I. BALZAC (Je AN -Louis GuEZ de

Né à Angoult-me en iSgS, mort en iGS^- '

Balzac avoit pris à la lettre les réflexions de Duvair sur la trop grande bassesse de notre éloquence. Il s'en forma une haute idée ; mais il se trompa d'abord dans l'application , car il porta dans le style épistolaire , qui doit être familier et léger , l'enflure hyperbolique , la pompe et le nombre qui ne conviennent qu'aux grandes déclamations et aux harangues oratoires.

En décrivant la beauté de sa retraite , près d'Angoulènie, Balzac dit : « Il ne s'y voit jamais de lézards , ni de cou- >' leuvres ; et de toutes les sortes de reptiles , nous ne » connoissons que les melons et les fraises, w Livre \" , lettre i5. Toute la lettre est de ce style.

Ce défaut de Balzac contribua |ieul-être à son succès ) car le goût n'étoit pas formé ; mais il se corrigea dans la suite , et en parcourant son recueil on s'aperçoit des progrès sensibles qu'il faisoit avec l'âge. Ce recueil , si précieux pour l'histoire de notre littérature, a eu long-temps une vogue extraordinaire. ÎSos plus grands auteurs l'avoient bien étudié j Molière lui a emprunté quelques idées. Dans une lettre à Chapelain , du 23 novembre 1687 , Balzac parle d'un homme de qualité qui faisoit des livres malgré Minerve. « Est-il possible qu'un homme qui n'a pas appris » l'art d'écrire, et à qui il n'a point été fait de comman- » dément de par le roi , et sur peine de la vie , de faire 11 des livres, veuille quitter son rang d'honnête homme )' qu'il tient dans le monde, pour aller prendre celui d'im-

XClj BALZAC.

» pertinent et rie nVliciile])arrai les rlocteurs et les écoliers.» Il n'y a personne (jui ne reconiioisse à l'instant , <lans ce passage de Balzac , ces vers que Molière a mis dans la bouche du Misanthrope :

El n'allez point quitter, de quoi que Ton vou"; somme, Le nom que clans la cour vnu-: avez dlionnête homme , Pour prendre de la main d'un a%ide imprimeur, Celui de ridicule et méprisable auteur.

Le Misanth. , act. I, se. 2.

Dans une de ses lettres , Balzac s'écrie : « 0 bienheureux » écrivains I M. de Sauniaize en latin , et M. de Scudéry en » François; j'admire votre facilité , e! j'admire votre abon- » dancc ! Vous ponvez écrire plus de calepins , que moi » d'alinanachs. » Chacun sait que Boileau a pris exactement ce tour :

Bienheureux Scudery, dont la fertile plume

Peut tous les mois , sans peine , enfanter un volume , etc.

N'onblions pas que c'est Balzac qui , dans son testament, a fondé le priK d'éloquence distribué tous les deux ans par notre Académie Fr.Tiiçoise, et qui a inspiré une émulation générale et utile à la littérature. C'est ce concours qui a formé lesTourreil, les Thomas , les Carat, les La Harpe, elc.

Voltaire n'a point mis Balzac dans le Temple du goiît ; mais d'ailleurs , il lui rend justice , et le venge de ce fatras d'injures dégoûtantes dont il fut accablé, (juand ses premières lettres parurent , en 1624- Des Feuillans lui lancèrent plusieurs tomes d'injures. On alla plus loin ; l'on tâcha de le brouiller avec son père. Celui-ci rendit justice à son fils , par une lettre qu'on sera peut-être bien aise rie lire, parce qu'elle honore à la fois le caractère de Balzac, et le vénérable vieillard, qui avoit quatre-vingt-neuf ans lorsqu'il écrivoil cette lettre.

Lettre du père de Balzac à son fils.

Mon TRÎiS-CHER FILS,

Depuis le tcmjis que je commence à A'ons solliciter de faire un pre'scnt au public des fruits de voljre travail , douze années se sont insen-

DIX-SEPTIEME SIi:CLE. XciiJ

sibk'iiient ecoiilces , et les miennes eu sont angniinte'es d'autant , étant à pre'sent entre dans la tjuatre-vingt-neii\i('me anne'e de mon ^^e^ et bien que ce soit ini terme où je dois {lus penser à mourir qu'il nulle autre chose, néanmoins, parce qu'il s'attache toujours à rinfirniité Ininip.ine quehiue désir d'allonj^er ses jours, je suis fait comme les autres hommes, et ne h;iis pas encore la \iej mais il est certain que je désire particulitremert de \ivre pour avoir la consolation dans ce reste de \i(illesse, et avant qne de partir de ce monde, de voir publier les beaux ouvra;;es que j'ai déjà vus écrits à la main, il me semble, mon très-cher fils, que vous ne pouvez pas raisonnablement me dénier ce dernier contentement que je vous demande ; et, vous obstinant davantage à ne me l'accorder pas , il y aurait en vos excuses plus de clia"rin que de modestie. Si l'envie d'être loue des hommes ne vous tente point , pour le moins celle de me [)laire doit faire quelque impression .sur votre esprit^ et je veux croire qu'en cette occasion vous considérerez un peu ma personne, qui se déj ouille de l'autorilé paternelle pour aj^ir par prières et par remontrances auprès de vous. Je sais que vous êtes riche d'une infinité de choses rares; mais c'est être avare que de les j^arder toujours dans votre cassette : et je vous conjure avec autant d'afiection que j'en désire rendre' à votie bon naturel , qui n'a jamais manqué d'obéissance en mon endroit, de ne me faire pas languir davantage. Contentez l'imjiatience d'un homme jiressé , qui se hâte d'aciiever ce qui lui reste à faire en ce monde. Avant toutes choses , mon très-cher fils, envoyez au plus tôt à voti'e imprimeur les deux livres de\oi yipoloi^ies , qui , à mon jugement , sont deux livres admirables , et que j'ai lus et relus plusieurs fois, et toujours avec im nouveau plaisir. Vous devez cela non-seuiement à la gloire du public et à votre jiropre réputation , mais aussi à l'honneur de notre famille et à votre intérêt particulier, afin de désabuser certaines gens qui pourroient croire, sur la foi d'un faux témoin , que vous ne m'avez pas toujours extrêmement estimé, voire même que vous m'avez voulu rayer du nombre des personnes raisonnables. Ainsi fut très-mal conclu par la ridicule stibtilité du docteur qui a voulu nous brouiller ; mais c'est une chose qui n'est pas au pouvoir de foutes les subtilités de l'école, et il n'y a point de mauvaise conclusion qui vous puisse mettre mal avec moi, au préjudice d'une infinité de bons offices que mes vieux ans ont reçus et reçoivent continuellement de votre assistance. Sur ce, je prie Eieu , mon tiès-cher fils, de vous continuer ses saintes grâces. A Angoulême, ce 2 novembre 1642.

Votre ti'ès-afTectionné père à vous servir,

GuEZ.

Cette lettre d'un bon vieillard n'a point l'apprêt et la re~

Xciv RENE DESCVRTES.

cherche des lettres de son fils; maiselleest naturelle et noble.

C'étoit le vrai style du genre.