ESTIENNE (Henry

Dfé en i528, mort en iSgS.

Fils de Robert Estienne , Irès-digne d'un tel père , et de cette famille qui a rendu tant de services à la typographie et à la littérature.

Jeune encore, il eut le bonheur de retrouver, et le talent de traduire en latin les Odes d' Anacréon.

Son père s'étoit immortalisé par son Trésor de la langue latine. Henry voulut ériger un pareil monument à la langue grecque. Il s'aperçut alors des conformités de notre langue avec cette langue savante ; il en fit un traité , imprimé par lui en iSôy, auquel M. Dacier a fait un supplément. ( Histoire de C Académie des Inscriptions et Belles- Lettres , tome XXXVITI, in-l^\ pages 56-59. ) L'ahbé Batteux a fait aussi des réflexions sur la langue françoise , comparée avec la langue grec([ue. On les trouve à la suite du Traité de l'arrangement des mots , traduit de Denys d'Halicarnasse , 1788 , /«-8'.

Plusieurs autres ouvrages françois de Henry E^^tienne ont été réimprimés avec des notes de Jacob Le Duchat. II seroit utile de reproduire aussi le Traité des conformités du françois et dit grec , avec les augmentations dont il est susceptible. Cette édition exigeroit le concours de plusieurs connoissances diverses , afin de distinguer sûrement ce qui est vraiment hellénisme dans le gallicisme , de ce que nous avons pu emprunter d'ailleurs. Peu d'ouvrages seroient plus importants pour nous , et plus propres à caractériser le vrai génie de notre langue. Henry Estienne l'avoit bien étudiée. 11 a fait un traité exprès , pour montrer la supériorité , ou , comme il le dit , la précellence du françois

MICTfEL DE MONTAIGNE. SEIZIEME SIECLE. IxV

sur l'italien; il a prouvé, dans un autre traité, que le François n'a pas moins de brièveté que le grec et le latin ; il a examiné nos proverbes , nos divers dialectes , etc.

lo. MONTAIGNE ( Mtchel de).

iVe en i533, mort en iSga.

Cet homme de génie a trouvé parmi nous des détracteurs injustes. Pascal même , en le copiant , tâche de le rabaisser. Des savants étrangers, échos de la voix de l'Europe, ont été plus impartiaux, et Gesner le nomme le Socrate François (*j. Enfin , en 1 774 1 l'Académie de Bordeaux , et , plus récemment , l'Académie Françoise , ont mis son éloge au concours. Montaigne a été dignement apprécié par l'abbé Talhert , qui avoit mieux étudié l'écrivain , et par M. Yillemain , qui a mieux connu et mieux peint le philosophe.

On avoit Formé le j)rojetde donner aux Essais une tournure plus moderne. Cette entreprise , présentée d'une manière séduisante (**) , n'a point eu de succès, et nepouvoit en avoir. L'énergie de Montaigne tient Fortement à son langage , et à l'emploi qu'il sait en Faire j elle se dénatureroit dans une traduction.

On ne possède pas encore une édition des Essais qui puisse satisfaire complètement lesamateurs(***). Nousavions procuré à feu M Naigeon le manuscrit original , sur lequel il a publié l'édition stéréotype (****); mais il n'adonné que le texte, auquel il devoil joindre des développements, qui manquent à Cette édition y nous iguorons pourquoi. Ces

(*) Michael Montanus , quem vocare soleo GalliœSocratem. Geswe- Rus , ad Isag. , 284-

(**) Second volume du Mercure de France , du mois de juin i^SS.

(***'^ C'est ce que nous disions en 1816^ mais il vient de paroître, en t8i8, chez M. Lefèvre, une belle édition des /Tm^w , en cinq volumes («-8 , et qui re'unit , à peu près , tout ce que nous avions indiqué et demande' pour bien faire connoître Montaigne.

{**'^*) En quatre volumes j«-8°, chez M. Didot l'aîné, iSoa.

