XIV

Alexandre cliez la reine Candaee (!)•

Cependant Alexandre continuait, à travers l'Inde^ sa marche vers Babylone, précédé d'une immense renommée. Le bruit de ses exploits parvint aux oreilles de Candaee, reine de Méroé, au dire de Tzetzès et du Pseudo-Callisthènes (2), auquel nos trouvères, peu scrupuleux sur la géographie, ont emprunté ce récit. La princesse étiopienne ou indienne, c'est tout un pour nos poètes, plus tendre que Didon , n'a pas besoin pour l'aimer, d'entmdre de la bouche même du héros les aventures et les exploits qui lui ont valu tant de gloire. 11 lui suffit de savoir :

Que le rois Alixamlrc a si fort destinée (3), Que sous ciel n'a cite de sor haut mur fondée , Que lui puise durer plus d'une matinée. Il est tcus de son cors, c'est vérité provee, K'i. chevalier arme copc tout de l'espce.

Afin de concilier les sentiments de pudeur naturels à son sexe et à son rang avec le désir qu'elle éprouve de voir un si noble héros, Candaee lui envoie une riche cargaison d'or moulu, un mulet (chargé de pourpre à or frisé, et les soixante plus beaux

(1) Titre du Ms. 7fi33. Si comc Alixandrc mut por aler a Eabiloine, — De lymaige que la royne Candac(; list faire on semhlniit dou rois Alixandrcs.

(2) Tzctz. Chil. m, lli, y. 885. - Pscud.-Call. m, 20.

(3) P.371,v. ISctsuiv,

destriers de son pays. Le roi accueille avec empressement les présents de la princesse et lui fait répondre, par ses messagers, qu'elle ait à compter sur son bras et sur son affection. Cette assurance comble Candace de la joie la plus vive:

EDcxî dist la roino, come sui bien curcc (1), Or puis-jou bien savoir, li Dcu m'ont regardée!

Elle envoie à Alexandre de nouveaux gages de son admiration et de sa tendresse : draps de soie de l'Inde supérieure, étofles de Nul)ie valant mille sous d'or, enseigne brodée avec paroles d'amour. Elle joint à l'ambassade un peintre habile chargé de faire le portrait du roi. Alexandre reçoit avec les mêmes égards cette nouvelle preuve des affectueux sentiments de la reine. Il consent à laisser reproduire ses traits pour elle, et lui fait tenir cette esquisse précieuse. Vers le même temps, il arriva que les habitants de la contrée sur laquelle régnait Candace, se réunirent pour foire un sacrifice à une divinité qu'ils nommaient Bélim. Un fils de la reine, nommé Candéolus par nos auteurs, et Candaules par le romancier grec , s'y rendit avec sa jeune épouse (2) et trente nobles seigneurs. Chemin faisant^ il rencontra le duc de Palatine, appelé roi des Bébriciens par le Pseudo-Callislhènes (3), qui se rendait à la même solennité, suivi de quatre cents chevaliers. Ce prince, ayant aperçu dans le cortège la femme de Candéolus, s'élance sur elle, l'entraîne par sa pelice d'hermine et la ravit à son mari. C'est en vain que le fils de Candace met l'épée à la main et fond sur son ennemi , il ne peut lui faire lâcher prise : le ravisseur s'abrite derrière un épais buisson , tandis que son malheureux rival court de toute la vitesse de son cheval au camp d'Alexandre.

(1) P. 372, V. 3 et 4.

(2) Nommée Arpyssa dans le texte grec. On se souvient que c'était la fille de Porus.

Devant la tente du roi, qui se livrait alors au sommeil, selon le Pseudo-Callistliènes (1), était tendu un pavillon de couleur bleue avec une porte d'or battu. Tolomé y était assis, l'épée nue, entouré des aulres barons. Candéolus, trompé comme Sis} gambis en présence d'Héphestion (2)^ le prend pour Alexandre, s'incline devant lui et lui expose les griefs qui l'amènent à venir implorer son secours. ïolomé, feint de se retirer pour délibérer, pénètre dans la cliambre d'Alexandre, le réveille, lui explique les faits et le consulte sur ce qu'il doit répondre. Alexandre lui met sur la tête son diadème, lui fait revêtir sa clilamyde, et le prie de jouer, en cette circonstance, son propre rôle. « Rentre, lui dit-il, dans la salle où t'attend Candéolus, et fais appeler Antigonus, le chef des gardes. » Tolomé exécute les ordres du roi. A peine a-t -il appelé Antigonus, qu'Alexandre se présente à la place de son lieutenant. Alors Tolomé : « Antigonus, dit-il, voici le fils de la reine Candace qui vient se plaindre que sa femme ait été enlevée par le duc de Palatine. Que me conseillestu de faire? » — « Roi , répond le faux Antigone , fais armer tes barons, place-moi à leur tète , marchons sur Palatine, et allons arracher l'épouse de Candéole à son ravisseur, w Tolomé n'a garde de désapprouver cet avis^ qui comble de joie le lils de Candace. Celui-ci revient vers sa mère et lui raconte tout ce qui s'est passé, l'accueil d'Alexandre, la promesse d'un secours, la vengeance qu'il espère. La reine partage le bonheur de son fils , qui prend congé d'elle et retourne attendre, au passage, la troupe des Macédoniens. Alexandre la conduisait sous le nom d'Antigone. Il ne tarde pas à parakre et à rejoindre son nouvel allié, avec lequel il entre sur le. territoire du duc de Palatine. Un messager est envoyé à ce prince.

