CXX DES PROVINCIALES

au premier coupcl'œil , Pascal , plus difficile pour lui-même, n'hésitoit pas de la retravailler et de la recommencer en- .tièrement jusqu'à six ou dix reprises ; tant il sortoit à l'envi , du sein de cette àme si féconde, des pensées nouvelles qui se présentoient en foule , et qui étoient toutes plus fleuries et plus ornées les unes que les autres (*) !

Nous ne nous flattons pas d'avoir rendu toute la force du latin de Nicole ; mais en voilà le sens. Nicole dit aussi , en parlant àes Provificyiales : » Il étoit souvent vingt jours en- » tiers sur une seule lettre. Il en recoinmençoit même quel- » ques-unes jusqu'à sept ou huit fois , afin de les mettre au » degré de perfection que nous les voyons ». ( Histoire des Provinciales , dans la préface de Wendrock. )

De tout ce que nous venons de dire , on doit conclure que le style de Pascal étoit surtout le résultat d'une raison trèscultivée j c'est une nouvelle preuve de la vérité du vers d'Horace , qu'on ne sauroit trop méditer ,

Scribendi rectè sapere est et princlpiutn et fons;

et de la sagesse du conseil que Boileau donne à tous les auteurs , dans cet autre vers , qu'on oublie trop souvent,

Avant donc que d'écrire , apprenez à penser !

Ces lettres, ainsi travaillées, méritèrent leur grand succès. Elles parurent d'abord séparément , et furent appelées les

(*) Nec deerant tamen artis prœcepta , non illa quidein vul^aria , quœ in lihris e.i tant , sed alla longé secretiora et recnnditiora , quœ sihi ipse ex ipsd nalurd expressa formai'erat , qiiibusque in dijudicnndis et suis et aliorum. scriptis J'elicittr ntebalur. yltque adeà clini in nonnullorum scripta quœ pro elegantihiis cirru/nferuntur ,■ seferHis libehal inquirere , tôt in dits nœvns ad nculiuii dvmonstrabat , ut judiciuni ultrri suiini reprehenderent quibus illa nintiitrn plticiierunt. Sed quam raro in nlienis operibus , hanc in suis seniper adhibebat severitalcni , ut eamde.ni sœpè scriptionem , quam relinilio absolutam cœterijudicauerant, sexies ne decies J'acere de integro non cnnctaretur, adeo ex J'ecundissimœ mentis sinu not'ce subindè cogitationes aliœ aliis ornatiores efflorescebanl '. ( Elogium D. Blasii Pascal à D. Nicole. )

Î-T DU STYLE DE PASCAL. CXxj

Pf.titfs Lettres, parce que chacune ne contenoit qu'une feuille d'impression de huit pages l'n-^^. , excepté les trois dernières quisontun peuplusétendues. LesElzeviersles réunirentetea doimèrent une jolie édition , sous le titre de Cologne , iBS^, in-i7.. On leur fit les honneurs de la polyglotte ; car il y en eut une belle édition en quatre langues , 1684 , in-8'\ Elles furent lues dans ces quatre langues , au Conclave de 1689.

La publication de ces lettres fit tomber dans le mépris les ouvrages des casuistes relâchés. La Théologie morale d'Escohar, qui avoit été im23rimée trente-neuf fois , comme bonne , avant les Provinciales , fut imprimée une quarantième fois après , comme mauvaise. La Fontaine dit alors , dans une Ballade qui fut fort courue :

Veut-on monter sur les célestes tours? ,

Escobar fait un chemin de velours j

et le nom de ce jésuite fournil même à notre langue un verbe familier ( escobarder) , qui n'est pas plus honorable pour l'auteur qui l'a fait naître , que le mot de machiavélisme n'est flatteur pour la mémoire de Machiavel.

On peut voir ce que Boileau , Racine , Voltaire , et tous nos critiques ont dit de la perfection du style des Provinciales. C'est un concert d'éloges si unanime , qu'il est impossible d'y rien ajouter. Les jésuites, atlérésdu succès de ce livre , furent quarante ans sans oser y répondre en forme ; car eux-mêmes comptoient pour rien la mauvaise réplique publiée par le père Annat , sous ce titre : La bonne-foi des Jansénistes. Depuis, on prétend qu'ils avoient eu recours à la plume de Bussi-Rabutin , qui , après avoir essayé cette entreprise , jugea qu'il étoit impossibled'y réussir. En 1694» le père Daniel , aidé , à ce qu'on dit , de Bouhours et d'un autre , hasarda ses Entretiens de Clcandre et d'Eudoxe sur les Lettres au Provincial : le père .Jouvenci les traduisit en latin ; mais les jésuites se hâtèrent de su])primer ce livre qui venoit , après coup, rail umer des querelles non encore assoupies. Daniel avoit voulu réfuter Perrault , qui, dans son

cxxij DES pp.ovr^^crALFS et du style df. pascal.

