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bien des moyens de se perfectionner , et surtout de se former un esprit vraiment philosophique.

Il est trës-présumable que ce jeune homme si étonnant assista aux premières représentations du Cid en i636, et qu'il dut être frappé de la prodigieuse impression que fit cette belle tragédie. Il avoit une sœur qui déclamoit et récitoit des vers avec force et avec grâce ; elle fut admise , ainsi que sa famille , aux spectacles du cardinal de Richelieu, passionné pour les représentations théâtrales. Le goût du premier ministre pour l'art dramatique influa sur le goût public, et ne contril)ua pas peu à polir la nation : il faut en revenir à l'expression d'Olivier Duvair , ce fut la poésie qui nous dtnoiia la langue , comme Horace a dit qu'elle forme et qu'elle façonne l'organe encore tendre et mal assuré des enfants :

Os teneruni pueri balbumqiie poëta figurât. s

De yJrl. jjoet. , v. 126.

Mais l'esprit du jeune Pascal, naturellement sérieux, eut bientôt besoin d'un autre aliment. Il le trouva dans une circonstance dont on a trop peu tenu compte. Le goût de la littérature avoit porté les écrivains à se réunir chez Valentin Conrart , dès 162c) , et leurs assemblées avoient reçu la sanction de l'autorité en i635. L'Académie Françoise étoit illustre dès sa naissance ; mais elle paroissoit ne s'occuper que des mots. Les savants , qui s'occupoient des choses, furent en quelque sorte électrisés par cet exemple. Dès 1640 , il se forma dans Paris une société de physique et de mathématiques, composée d'hommes instruits dans les sciences , qui se donnèrent d'abord rendez-vous chez le père Mersenne , minime. De ce nombre étoient nos célèbres philosophes , René Descartes , Pierre Gassendi , Gilles Personne de Roberval , Pierre Fermât , Claude Gaspard Eachet, et Gérard Desargues , excellent géomètre. Thomas Hobbes , anglois ; Henri Oldenbourg, allemand; Robert Boyle , anglois^ Nicolas Stenon , danois; et divers autres

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illustres élrangers , s'y trouvèrent clans leurs voyages, et portèrent le goiit de ces assemblées savantes dans leurs pays. Telle fut la première origine de la Société royale de Londres , de notre Académie royale des Sciences, etc. Formée d'abord dans la cellule du père Morsenne , la réunion des savants de Paris passa dans l'hôtel du maître des requêtes Montmor , ensuite chez Melchisedech Thevenot , fameux voyageur, garde de la Bibliolhéijue du Roi , etc. Enfin , lorsque ces premières conférences scientifiques eurent lieu, en 1640, MM. Pascal père et fils eurent l'honneur d'y être admis, et le fils n'avoit alors que dix-sept ans.

Ses premiers travaux furent consacrés aux sciences exactes , et contribuèrent à leurs progrès. Ce n'est pas ici4e4ieu de nous en occuper , ni de parler de la cycloide , de l'expérience du Puy-de-Doiue , de la presse hydraulique, etc. j mais en cultivant les fruits il ne négligeoit pas les fleurs. Tous ses ouvrages sont bien écrits en françois , et dès i65o , âgé de vingt-sept ans, Pascal adressa une lettre éloquente à la reine Christine de Suède. Cette lettre est digne d'être lue , et nous la consignons ici , en regrettant de n'avoir pas la réponse de la reine.

Lettre de Pascal à la reine Christine ( de Suède ) en lui envoj'ant la machine arithmétique {*) , en i65o.

Madame, si j'avois autant de santd que de zèle, j'irois moi-même pre'senter à Votre Majesté un ouvrage de plusieurs années, que j'ose lui offrir de si loin ; et je ne soulliùrois pas que d'autres mains que les miennes eussent l'iionneur de le porter aux pieds de la |)Ius grande princesse du monde. Cet ouvrage , madame , est une machine pour faire les règles darithme'tique sans plumeet sansjetons. Votre Majesté' n'ignore pas la peine et le temps que routent les productions nouvelles, surtout lorsque les inventeurs veulent les porter eux-mêmes à la dernière perfection j c'est pourquoi il seroit inutile de dire combien il y a que je travaille à celle-ci j et je ne pourrois mieux l'exprimer qu'en

(*) La niacljine arilhmélique de Pascal a été parfaitement décrite par Diderot , dans le primiiT voUiiiie de VEncyclopédie. Le privilcjjeUu roi pour celte macbinc est doiiiié à.Couipicgne , le za mai i649*