Ce to mande Alixandrcs, de moi a fait racsage (3)

{'2) Quinte -Cuicc, m, 12.

(.3) 1». 370, y et suiv.

Qu'a ce fil de roinc , ki est cortoisc et sage,

Rendes li sa mollierct fai droit de l'hontage.

Se tu autrui mollicr vius tenir en partage

Ce sera gians mcrvcllc et fors orgius et rage.

Consent le tcnras-lu et fera tel outrage?

Tel cose ne doit faire nus hora de ton parage.

Saces, si ne li rens, tu feras ton damage.

Li rois de Macidonc te semont par hommage,

Que la cite li rende et fonde ton eslage ,

U te pend à la porte avec tout ton barnage.

Ces menaces font sourire de pitié le duc de Palaline (1). H fait répondre à Alexandre qu'il n'estinne pas ses paroles une cerise, et qu'il est prêt à soutenir le combat. Cependant , lorsqu'il voit l'armée des Grecs si vaillante et si nombreuse , les engins de guerre dressés contre les murs de sa ville et les beffrois tendus devant les remparts , la crainte le gagne ; il fait proposer au roi de lui rendre celle qu'il a ravie. Mais Alexandre ne veut plus entendre parler d'accommodement. L'assaut est livré , la cité prise et brûlée , le palais détruit de fond en comble, et le duc pendu. Candéolus, à qui sa femme est rendue, peut à peine croire à son bonheur. 11 prie le faux Antigone de le conduire auprès du roi pour le remercier, de son intervention si énergique et si puissante., Alexandre fait avertir en secret Tolomé , qui accourt de toute la vitesse de son cheval , recevoir les expressions reconnaissantes de Candéole. Celui-ci supplie le prétendu roi de venir auprès de sa mère , qui sera heureuse de connaître le prince généreux qui a si bien pris sa défense. Tolomé refuse et confiecette délicate mission au faux Antigonus. Les choses ainsi disposées, le fds de Candace et Alexandre se meltent en route vers le palais de la reine et arrivent bientôt auprès d'elle. Grande est sa joie en revoyant son fds et sa bru, qu'elle croyait perdue. Elle se fait raconter tous les détails do

(l) Titre du Ms. 7633. Goracnt Palatine fu prise et li dus pcnJus. — C'est le dernier du manuscrit ^ le reste manque.

k délivrance à laquelle U\s Grecs ont pris une si belle part , et tout en écoutant ce récit , elle ne peut s'empêcher de tenir les yeux sur Antigonus, dans les traits duquel elle croit démêler ceux du visage du roi. Sa dignité la force à retenir devant ses enfants l'expression d'un amour qui est près de s'échapper de ses lèvres. Lorsqu'elle est seule avec le roi , elle le prend par la main , le conduit à la chambre où elle a placé son portrait et lui fait comprendre qu'elle a deviné son déguisement. Après quoi, elle lui adresse de doux reproches et«e plaint de ce qu'il cherche ainsi à se cacher devant elle. Alexandre résiste en gentilhomme courtois à des avances si manifestes. La reine éperdue, le sup[)lie d'écouter les vœux d'une femme qui l'aime et qui a son excuse dans la gloire d'un héros tel que lui. Alexandre résiste encore et la prie, au nom de cette, môme gloire, de ne point souiller, elle et lui, l'éclat dont brille leur renommée. Candace^ épurant son amour au contact d'une vertu si noble , ne laisse plus parler dans son cœur que l'admiration et le respect , et laisse partir Alexandre , qui retourne à son camp.

On le voit, nos trouvères, non moins délicats que le Pseudo- Callisthènes sur la réputation de leur héros , le sauvent , par la grandeur et la force de son caractère , d'une des plus rudes épreuves que la jeunesse et la toute puissance aient à subir. Quinte-Gurce , et surtout Justin (1) , auquel paraît appartenir le canevas de cette aventure galante , se sont montrés moins réservés. Selon ces historiens, Alexandre étant arrivé aux monts Dédales , la reine Gléophis se présenta à lui , et racheta par ses charmes un royaume , (|ue ne pouvait défendre sa valeur. Elle eut du conquérant un fils qui prit le nom d'Alexandre, et qui devint plus tard roi de l'Inde. Pour punir cette reine d'avoir ainsi trafiqué de son honneur , les Indiens lui donnèrent, depuis , le nom de maîtresse du roi. La tradition adoptée par nos auteurs est plus honorable pour cette reine et pour Alexandre.

(1) Q.-C., vni , 10. — Just., XII, 7,

Bataille de Babylonc. ~ Hloi*! de l'Amiral.

