœmen , demeuré orphelin , de la manière qu'Homère dit qu'Achille fut institué et nourri par le vieillard Phénix. Si prit incontinent le naturel de l'enfant un PLI de nourriture verilabh-ment généreuse et royale , en croissant toujours de bien en mieux, f^'ie de PhUopœmen.

Prouesse. Homère parle sagement et en homme bien expérimenté, «piand il dit que la prouesse seule , entre toutes les vertus morales , est celle qui aucune fois a des saillies de mouvement, inspirées divinement, et de certaines fureurs qui transportent l'homme hors de soi-même. J^icde Pyrrhus.

SElZli:iArE SIÈCLE. Ivîj

.... Agcsilaus avoit accoutumé de dire que la jnstire est la première de toutes les vertus, pour autant (jue la prouesse ne vaut rien, si elle n'est conjointe avec la justice , et que si tous les hommes etoient justes , alors on n'auroit que faire de la prouesse. T^ie d'Agesilails.

AniA'Ot a traduit aussi du grec T^ougus , Heliorlore , et Diodore de Sicile ; les premières éditions de ces ouvrages sont fort belles. Tout s'étoit perfecîionné. Les vieux caractères gothiques avoient cédé la place à ces fypps romains, arrondis , et flatteurs à l'ofil , qu'Amerbacli avoit d'abord pssavés à Baie, et que Garamond avoit ensuite régularisés et améliorés à Paris. Le Phitarqiie de Vascosan est aussi remarquable pour la tvpographie que pour le travail littéraire , ou , comme dit Boileau , le français d' Àrnjot.

Le frnncois d'^wjot ! Ce mot sulîif à sa gloire.

Si l'on faisoit l'extrait de toutes les expressions , bonnes à recueillir , que l'on peut remarquer dans ce qui nous reste de lui, on auroit l'inventaire des richesses de noire langue; richesses qu'elle oublie et qu'elle a tort de négliger. Le sage RoUin nous conseille de les rejîrendre, et croit qu'il seroit facile de les remettre en honneur. « Il y a , dit- » il , dans les vieux auteurs françois , d'excellents mots qui , » par je ne sais quelle bizarrerie , n'ont pas été adoptés des » modernes. Parmi ces mots , les uns sont clairs , simples , » naturels ; les autres pleins de force et d'énergie. J'ai » toujours souhaité qu'une main habile fit un recueil de » ces mots , c'est-à-dire de ce qui nous manque et de ce )> que nous pouvons acquérir, pour nous montrer que nous » avons tort de négliger ainsi le progrès et l'avancement de » notre langue (*). » Cet emploi de nos propres biens vaudroit beaucoup mieux que les recherches hasardeuses de la néologie.

On n'a point encore proposé l'éloge public d'Amyot pour sujet d'un concours académique. En attendant , il a trouvé, de son temps même, un panégyriste digne de lui : c'est

{*) Histoire ancienne , toaie XI, p. 2.