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ordre que l'imagination les a conçues , et cette construction naturelle ne fatigue point le lecteur. Il n'y a point de langue dont le tour soit plus simple, plus facile et plus naïf; il n'y en a point qui réussisse plus heureusement à copier les pensées, à lier les expressions aux choses avec une juste proportion , et à observer exactement toutes les bienséances. » Après cela, il est évident que les traducteurs ne doivent point faire leur apologie , en ravalant la langue françoise au-dessous de la latine. On a beau dire qu'ils font des paraphrases ou des commentaires plutôt que des versions, et qu'ils ne sauroient garder la brièveté du latin , qui dit en un mot ce que le françois ne peut exprimer que par circonlocution ; le françois n'a-t-ilpas aussi ses expressions courtes et significatives, que le latin ne peut abréger? De plus, cette brièveté tant vantée n'est pas toujours une perfection : on n'est point trop long, quand on ne dit rien de superflu , et qu'en retranchant exactement les paroles perdues , toutes celles qui composent la phrase sont nécessaires , pour mettre la pensée dans tout son jour. Bien loin que cette abondance qu'on nous reproche soit un défiut, c'est vn avantage de la langue françoise, qui, préférant la clarté à tout le reste , veut qu'on développe nettement tout ce qu'on pense , et qu'on le présente à l'esprit sans embarras. Comme elle ne souffre rien d'obscur , ni de confus , elle ne s'accommode ni de ces fréquentes parenthèses qui interrompent le discours, ni de ces phrases tronquées dont il faut deviner le sens , et qu'on n'entend qu'après y avoir long-temps rêvé. Tout ce qui a besoin de réflexion pour être compris , tout ce qui demande de l'application pour être entendu , ne convient point au génie vif et prompt de la nation françoise.

» Il est vrai encore qu'il est nécessaire de tempérer en françois les figures et les métaphores trop poussées en latin; mais il ne faut point regarder comme un défaut de notre langue ce qui est l'effet de ce goût raisonnable qui lui est propre , et qui ne s'éloigne jamais de la nature et de la vérité.

)) Si les défenseurs de la latinité vouloieiit juger équitable-

CXXxij RÉFORME, FIXATION ET CAP.ACTFRE ment , et rabattre un peu de la vénération qu'on leur a imprimée pour les anciens , ils reconnoîtroient de bonne foi que si le latin traduit perd quelques-unes de ses beautés , il en est quelquefois dédommagé par des expressions françoises très-élégantes et très-heureuses. On pourroit défier les latins à leur tour de traduire tel de nos bons ouvrages françois : il leur échapperoit peut-être bien des grâces et bien des finesses que la langue latine ne sauroit exprimer. » Soyons donc justes, pour nous-mêmes! ne calomnions pas les ressources de notre langue , faute de les connoître ! Sachons jouir de ce que nous avons, sans nous plaindre au hasard de ce qui pourroit nous manquer! On ne sauroit tout réunir. Les langues sont des méthodes analytiques, plus ou moins parfaites. La nôtre est éminemment douée de ce privilège ; elle semble être calculée exprès pour la lucidité de rélocution. Or , cette clarté qu'elle possède par excellence , est peut-être incompatible avec les autres qualités dont on peut regretter qu'elle soit privée. Nous pouvons convenir des obstacles qu'elle oppose à l'enthousiasme du poète et à la véhémence de l'orateur , quoiqu'elle leur permette les longues périodes qui lui conviennent mal dans le discours ordinaire. Les articles l'embarrassent, les inversions la troublent, les ellipses lui répugnent, la moindre impropriété dans les termes l'effarouche; enfin, sa syntaxe, asservie à l'ordre naturel, ne peut presque rien déranger dans la marche des mots , sans s'exposer à rompre la liaison des idées; chargée de tant de chaînes , elle doit procéder avec plus de lenteur que les lan.gues transpositives; mais ce qu'elle perd sur la célérité du mouvement, elle le regagne par l'éclat de la lumière. Elle rend la raison et la vérité comme transparentes ; elle en est le miroir le plus exact ; car son génie ne se prête ni aux pensées louches, ni aux phrases équivoques, ni aux arguments captieux. Elle n'admet rien d'embrouillé, avantage inappréciable qui la rend plus propre qu'aucun autre idiome connu à être, dans la sociétéet la conversation, l'écho faïuilier de la confiance; dans les affaires publiques et pri-

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vées , l'interprète fidèle de la justice; dans les sciences, les lettres et les arts , l'organe méthodique de la philosophie.

Noire langue , à ce titre, étoit l'instrument le plus propre à être manié par un homme tel que Pascal. Ce grand homme avoit fait un Traité de V esprit géométrique , dont Arnauld a tiré plusieurs règles de l'Art de penser (*). Ces règles , destinées à former le jugement, étoient surfout à l'usage de celui qui les avoit établies ; mais on peut dire que son génie étoit bien secondé ici parle génie particulier de notre langue. Pascal ne vouloit rien admettre qui ne fût démontré jusqu'à l'évidence ; et noire langue aussi ne tolère dans les paroles rien qui puisse obscurcir la pensée : on ne peut tergiverser avec elle; elle veutqu'on soitclair, àquelqueprix que ce puisse être , diit-on même, pour atteindre à ce but unique , suivre à la lettre le grand précepte de Boileau :

Vingt fois sur le métier remettez votre ouvrage; Polissez-le sans cesse , et le repolissez.

Ce fut aussi par ce moyen , ce fut avec cette arme victorieuse que Pascal sortit triomphant de la lutte qu'il soutint contreles sopliismes et les paralogismes derrière lesquels se retranchoient les opinions jjrobables , les restrictions mentales et tous les autres subterfuges de la morale relâchée. Ces ténébreuses doctrines avoient pu passer long-temps à la faveur du vague et de l'obscurité dont les enveloppoit le latin de l'école; mais elles ne purent soutenir le jour que répandit sur elles la rectitude lumineuse de la langue françoise.

Attachons-nous donc àl'étudede cette langue de la raison, dans laquelle nous avons tant d'ouvrages classiques , tous venus à la suite des Provinciales ; mais ces chefs-d'œuvres ne doivent pas nous faire oublier les autres bons ouvrages françois , qui étoient venus précédemment à la suite du Pliitarque d'Amyot.

{*) Voyez la préface do la Logique de Port-Roral , OEituies (V Antoine Arnauld , tome XXXVl , («-4") pages iio-ii i.

CXXxiv RÉFORME, FIXATION ET CARACTÈRE, etc.

Ces réflexions doivent servir du moins à nous justifier du soin que nous avons pris d'esquisser , quoique d'une manière rapide et imparfaite , le tableau des bons ouvrages en prose qui parurent dans notre langue à l'époque de François l". La poésie Françoise employé quelquefois le dialecte deMarot. Nous ne demandons pas que la prose reprenne aussi le langage d'Amyot ; ce seroit pousser trop loin la passion de cet archaïsme que notre goût moderne ne supporte qu'à peine dans les vers même d'Hamilton et de J.-B. Rousseau, quoiqu'il ait tant de grâce dans ceux de La Fontaine ; mais nous désirons que l'on recherche , que l'on étudie , que l'on relise enfin les auteurs du seizième siècle j que l'on tienne note de celles de leurs expressions qu'on a eu tort de laisser perdre , et que l'on s'attache à les faire revivre , sans s'écarter néanmoin<; de la forme sage et précise que Pascal a imprimée à notre prose dans cet admirable livre des Provinciales ,dont Bossuet a pu envier la composition . et qui a eu la gloire de fixer la langue.

François de Neufchateau.