Aussitôt que le roi de Macédoine fut de retour au milieu de son armée, il donna l'ordre de reprendre la marche que son absence avait pour un moment suspendue. Dès le matin , lors- (jue chante l'alouette , l'armée macédonienne fait luire ses armes déployées au soleil. En tête chevauche Alexandre sur un coursier dont la tête est plus vermeille que garance , avec le cou et les côtés blancs. La contenance du roi est fîère comme celle d'un empereur couronné. Il traverse ainsi monts , prairies et rivières, toujours dominé par la pensée de s'emparer de Babylone , dont le séjour doit pourtant lui être si fatal. Les vilains des montagnes , les riches bédouins dont les états sont voisins de cette puissante cité, y font porter toutes les provisions qui peuvent l'aider à soutenir le siège que prépare Alexandre. Mais celui-ci, pour refroidir le zèle dangereux de ces auxiliaires ^ publie par toute la terre qu'il fera pendre quiconque osera venir en aide à Nabusardan , amiral de Babylone. Celui-ci, ayant appris l'arrivée du conquérant , a recours à la ruse pour empêcher qu'un assaut subit emporte d'un seul coup la ville qu'il gouverne. Il envoie à Alexandre des messagers chargés de lui offrir le combat sous les remparts : Alexandre accepte. Alors une série de luttes partielles ou collectives , semblables à celles que nous avons déjà vues , s'ouvre entre les différents chevaliers. Ici , c'est Nabusardan qui se mesure contre Dan Clins ou contre. Tolomé , et que ces deux barons mettent en fuite. Là , c'est Phalès de Nubie qui , blessé et devenu prisonnier de Dan Clins , lui promet , comme Salatron (1), tous les trésors de son père, s'il veut bien lui laisser la vie.

(1) V. plus haut, p. 88.

Phales cric merci et demande pardon (1) , Disl qu'emporter le face et raelre eu sa | rison Quar mult est noble hom , niult ara raencou , tt Dan Clins demanda : Amis , com as tu non ?

— J'ai non Phales d'Egiptc , cnsi ra'apclc-on ^ Tut le trésor mon pcre vus métrai a bandon.

— Amis, ce dist Dans Clins, mult me promes gcnt don , Tu n'i moras hui mes, se par mes copes non.

Du coté où l'amiral a engagé la lutte , Lincanor tue Anulas d'Amilac, dont la mort ramène à la mêlée Nabusardan , honteux de sa fuite. Au même endroit, le terrible Eménidus d'Arcade commence un combat à outrance avec le roi d'Elénie qu'il jette mort sur le sable, tandis qu'Arisles force à la retraite Radoans, frère de l'amiral. Celui-ci , alfaibli par de nombreuses blessures, est forcé de rentrer dans la ville avec ses barons. Alexandre , qui n'avait point pris part à cette joute, et qui avait chassé la veille aux faucons, apprend le lendemain avec un vif plaisir le succès de ses chevaliers. Il achevait ta peine ses oraisons, assis sous un olivier au feuillage odorant, lorsque des messagers de l'amiral viennent lui offrir la rançon des captifs; mais il la refuse avec fierté et continue les préparatifs du siège. Une nouvelle joute a lieu. Cette' fois Alexandre y joue son rôle ordinaire de vaillant chevalier et blesse de sa propre main l'amiral qui rentre, tout couvert de sang, dans la ville. Ce triomphe est célébré dans le camp des3Iacédoniens par un festin splendide, à la lin duquel un chanteur nommé Elinant élève la voix', comme Démodocus dans l'Odyssée (1), et chante la guerre des Géants contre Jupiter. La présence de ce trouvère au dîner du roi donne , on le sait, Toccasion d'une singulière conjecture à Fauchet, Loisel et Pasquier. Trompés par une coïncidence fortuite de nom , ces premiers historiens de notre poésie se sont imaginé qu'il s'agissait

(1) P. 309, V. 18 etsuiv.

(2) VIII , 200. — Cf. Enéide , i , 740.

ici d'un moine de Froidemont, auteur de quelques ouvrages de religion et d'une pièce de vers français sur la mort. La critique de Legrand d'Aussy a fait justice de cette erreur (1).

Tandis qu'Alexandre se réjouit avec ses barons des succès qu'ils ont remportés, l'amiral de Babylone cherche à connaître, par un sacrifice solennel , l'issue de la guerre entreprise contre lui. Ce fut au mois de mai , en la saison où les jardins fleurissent,

Quant cil oiselet cantcnt soucf en lor latin (2) , que Nabusardan manda au temple d'Apollon un clerc égyptien , habile à lire dans l'avenir, comme le furent jadis Calchas et Hélénus. Une voix répondit du fond du temple:

Wovele vus aport (3) :

Vus aves mult grand droit et Alixandres tort ^ Mais de cou ne vus coût , venus est a sa mort, Mais cornent il mora , noient ne vus recort.