]xvj 3IICriF,L DE MONTAIGNE,

développempnts éfoient d'autant plus nécessaires que le chef-d'œuvre de Montaigne , comme celui de La Bruyère , n'avoit été d'abord qu'un petit volume assez mince , devenu plus cousiflérahie à chaque édition donnée du vivant des auteurs. Montaigne nous dit de lui-même :

J'ajoute , mais je ne corrige pas ; parceqiie ct-lui (jiii a liypothe'qiic au monde son ouvrage , je trouve apparence qiril n'y ait plus de droit. Qu'il die, s'il peut , mieux ailleurs, el ne corrompe la besogne qu'il a vendue! De telles gents , il ne l'audroit rien acheter qu'après leur mort : Qu'ils y pensent bien , avant de se j)roduirc ! (^ui les h.lte? Mon livre est toujours un , sauf (ju'à mesure qu'on se met à le renoiivtdier, afin que l'acheteur ne s'en aille les mains du tout vuivles, je me donne loy d'y attacher ( comme ce n'est qu'une marquetterie mal jointe ) quelque emblème supernumeraire. Ce ne sont que surpoids, qui ne condamnent point la première forme, mais donnent quelque pi'ix particulier à chacune des suivantes , par une petite subtilité ambitieuse.

Montaigne avoit écrit ses dernières additions sur un exemplaire m-4' ^^ l'édition des Essais imprimés par Simon Millange, à Bordeaux, i588; mais quand on a fait relier ce vohane chargé de notes marginales, on a ébarbé les feuillets, ce qui a détruit en partie les annotations si précieuses de l'auteur.

On connoîtroit parfaitement sa manière de travailler, les progrès de son style et ceux de son esprit , ou , comme il dit, " de ses humeurs » , si l'on prenoit la peine de collalionner et de comparer les Essais , tels que nous les avons dans l'édition de Naigeon , avec ceux qui parurent du vivaut de l'auteur, de i58o à i588. Et l'on devroit en faire autant sur l'ouvrage de La Bruyère. Un travail de ce genre a été exécuté par le père Broticr sur les maximes de La Rochefoucauld.

Montaigne auroit besoin aussi qu'on joignît aux Essais lin glossaire particulier des mots qui ne se trouvent point dans nos dictionnaires, et qui ne sont plus familiers au commun des lecteurs. Cette table seroit très-importante pour l'étude de la langue françoise. L'abbé Talbert a compté dans les Essais plus de deux cent soixante expressions qu'on

SEIZIÈME SIÈCLE. Ixvjj

a retranchées ou mutilées depuis Montaigne ; il les a rapjîelées dans une note remarquable de son Eloge de Montaigne, et nous avons vérifié qu'il en a oublié plusieurs, comme dcnénntise , ensitairer , iwrnodération , etc. Ces mots , présentés isolés , ne paroissent pas ce qu'ils sont de la manière dont Montaigne les place et les enchâsse.

Outre ces mots qui sont à lui , Montaigne savoit em- 2)loyer les mots qui sont à tout le monde , si bien et si heureusement qu'il se les rendoit propres et les « clouoit à » soi ') , comme il le dit lui-même. Il n'y a pas d'auteur chez qui l'on puisse recueillir autant de métaphores, souvent justes, toujours saillantes. Il en connoissoit le prix. Il dit que « lés formes de parler, comme les herbes, s'anien- » dent et fortifient en les transplantant. » Et ailleurs , il ajoute : " •. ;fi Mi.' o

Le manîment et employte ries beaux esprits donne prix à la langue ; non pas rinnovant tant, comme la remplissant de plus vigoureux et divers services , Testirant et la ployant. Ils n'y apportent point c!r> mots ; mais ils enrichis-.ent les leurs, appesantissent et enfoncent leur signification et leur usage; lui apprennent des mouvements inaccoutume's , mais prudemment et ingénieusement , etc. etc.

Quelquefois son style s'élève. Voyez comme il exalte la ville de Paris :

Je ne me mutine jamais tant contre la France, que je ne regarde Paris de bon œil. File ( cette ville ) a mon cœur dès mon enfance , et m'en est advenu comme des choses excellentes : plus j'ai vu depuis d'autres villes belles , plus la beauté' de cette-cy peut et gagne sur mon affection. Je l'aime par elle-même , et plus en son être seul , que rechargée de pompe e'trangere. Je l'aime tendrement, jusques à ses verrues et à ses taches. Je ne suis François, que par cette grande cité ; grande en peuples, grande en fe'iicitè de son assiette; mais sur-tout grande et incomparable eu variété et diversité de commodités ; la gloire de la France , et l'un des plus nobles ornements du monde.

