HERBERAY DES ESSARTS (Nicolas

iVe en Picardie , mort vers iSSa.

Traducteur d'Amadis de Gaule et de la Chronique de

{*) Cette fureur du latinisme n'e'toit pas encore extirpée au dixseptième siècle. Le cardinal de Richelieu , qui avoit de grandes idées , voulut taire traduire l'Ecriture sainte en l'rançois. il fit pensionner quatre fameux docteurs , charges par lui de ce travail. Ils savoient de rhèbreu , du grec et du latin; mais si peu de françois, que Tini d'eux , professeur de l'Ecriture sainte , disoit à ses amis qu'on lui avoit donne' pour tâche de Iransloler les Psalmes. Un autre se plaignit, en chaire, de ce cju'on n'avoit pas traduit dans les Heures IVancoises , f^irlus Altissimi obumbrabil tibi , par ces mots : La vertu du Très- Haut vous oboinbrera. n Oui , disoit-il, tous nboinbrera. C'est comme V il falloil mettre : quoi qu'eu veuillent dire les nouveaux puristes! » ( OKuures d'Antoine Arnauld , tome V'Hl , t/i-4" i page 388. )

SEIZIÈME SIÈCLE. Hx

Flores de Grèce, surnommé le Chevalier des Cignes.

Nicolas cle Herberay, seigneur des Essarfs , est , suivant Patru , » le premier qui a eu quelque connoissance de la » langue françoise(*) ». Nous dirions seulement un des premiers ; car V Instilution chrc tienne (SeCaWin esî antérieure aux Amadis , dont le premier livre ne parut qu'en i54o.

François I'^'', élant prisonnier à Madrid , avoit eu connoissance de \' Amadis en espagnol : ce fut par l'ordre de ce prince que des Essarts en entreprit la traduction en François. Cette traduction eut un succès prodigieux ) mais elle excita presque autant de bruit et de scandale que les ouvrages de Calvin. L'auteur de VAmadis sembloit avoir prévu l'orage; et, pour le conjurer, il avoit dit très -gravement dans sa préface , « (jue , par ces surprenantes aventures de tant de » merveilleux palaJins , on seroit excité à se rendre digne de » la grâce de Dieu et de la béatitude éternelle ». Aussi, le roman A' Aniadis circula hbrement en Espagne, et sous les yeux de l'inquisition. Mais quand il fut mis en françois , son succès éveilla le zèle des théologiens. On prétendit que ce roman avoit favori'^é les progrès du luthéranisme , et que le poison s'en étoit glissé jusque dans les couvens. C'est ce que dit Brantôme, et c'est peu en comparaison de la colère avec laquelle s'exprime à ce sujet le père Possevin , jésuite , qui coniposoit à Rome sa BiblioLht'cjue choisie. Il reg.irdoit comme un stratagème de Satan , pour corromj^re la noblesse et les gens de guerre , l'invention de ces romans et livres de chevalerie , dont toutes les cours de l'Europe étoient empoisonnées. Oii n'ont pas pénétré , dit-il , Lancelol-dn-Lac , Perce-foret , "^Fristan , Giron le Courtois , Awadis , Pri- Tnnh'on, le Décarneron de Bocace , et le poëme d'Arioste; ouvrages dans lesquels le diable a infusé une parlie de son esprit, afin que le poison s'insinuât plus doucement, ut suavius venena injluerent? Bornons-nous au seul Amadis ,

{*) Remarques de Patru sur les Remarques de Vaugclas.

1 JIERBEPtAY J)FS lùSSlRTS.

ajoute le jésuite. Ce livre étoit écrit dans une langue étrangère à la France. Satan , par l'organe de Luther , avoit déjà ou fait tomber, ou ébranlé presque tonte l'Allemagne; pour attaquer la France dont la foi étoit très-solide , il n'eut pas de meilleur moyen que de faire traduire Amndis eu francois d'une manière très-élégante , elegantissime. Ce fut là la première amorce , et comme le si/Het dont il endormit les gens de cour ; car il avoit répandu dans ce livre des amours honteux, des tournois inouïs, et des artifices magiques. Alors on oublia l'élude des choses divines et de l'histoire sainte , etc. Nous supprimons le reste de cette déclamation qui continue en beaulatm avec la même véhémence.

M. Maugard a fait un juste éloge à^ Amadis , sous le rapport de notre langue (*). Ce livre réconcilia nos savants même avec leur langue maternelle, et on la crut fixée (**). Mais elle avoit encore bien des difficultés à vaincre et des progrès à faire pour arriver au but que l'on croyoit avoir atteint, parce qu'on l'avoit entrevu.

On vouloit cependant trouver dans le seul Ainadis des modèles de tous les genres d'éloquence. Il parut à Lyon , en l6o6 , deux volumes in-seize , qui sont intitulés : « Le >) 'Trésor des xxi premiers livres du Roman d'Amadis , » contenant les harangues , épîtres , narrations , descriptions » de ce fameux roman » • et ce recueil peut faire encore plaisir à la lecture. ( Il est à la Bibliothèque du Roi , Y 2 , 173.)

On peut voir , dans les Lettres de madame de Sévi gué , les couplets de Coulanges sur le grand événement des r/'/i^fqualre tomes de /'Amadis, trouvés à Ancj-le-Franc, en 1 694.

Notre littérature a commencé par des emprunts que nous

(*) A la tête de son Cours de langue française et Je lanque latine comparées , Fim des meilleurs ouvrages eléiuent;ùres qui existent.

(**) Galtica linguu Tel nunc pcrfectioneni nacta est , vel numqu'ani nanciscetur. C'est ce que disoit , en 1 555 - l'auteur d\in 11\ re latin dëdic .( Henri II,

SEIZIEME SIÈCLE. Ij

faisions surtout aux auteurs espagnols. Herberay desEssarts avoit tiré aussi de cette langue : « l'Horloge des Princes , avec » le tiès-renomnit- livre de Marc Aurèle , recueilli par An- « toine de Guevarre ». Un duc de Saxe a pris la peine de traduire en latin cet Horloge des Princes , auxquels on ne sauroit sans doute offrir un plus digne sujet de méditation et d'émulation que le portrait de Marc-Aurële. Tel a été aussi le but de feu M. Thomas , qiMud il a composé l'éloge de cet empereur j mais il s'est bien gardé de prendre à Guevarre son titre d'Horloge des Princes , ni ses autres figures un peu trop recherchées pour réussir dans notre langue'

Herberay des Essarts avoit pour devise ces deux mots espagnols : Acuerdo, Olvido , c'est-à-dire , Souvenir, Oubli. Plusieur'i écrivains ont fait , à ce sujet, une méprise plaisante : ils ont pris ces deux mots pour les noms de l'auteur âJAtnadis , qu'ils ont ba2)tisé : Acuerdus Ouvo.