L'amiral, enchanté d'une réponse si ftivorable , consulte ses alliés, Sorin, roi des Amoravis (4) ; Phalès, d'Egypte ; Macabrim , roi de Nubie; Saligos,roi de Saba,pour savoir quelle mesure prendre. Ce dernier, plein de fougue et de pétulance, est d'avis qu'on envoie sur le champ, au roi de Macédoine^ deux messagers , Acarin et Samson , chargés de lui signifier, son départ immédiat de la terre de Babylone. S'il refuse , on lui offre une bataille à outrance. Alexandre était assis sous un pavillon de soie, près d'une source à l'eau douce et murmurante, quand les deux messagers lui furent présentés par ïolomé. Le roi prend le brie f sceWé en cire et le Ht à haute voix en présence de ses barons. Dan Clins et Tolomé ne peuvent s'empêcher de rire aux éclats en entendant cette singulière déclaration ; mais Alexandre les rappelle au calme qui sied à des hommes que rien

(t) Notices et extraits , t. v , déjà cité.

(4) V. Table des noms de la Chanson d'Antioche.

n'a jamais fait trembler, |)uis se tournant vers les messagers : <( Dites à l'amiral que demain j'irai prendre sa cite aux b(;lles portes, et que je n'y laisserai ni tour, ni donjon. S'il préfère la bataille , dites-lui que de mon épée tranchante il aura si rude coup qVil en sera tout sanglant. Pour moi , je ne partirai d'ici que je n'aie pris la tour bâtie par les géants. » Les messagers se retirent accompagnés des barons qui les reconduisent jusqu'à la porte du camp. Ils reviennent alors auprès de l'amiral et lui disent quelle réponse fière et hardie le roi leur a faite. Un nouveau conseil est rassçmblé, la bataille est résolue, et de toutes parts on se dispose à la lutte. Les faits d'armes accoutumés se renouvellent jusqu'à ce que Nabusardan succombe. Alors Alexandre fait crier par toute la plaine d'arrêter le combat, et d'épargner ceux de la cité* On obéit à ses ordres , et chacun rentre au camp se reposer des fatigues de la journée.

Alexandre profite de ce repos pour faire à son ennemi vaincu de riches funérailles. Cent cinquante cierges sont allumés autour du tombeau de marbre, soutenu par des piliers d'ivoire: quatre lampes, si artistement suspendues qu'on croirait qu'elles ne tiennent à rien , y répandent une douce clarté; enfin des harpes, qui résonnent sans qu'on les touche , font entendre une sorte d'harmonie plaintive.

Le roi de Macédoine, après s'être acquitté de ce soin pieux, s'empare de la tour de Babel; et, lorsque du haut des créneaux, il promène ses regards sur le pays qui est désormais sa conquête, il ne peut retenir un cri de légitime orgueil :

E Dex! (list Alixandrc, coin or sui onorcs (l) : Quar ceslc ticrc est moic et trcstous li règnes ^ Or voel de si a poi cstre roi corones , Et dcsor lot ce mont estre sires clames!

Il ordonne alors à ses barons de rassembler tous les seigneurs (1) P. 440, V. 30 ctsuiv.

delà contrée, afin qu'ils viennent lui rendre hommage et s'incliner devant la puissance sans bornes que lui a donnée sa valeur. En effet, rien n'a résisté à la force de son bras. Il a parcouru toute la terre , et toute la terre l'a reconnu pour son maître. Il n'y a dans l'univers aucune nation quil n'ait enchaînée à son char victorieux. Cependant Sanson, un des amis de^ l'amiral, lui apprend qu'un pays s'est encore dérobé à sa conquête. « Quelle est cette contrée, s'écrie Alexandre? » — « C'est le royaume des Amazones , répond Sanson. n — « Eh bien î dit le roi de Macédoine, allons chez les Amazones! » '

Alexandre chez leis Amazoneis.

La plus ancienne tradition relative à ces femmes guerrières, auxquelles les anciens ont donné le nom d'Amazones, se trouve dans lîomère, au troisième chant de l'Iliade, et plus particulièrement au sixième (1). lobatès, voulant, faire périr Bellérophon, lui impose pour dernier exploit d'aller combattre ces redoutables ennemies , et le fds de Glaucus revient vainqueur.

On les voit ensuite apparaître dans Hérodote, qui parle de leur expédition dans l'Attique et de la défaite que leur font éprouver les Athéniens (2). Après lui, le souvenir de cette victoire sert de texte aux amplifications de Lysias et des autres rhéteurs, qui relèvent par la pompe du style les exploits de leurs compatriotes. Enfin, les historiographes d'Alexandre, nourris à l'école des sophi:-.les, ne pouvaient pas négliger un si beau sujet de déclamation historique; ils s'en emparent et l'embellissent des riches couleurs de leur féconde imagination.