Pnrallelf^ df^.s ancirns e't des mofifrufs, avoit donne de grands élogps aux Letirca Provinciales. D'aiifros voulurent réfuter Daniel ; et , dès i6q6, il parut une apologie victorieuse des Provinciales , par Matthieu Petit-Didier, bénédictin de Lorraine; ainsi, tout le fruit de l'ouvrage du jésuite Daniel fut de réveiller l'attention en faveur décelai de Pascal , de faire réimprimer les lettres qu'on vouloit combattre , et de leur procurer , en quelque sorte , un nouveau succès et une seconde existence.

Ce n'est pas que l'on n'eut cherché , du vivant de Pascal même, à lui inspirer quelques alarmes, ou du moins quelques scrupulessur la nature satirique et hardie de cette immortelle production. Il manqueroit <|uel(|ue chose à l'histoire de ces lettres, si nous ne rapportions ici les réponses que Pascal fit lui-même à ces objections, dans une conversation qu'il eut un an avant sa mort, et dont on nous a conservé le récit.

On m'a demande, dit-il, si je ne me repens pas d'à voh" fait les Provinciales. J'ai répondu que , bien loin de m'en repentir , si j'etois à les faire, je les ferois encore |)]us fortes.

On m'a demande' |/Oiirqnoi j'ai mis le nom des auteurs où j'ai pris toutes ces propositions abominables que j'y ai citées J'ai re'pondu que , si j'e'tois clans une ville où il y eût douze fontaines , et que je susse certainement qu'il y en eût une d'empoisonne'e , je serois oblige' d'avertir tout le monde de n'aller point puiser de l'eau à cette fontaine ; et , comme on pourroit croire que c'est une pure imagination de ma part, je serois oblige de nommer celui qui l'a empoisonnée, plutôt que d'exposer toute une ville à s'empoisonner.

On m'a demande' pourquoi j'ai employé un style agre'able, railleur, et divertissant. J'ai re'pondu que, si j'avois e'critd'uu style dogmatique. jl n'y aiiroit eu que les savants qui auroient lu ces lettres , et ceux-là n'en avoient pas besoin, en sachant pour le moins autant que moi làdessus j ainsi j'ai cru qu'il falloit e'crire d'une manière propre à faire lire mes lettres par les femmes etles gens du monde , afin qu'ils connussent le danger de toutes ces maximes et de toutes ces propositions qui se re'pandoient alors, et dont on se laissoit facilement persuader.

On m'a demande si j'ai lu moi-même tous les livres que j'ai cite's. J'ai répondu que non. Certainement il auroit fallu que j'eusse passe' une grande partie de ma vie à lire de très-mauvais livres. J'ai lu d^-ux fois Escobar tout entier 5 et, pour les autres, je les ai fait lire par quelques-uns de mes amis ; mais je n'en ai pas employé un passage sans

REPROCHES FAITS AU STYLE DE PASCAL. CXxii) J'nvoir lu moi-même clans le livre cité, examiné la matière sur laquelle il est avancé, et lu ce qui précède et ce qui suit, pour ne point hasarder une objection pour une réponse , ce qui aiiroit été reprochable f'I injuste.

Ici notre tâche seroit finie , si nou* ne devions porter encore notre examen sur les critiques littéraires dont le style des Provinciales a paru susceptible.

S. VI. Des reproches quon a faits, i °. au style des Provinciales; 2". a la réforme qui s'est opérée dans la langue , et dont ce livre passe pour être le premier modèle.

11 faut que la difficulté d'écrire purement en François soit bien grande , puisqu'eny regardantdeprèson peut trouver à reprendre , même dans le chef-d'œuvre de Pascal.

Il n'a pas tenu au père Daniel de détruire, à cet égard, la réputation de ces lettres j il a employé près de trente pages à faire l'anatojiiie de la première , et il prétend que l'auteur manque tout à la fois à la pureté du langage et à l'art du dialogue j mais il ne le prouve pas , et ne fait guère que des chicanes minutieuses sur des qui et des que trop près les uns des autres , comme dans cette phrase de la jîremière lettre :

« Si je ne craignois d'être aussi téméraire , je crois que » je suivrois l'avis de la plupart des gens que je vois , qui , » ayant cru jusqu'ici sur la foi publique , que ces proposi- » tions sont dans Jansénius , commencent à se défier du 1) contraire , par le refus bizarre quoi fait de les montrer , » qui est tel que je n'ai encore vu personne qui m'ait dit » les y avoir vues » (*).

(*)La consonnance vicieuse des qui et des^we redoublés n'est pas seulement un écueil delà lanj^iie françoise. Leur répétition ne fait pas un meilleur eflétdansla langue latine. On cite, à ce sujet, un passage de Cicéron , où ce grand orateur paroît s'être un peu oublié , par le grand nombre de quis , de qui et de quo qu'on y trouve. C'est dans son traité