Il faut le répéter ici , l'auteur des Provinciales doit beaucoup à Montaigne. Celui-ci n'eut point de modèle, et il créa sa langue. Pascal vint après lui , le combattit beaucoup;

Ixvii) 31 ICI! IL DE TMONTAIGIVE,

mais c'est en l'imitant , que Pascal emprunta chez lui les moyens de le surpasser, et d'être à son tour le modèle qu'oui suivi , dans la prose , La Bruyère , Eayle et Voltaire.

La hardiesse des figures , familière à Montaigne , a rendu sa lecture uti'e à plusieurs de nos poètes, qui n'ont fait souvent que transporter ses idées dans leurs vers. Montaigne avoit dit que « la vieillesse nous attache plus de rides eu ti l'esprit qu'au visage. » C'est l'origine de ce beau vers de Corneille :

Et les rides du front passent jusqu'à l'esprit.

Et la fameuse image de Malherbe sur la garde qui veille aux barrières du Louvre , et qui ne défend pas nos rois de la mort, n'ètoit-elle pas d'avance renfermée dans cet autre tableau de Montaigne ?

L'empereur , duquel la pompe vous éblouit en public , voyez-le derrière le rideau ! La fièvre, la migraine, la goutte, l'epargnent-elles uon plus que nous? Quand la vieillesse lui sera sur les e'paules , les archers de sa garde l'en dechargerorit-ils ? Quand la frayeur de la mort le transira , se rassurera-t-il par l'assistance de ses gentilliommes de la chambre ? etc.

Cette phrase de Montaigne , « Combien de belles actions » particulières s'ensevelissent dans la foule d'une bataille » , n'a-t-elle pas inspiré ce que Racine fait dire à Alexandre de sa rencontre avec Porus?

Lorsqu'un gros de soldats , se mettant entre nous , Nous a fait dans la foule ensevelir nos coups.

De notre temps, l'auteur de la tragédie de Barneveldt a aussi très-heureusement employé l'esprit de ce passage de Montaigne, « La mort est effroyable à Cicéron , désirable » à Caton , indifférente à Socrate » , dans ce vers , si bien dialogué, qui finit un acte de cette pièce :

Caton se la donna ( la mort ). — Socrate l'attendit.

Nos grands poètes n'ont pas même toujours embelli les

SEIZIÈME SIÈCLE. Ixix:

larcins qu'ils ont faits à Montaigne. On connoît , par exemple , celte strophe de rO<ie «/« For/z//ie .•

Vous chez qui la gucrriùre audace

Tient lieu île toutes les vertus ,

Concevez Socrate à la jilacc '

Du fier meurtrier de Clitus !

Vous verrez un rbi respectable ,

Humain , i^e'nereux , ecjuitable , ■ "

Un roi digne de vos autels j • "

Mais , à la place de Socrate ,

Le /rtTwew.r vainqueur de TEuphrate ' , "*'

Sera le dernier des mortels.

Ici, Jean-Eaptisie Rousseau n'a fait que délayer et paraphraser foiblenient ces mots , si justes et si précis , de Montaigne : « Je conçois facilement Socrate à la place d'Alexan- » dre ; mais Alexandre à la place de Socrate , je ne le » puis. ».

On a le journal du voyage de Montaigne en Italie ; il dicloit à un domestique cette relation informe , qu'il n'avoit pas l'intention de donner au public : cependant il faudroit en joindre un extrait détaillé à l'édition des Essais. L'abhé Talbert en a tracé une courte analyse; nous n'en citerons que le morceau sur Rome. Le style de Montaigne s'échauffe et redevient éloquent , lorsqu'à l'aspect de la nouvelle Rome il se rappelle l'ancienne j c'est par ses débris qu'il en donne l'idée la plus sublime. 11 dit que ce qu'on en voit n'en est pas même le reste ; n que les ruines d'une si épouvantable » machine rapporteroient plus de révérence et d'honneur » à sa mémoire , et qu'on n'en voit que le sépulchre ; que le » monde , ennemi de sa longue domination , avoit brisé » et fracassé toutes les pièces de ce corps admirable , et » parcequ'encore tout mort, renversé et défiguré, il lui )) fesoit horreur , il en avoit enseveli la ruine même , etc. »

Il est à remarquer que la magnificence des ruines de Rome antique et l'aspect de Rome moderne inspiroient les mêmes idées à lous ceux de nos écrivains qui la visitoient dans ce siècle. Plusieurs de nos poètes exprimèrent alors les