(1) II. in,i89. —VI, 186. — Cf. Tzetz. Cbil. xii ^ 450, v. 175, (!J)ix,27,

Ptolémée, Aristobule et Charès de Mitylène se renferment, à ce sujet, dans une réserve, dont Strabon , Arrien et Plutarque approuvent la convenance ; mais Clitarque et Onésicrite ne laissent point passer cette occasion d'orner leurs récits (1). A les en croire, Thalestris, reine des Amazones, attirée par la réputation d'Alexandre, qui était alors en Hyrcanie, serait accourue vers lui des portes Caspiennes et des rives du Thermodon. Diodore de Sicile , Justin et Quinte-Curce complètent les détails de cette aventure. La reine se présente à Alexandre, suivie de trois cents femmes, qu'elle surpasse en force -et en beauté. Vêtue , comme ses compagnes , d'un costume fort léger, elle descend de cheval , et s'avance tenant deux javelots à la main. Le roi lui demande quel est le but de sa visite. Elle répond fièrement qu'elle est venue pour s'unir à lui et concevoir un héritier digne de son père. Le roi ne résiste point à cette singulière provocation, et la reine ne se sépare de lui qu'au bout de treize jours. Une aussi belle histoire coïncidait trop bien avec les autres aventures romanesques de son œuvre, pour que le Pseudô-Callisthènes (2) la laissât de côté. Seulement il suppose que le roi noue le premier des relations avec les Amazones , en leur écrivant une lettre ([ui leur annonce son arrivée amicale dans leur pays. Les Amazones lui répondent par une longue description de leurs habitudes guerrières et galantes, qu'elles terminent en invitant le roi à leur rendre visite et en lui offrant une couronne de six talents. Alexandre accepte la couronne et le rendez-vous.

Les auteurs normands, s'éloignant peu de leur modèle, brodent à leur tour sur le fond qu'il leur fournit, celte poétique aventure. Sanson , comme nous l'avons dit , propose au roi de Macédoine la conquête de la terre habitée par les Amazones.

(1) Roh. Gcicr ,p. 81 et 0, et lCf.«7. — Cf. Sainte-Croix, p, 129 et 288-9.

^2) II , ^i5 et 9uiv.

Alexandre , après avoir donné le signal du départ , se fait expliquer quel est le pays vers lequel il se dirige. C'est, lui répond Sanson , un royaume environné de tous côtés par des fleuves , et dans lequel on ne trouve que des femmes., A leur tête est une reine qui les guide dans les combats. Une fois par an , des chevaliers traversant le fleuve Méotliédie , le plus grand de ceux qui les entourent , leur font une visite conjugale. Si un fils est le fruit de leur union, elles l'envoient à son père; si c'est une fille, elles la gardent;, et l'élèvent dans leurs habitudes belliqueuses. Ces explications ne font que redoubler la curiosité d'Alexandre. Il fait hâter le pas, et après quinze jours de marche, il arrive le soir auprès*du fleuve , et fait chercher le passage qui conduit à l'île dans laquelle il veut pénétrer. Cette même nuit , Amabel , la reine des Amazones , vit en songe une paonne qui conduisait ses petits dans la campagne ; tout à coup un aigle fond du haut de l'air et cherche à l'enlever, mais elle s'enfuit avec ses petits. La reine, troublée par cette vision , consulte une devineresse qui la lui explique ainsi : « La paonne , c'est la princesse elle-même suivie de ses compagnes ; l'aigle, c'est un roi puissant qui la menace et qui veut conquérir son royaume. )) A peine ces explications lui sont-elles données, qu'une jeune fille, montée sur un destrier d'Espagne , arrive au palais, souhaite à la reine toutes les prospérités que lui doivent Jupiter , Junon , Pallas, Diane et Vénus, et lui apprend qu'un roi puissant, Alexandre, de Macédoine, s'avance vers ses états pour les conquérir et réduire les Amazones en esclavage. Amabel assemble son conseil , et l'on décrète qu'il sera député vers le vainqueur de l'Inde deux jeunes filles, gracieuses et belles, nommées Flore et Beauté , chargées de lui off'rir de riches présents. Elles partent , en effet , sur des mulets ambleurs , suivies de chevaux portant riches étoffes de soie, or fin d'Arabie , et trente hanaps dorés, que donna jadis à la reine le roi Salomon. Amabel ajoute à ces joyaux son anneau d'or , en signe

d'amitié et de bonne iiUelIigencc. Pour cliarmer le temps du voyage , les jeunes filles s'en voiU répétant d'une voix douce le lai de Narcisse :

Un vallct qui ja fii , ce content li aulor (1) : Onques si biel ne rirent très tout no ancissor. Par cou que de biaute avait si grant valor, Amer nule pucielc ne degna par amor.

Une mésaventure li avint a i. jor , Vint a une fontaine, tout las de son labor, En l'iaue voit son ombrç, d'amer ot tel langor , Que plus le convoita que oiseles le jor, Tant vint à la fontaine et mena sa dolor , Que li Deu le muèrent en une bêle flor.

Tandis qu'elles chantent ainsi, Arisles et Dan Clins, qui suivaient la lisière du bois près duquel elles ciievaucliaient, les voyant si jolies et si gaies, s'approchent d'elles, et leur demandent si elles sont fdles de duc ou de roi. Elles répondent qu'elles sont envoyées par la reine Amabel au seigneur Alexandre. Arisles et Dan Clins leur offrent avec courtoisie de les conduire auprès de lui. Arrivées en présence du roi , elles lui présentent les dons précieux de leur souveraine , et elles ajoutent que, si Alexandre veut bien la recevoir, elle et ses compagnes, elle est prête à le suivre dans les combats. Le roi de Macédoine les remercie d'un hommage aussi flatteur et d'une alliance aussi honorable. Il les prie de retourner dire à leur reine combien il est touché de son amitié et de sa vaillance. Mais , au moment où Flore et Beauté s'apprêtent à repartir , Aristes et Dan Clins supplient le roi de les leur donner pour femmes, si l'odre de leur main n'est point désagréable aux deux messagères. Elles acceptent, et un chapelain consacre leur union. Alexandre dépêche alors un de ses barons à la rçine, et la prie , puisque tel est son désir , de vouloir bien se rendre au camp