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disant que je m'y suis attache avec autant d'ardeur que si j'eusse prévu qu'elle dc\oit jtaroître un jour devant une personne si auguste. jVIais , madame , si cet honneur n'a pas e(e le véritable motif de mon travail , il en sera du moins la recompense ; et je m'estimerai trop heureux , si, à la suite de tant de veilles , il peut donner à Votre Majesté une salisfaction fie quelques moments. Je n'importunerai pas non plus Voire Majesté' du particulier de ce qui com[iose cette machine : si elle en a quelque curiosité, elle pourra se contenter dans un discours que j'ai adresse' à !M. de Rourdolot (*). J'y ai touche en peu de mots toute l'histoire de cet ouvrage , l'objet de son invention , l'occasion de sa recherche , les difficultés de son exécution, les degrés de son progrès le succès de son accomplissement , et les règles de son usage. Je dirai donc seulement ici le sujet qui me porte à l'oflrir à Votre Maj.ste, ce que je considère comme le couronnement et le dernier bonheur de son aventure. Je sais , madame , que je pourrai être suspect d'avoir recherche de la gloire en le présentant à Votre Majesté , puisqu'il ne sauroit passer que pour extraordinaire , quand on verra qu'il s'adresse à elle; et qu'au lieu qu'il ne devroit lui être oflért que parla considération de son excellence, on jugera qu'il est excellent par cette seule raison qu'il lui est oflèrt. Ce n'est pas nc'anmoins cette espérance qui m'a inspiré un tel dessein. Il est trop grand, madame, pour avoir d'autre objet que Votre Majesté même, (^e qui m'y a véritablement porté est l'union qui se trouve en sa personne sacrée de deux choses qui me comblent également d'admiration et de resj)ect , qui sont I autorité souveiaine et la science solide. Car j'ai une vénération toute particulière pour ceux qui sont élevés au suprême degré , ou de puissance , ou de connoifsance. Les derniers peuvent , si je ne me trompe , aussi bien que les premiers , passer pour dos souverains. Les mêmes degrés se rencontient entre les génies qu'entre les conditions ; et le pouvoir des rois sur leurs sujets n'est, ce me semble , qu'une image du pouvoir des esprits sur les esprits qui leur sont inférieurs , sur lesquels ils exercent le droit de persuader , ce qui est, jiarmi eux , ce (|ue le droit de commander est dans le gouvernement jwlitîque. Ce second empire me paroît même d'un ordre d'autant plus élevé, que les esprits sont d'un ordre plus élevé que les corps 5 et d'autant plus équitable qu'il ne peut être départi et conservé que par le mérite, au lieu que l'autre peut l'être par la naissance ou la fortune. 11 faut donc avouer que chacun de ces eminres est grand en soi ; mais , madame , que Votre Majesté me permette de le dire , elle n'y est pas blessée ; l'un sans l'autre me

(*) L'ablié Bourdclot ( donl le vrai nom éloil Pierre Miction ) , savant mcdecin, avoit cbti nu du P.Tpe iinr permission d'ixen er ccttt profession , quoique prêtre. Il fui appelé en Suéde par ]a rrinu Cl)iisliiir , et devint ensuite médecin du j;ri.nd Condé.

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paroît défectueux. Quelque puissant que soit un monarque, il nianqnn quelque chose à sa gloire, s'il n'a la prééminence de Fesprit; et, (|uelque éclatant que soit un sujet , sa condition est toujours rabaisse'e par sa de'pendance. Les hommes qui de'sirent naturellement ce qui est le plus parfait, avoieni jusqu'ici continuellement aspiré à rencontrer ce souverain par excellence. Tous les rois et tous les savants en étoient autant d'ébauches , qui ne remplissoient qu'à demi leur attente^ ce chef-d'œuvre étoit réservé à notre siècle. F.t afin «jue cette gi'ande merveille parût accompagnée de tous les sujets possibles d'étonnement , le degré où les hommes n'avoient pu atteindre est rempli par une jeune Reine, danslaquelle se rencontrent ensemble l'avantage de l'expérience avec la tendi'esse de l'iîge (*) , le loisir de l'étude avec l'occupation d'une royale naissance , et l'éminence de la science avec la foiblesse du sese. C'est Votre IMajesté , madame , qui fournit à l'univers cet exemple unique qui lui nianquoit; c'est elle en qui la puissance est disjiensée par les lumitres de la science , et la science relevée par l'éclat de l'autorité. C'est cette union si merveilleuse qui fait que , comme Votre Majesté ne voit rien qui soit au dessus de sa puissance , elle ne voit rien aussi qui soit au-dessus de son esprit, et qu'elle sera l'admiration de tous les siècles. Régnez donc , incomparable princesse , d'une manière toute nouvelle^ que votre génie vous assujettisse tout ce qui n'est pas soumis à vos armes 5 régnez par le droit de la naissance , pendant une longue suite d'années , sur tant de triomphantes provinces; mais régnez toujours par la force de votre mérite sur toute l'étendue de la terre. Pour moi, n'étant pas né sous le premier de vos empires , je veux que tout le monde sache que je fais gloire de vivre sous le second 5 et c'est pour le témoigner que j'ose lever les yeux jusqu'à ma Reine, en lui donnant cette première preuve de ma dépendance. Voilà , madame , ce qui me porte à faire à Votre Majesté ce présent, quoique indigne d'elle. Ma foiblesse n'a pas arrêté mon ambition. Je me suis figuré qu'encore que le seul nom de Votre Majesté semble éloigner d'elle tout ce qui lui est disproportionné, elle ne rejette pas néanmoins tout ce qui lui est inférieur ; autrement sa grandeur scroit sans hommages , et sa gloire sans éloges. Elle se contente de recevoir un grand eflbrt d'esprit, sans exiger qu'il soit l'effort d'un esprit grand comme le sien. C'estparcette condescendance qu'elle daigne entrer en communication avec le reste des hommes ; et toutes ces considérations jointes mefont lui protester, avec toute la soumission dont l'un des plus grands admirateurs de ses héroïques qualités est capable , (jue je ne souhaite rien

(*) Christine, fille rie Giist.ive- Adolphe , roi de Suéde , et de lVIarii--Eléoi)orp de Brandrbourg, étoit née en 1626. K Ile succéda a son père m 16S 2. Elle a voit vin^l-qu.ilreaiis loîsquc Pascal lui adressoit celte l( tti r tout à la fols .OéKanle , respectueuse et fière.