(1) 1\452 , v. 30 etsuiv.

des Macédoniens. Amabel arrive suivie de mille guerrières. Après les compliments d'usage, le roi lui dit qu'il serait heureux de voir manœuvrer, sous ses yeux, cette troupe féminine, dont l'air est si vaillant. La reine, loin de refuser,

Desfuie son mantiel por son gent cors moslrcr (1) ,

et commande plusieurs évolutions hippiques, que ses sujets exécutent avec une admirable précision. Le roi ayant témoigné à sa nouvelle alliée le désir de recevoir d'elle son cheval plus rapide que l'oiseau, elle le lui accorde généreusement, puis les

deux amis se séparent après un tendre adieu.

§ XVJL

Prise de Sur ou Defiii*.

En revenant à Babylone , Alexandre rencontre sur son passage un chevalier de Chaldée ^ nommé Gratien , qui se plaint à lui d'avoir été chassé de sa terre par Melchis , fils de Balsamour. H vient soUiciter de la justice du roi de Macédoine une intervention armée contre son perfide ennemi. Alexandre ne peut refuser. Au lieu de continuer sa route , il fait tourner ses soldats vers la Chaldée, et arrive, après quinze jours de marche , sous les murs de Sur, que nos trouvères nomment également Defur. Jadis le sire de cette ville était Jaspar , vieillard plein de prudence et de sagesse. En mourant il a remis son pouvoir aux mains de ses fils Dauris et Floridas. C'étaient deux chevaliers pleins de valeur. Comme ils se promenaient sur le bord du fleuve, ils furent fort étonnés d'apercevoir à peu de distance, dans la prairie, les pavillons des Macédoniens. Ils apprennent bientôt que c'est la gent d'Alexandre, roi fier et orgueilleux, conquérant de maint royaume, qui vient pour s'emparer de leur ville. Sans perdre un instant,

ils convoquent tous leurs vassaux sous leur bannière, et font avertir le duc Melchis, persuadés qu'Alexandre vient punir sa victoire sur Gratien. De toutes parts, les guerriers qu'ils ont mandés se rendent à leur appel. Dauris et Floridas revêtent leurs plus solides armures et se préparent à la bataille.

L'heure de la joute ne tarde point à sonner , et les prouesses héroïques des fuerres de Gadres se renouvellent sous les remparts de Sur. Les premiers chevaliers qui s'attaquent sont Dauris et Gratien. Ils se portent des coups si terribles, que tous deux sont renversés avec leurs chevaux, tués sous leurs maîtres. Eménidus et Floridas les voyant tous deux dans une situation aussi critique s'élancent pour secourir l'un son allié, l'autre son frère; de sorte qu'en un instant la troupe des Chaldéens et celle des Grecs se trouvent aux prises. Au milieu de cette lutte générale , Floridas tombe entre les mains d'Eménidus qui lui crie de se rendre s'il ne veut perdre la vie. Le jeune chevalier , contraint par la nécessité, s'en remet à la discrétion de son ennemi, et lui promet de ne point trahir sa parole d'otage fidèle. Les Grecs le conduisent alors à la tente du roi qui jouait alors aux échecs. Alexandre, admirant la bonne mine de son prisonnier, dont le corsage est lier, la tête élevée, les yeux plus vifs que ceux d'un faucon des montagnes, lui demande avec bienveillance quel est son nom. « Je suis, répondit-il, le fils de Jaspar, prince de Sur. Un de vos barons m'a fait prisonnier ; mais si vous voulez accepter ma rançon, je vous donnerai de l'or de quoi charger deux mulets. » — « Croyez-vous donc^ lui dit Alexandre, que je fasse la guerre pour de Tor? C'est pour la gloire que je travaille, et que nos compagnons ont couru tant de dangers. » A part ce léger reproche , Alexandre s'applique à traiter son prisonnier avec douceur : il le fait asseoir à sa table en compagnie de ses plus illustres chevaliers. Le lendemain, Floridas apprenant que la lutte allait recommencer, ofi're de nouveau sa rançon pour obtenir le droit d'y prendre part. Il essuie un nouveau refus.

Cependant le combat s'engage : Grecs et Chaldéens font leur devoir en hommes de cœur. Si Dauris et Melcliis déploient une vaillance admirable , Aristes et Dan Clins ne se moptrent point inférieurs à leurs champions. Kménidus, que l'on trouve dans toutes les passes dangereuses, sent plus que jamais une ardeur guerrière échauffer son grand cœur. Plein d'un enthousiasme belliqueux, il s'écrie dans un style qui rappelle celui de THomère persan, Firdousi :

M'espec mucrt de faim et ma lance de soi ! ( 1 )

Pour les saouler, comme il le dit ensuite , il se jette à travers les rangs des Chaldéens et va frapper Dauris , dont il brise le heaume et renverse le cheval. Clarès de Montefroi , allié de Dauris , voyant le péril que court son ami , vole à son aide et le dégage. Le fils de Jaspar, s'apercevant alors que Dan Clins est séparé de ses compagnons , fond sur. lui , frappe son écu d'un violent coup de cimeterre, le met hors d'état de se défendre et l'emmène prisonnier. Cet incident met fin à la lutte. Les chevaliers macédoniens retournent auprès du roi lui donner avis que Dan Clins est au pouvoir des. ennemis. Pour réparer la perte d'un si précieux baron , Alexandre fait proposer à Dauris de l'échanger contre Floridas. La condition est acceptée. Floridas quitte le camp des Grecs , et Dan Clins celui des Chaldéens.

Le lendemain, Alexandre fait diviset ses troupes en dix échelles commandées par ses pairs, et se place à la tête de la dixième, revêtu d'un cai)eron de riche étoffe , couvert d'une armure brillante et monté sur un cheval indien , plus rapide qu'un lièvre fuyant dans les vallées. L'action commence. Des deux parts on se mesure, on s'attaque, on se blesse. Eménidus, Aristes, Dari Clins, Caulus et Alexandre font des prodiges de valeur; les barons chaldéens lui opposent une résistance énergique ; mais

(1) Cf. Firdousi^ Schah-Namèh^ trad. de Mohl : L'arae des épécs se rassasiait de sang.

Gratien ayant tué le duc Melcliis, la bataille cesse, les barons de Sur retournent vers leur ville, dans laquelle Alexandre entre en vainqueur. Il s'avance vers le palais, en prend possession, et s'établit dans sa nouvelle conquête. Tandis qu'il en parcourt les appartements, il trouve, dans l'une des chambres, une jeune fille, nommée Escavie, que son père y avait enfermée pour la soustraire aux dangers du siège. Aussitôt qu'elle aperçoit le roi , la jeune princesse se jette à ses genoux et le supplie de l'épargner. Alexandre la relève avec bonté, la prie de lui expliquer comment elle se trouve ainsi enfermée ; et , apprenant de sa bouche que son père a péri dans le combat :

Bielc , dist Alixandrie , soies seure et fie (1) ;; Jou vus marierai, se Dcx me donne vie , A i. des plus vallans qu'est en ma compagnie ^ We perdres de la tiere denrée ne demie.

L'effet suit de près la promesse. Le roi, informé que cette belle fille est aimée de Dauris, les unit tous deux, leur assure un fief digne de leur rang, accorde une aussi belle part à Floridas et revient à Babylone, afin d'y tenir une cour solennelle, assisté de tous ses barons.

§ XVIIL Mort d'Alexandre.

Le terme fatal marqué par les arbres prophétiques commençait à s'approcher. Alexandre était arrivé à l'apogée de sa gloire : vainqueur du monde entier il n'avait plus qu'à mourir. Tandis qu'il fait tout préparer- pour la grande solennité qui doit avoir lieu à Babylone (2) , il reçoit de sa mère Olympias, femme pru-

(f) V. 487, v. 18 ctsuiv.

(2) Legationcs ex ce universo ferme orbe confluxcrant. -~ Freinsh. Suppl. ad Curl. x, ^i.

dente et sensée , une lettre qui lui découvre un affreux complot tramé contre ses jours. Antipater et Divinuspater, deux serfs comblés de ses faveurs, abusant indignement des bienfaits du roi qui les a mandés auprès de sa personne , ont résolu de le faire mourir (1). Si Alexandre veut sauver sa vie si lâchement menacée , il n'a qu'un parti à prendre , celui d'écrire à ces deu> traîtres de hâter leur marche et de se rendre au plus vite àBabylone, sous peine d'être déshérités de leur terre et pendus à un gibet. Le roi , se fiant aux conseils de sa mère , mande un clerc qui savait écrire, lui dicte une lettre qu'il scelle du sceau royal, et la remet à un messager avec ordre de la porter sur le champ à Antipater. Celui-ci en prend connaissance , la communique à son ami ^ et tous deux se concertent sur le plan qu'ils doivent suivre. Recourir à la force, comme le veut Divinuspater, ce serait une folie. Comment résister au bras quia vaincu Bétis , Balès^ Daire, Nicolas, Porus et l'amiral de Babylone? Mieux vaut la ruse et le poison. Ils ont recueilli le plus prompt et le plus subtil qui se puisse trouver : il ne leur reste plus qu'à le verser à Alexandre. Ils ne doutent pas qu'il ne se présente une occasion favorable, quand ils seront. arrivés à la grande cité où le roi les appelle : ils s'y rendent donc à franc étrier.

(1) Le premier, dont le nom appartient h, l'histoire, est, dans le roman, un baron auquelle roi avait donné une preuve d'amitié et de confiance en le nommant gouverneur de ïyr. Le second paraît être un personnage de fantaisie. Cependant, comme il arrive que, pour les faits importants de leur poème, nos trouvères manquent rarement de suivre , de près ou de loin , quelque tradition historique , on doit penser que Divinuspater peut bien être ce Limnus ou Dymnus, dont parlent Plutarquc , Diodore et Quinte-Curce , et qui trempa dans le complot, tramé par Philotas, contre les jours du roi. Quoi qu'il en soit, ces deux hommes, avant de partir pour Babylone, s'étaient concertés sur les moyens de faire mourir Alexandre. Ils avaient parcouru ensemble les bois, les vallées, les montagnes , pour recueillir le plus subtil venin que puissent donner les serpents , et ne s'étaient mis en route qu'après avoir tout préparé.

Cependant des présages funestes , des monstres effrayants annonçaient la mort prochaine du roi. Avant nos trouvères, la superstition naturelle ou allectée des biographes anciens avait entouré cette fin prématurée d'avant-coureurs sinistres, de sombres prédictions.

C'était, comme le dit très-bien Sainte-Croix (1) d'après Plutarque , un moyen de rendre pathétiques les derniers moments du maître du monde, et de finir sa vie par un coup de théâtre capable de produire tout à la fois la terreur et la pitié. Selon Aristobule (2), le devin Pithagore, gagné probablement par son frère Apollodore d'Amphipolis, découvre dans les entrailles des victimes des signes funèbres qui défendent l'entrée de Babylone au roi de Macédoine. Plutarque ajoute que , lorsque Alexandre approcha des murs de la ville au mépris de cette défense , il aperçut des corbeaux si acharnés à se battre à coups de bec, que plusieurs d'entre eux tombèrent sur lui (3). Il dit encore, sur la foi d'Aristobule (4), qu'Alexandre s'étant un jour dépouillé d'une partie de ses habits pour jouer à la paume avec de jeunes seigneurs, il retrouva, en revenant, un homme silencieusement assis sur son trône et couvert des vêtements royaux. On l'entoure, on lui demande qui il est: l'émotion l'empêche d'abord de répondre; enfin, il déclare qu'il se nomme Dionysius et qu'il est originaire de Messén'ie. Condamné pour crime, il a été déporté h Babylone et gardé longtemps en prison; mais Sérapis s'est présenté à lui, a brisé ses fers, et lui a ordonné de prendre le diadème et le manteau du roi. On se rappelle aussi , dit Arrien (5) , qu'au moment où le sophiste indien Calanus vint faire ses adieux au roi avant de monter sur le bûcher, il lui dit: nous nous rever-

(2) V. Rob. Gcicr, p. ^3.

(3) Plut. Alex., 73.

(4) Kob. Gcicr, p. 70.

(5) VII, J8. — Sur Calanus. Voy. Kob. Gcicr.

rons à Babylone. Le Pseudo-Callistènes donne à ces présages une teinte plus sombre encore (1). On vient annoncer au roi qu'une femme a mis au monde un être semblable à la Scylla des poètes , ayant figure humaine jusqu'à la ceinture, le reste du corps formé de plusieurs bêtes sauvages. Seulement ce ne sont pas des têtes de chien, de loup, de lion ou de léopards, mais des têtes d'ourses qui l'enveloppent. La naissance de ce monstre hideux jette Alexandre dans la consternation ; il attend cependant avec énergie la volonté du ciel.

Les trouvères français se conforment, selon leur habitude, à cette dernière tradition , plus capable de frapper d'étonnement l'esprit des auditeurs auxquels ils s'adressent. Ils disent qu'à l'issue de mai, époque fixée par les destins, une sarrasine de Babylone enfanta un monstre épouvantable: c'était un être mort jusqu'à la poitrine; mais dont la partie qui environne le bas-ventre était garnie d'animaux les plus féroces s'entrebattant et se mordant. Le roi, à cette nouvelle, fait assembler les*' clercs les plus sages du {)ays et les prie de lui expliquer ce que signifie cet être monstrueux. Le plus clairvoyant lui répond:

Rois, cou que tu demandes et vius que jou te die {1) ,

Si tu te coureuces, ja samleroit folie.

La cose que tu vois est a mort flastrie ,

Cou et cou que tu muers , ne le cèlerai mie.

Les bestes que tu vois, qui mostrent félonie

Et que l'une vers l'autre porte si grande envie,

Ce sunt les xii. pers que as a compagnie :

Si tos com seras mors et ta vie finie ,

Li guère ert comencie et ta tiere saisie ^

Fai le mius que tu pues, mult est corte ta vie.

En entendant cette explication si précise, le roi tremble de frayeur, des larmes coulent de ses yeux, des sanglots s'échappent de sa poitrine : tout couvert de suelir, il se retire à l'ombre d'une

(2) p. S06, V. 22 et suiv.

treille. Mais il parvient à dissimuler l'émotion qu'il éprouve, et, lorsque Antipater et son complice se présentent à lui , il leur fait un accueil qui cache son dégoût et sa haine.

Le jour du repas solennel qui doit inaugurer les états-généraux de l'univers convoqués par le roi , la trompette des hérauts rassemble de toutes parts les chevaliers de Macédoine. Au moment où la riche vaisselle d'or est dressée sur les tables , Alexandre donne ordre aux serviteurs de se tenir les bras nus, de peur, qu'ils ne cachent dans leurs manches le poison qu'il craint de se voir verser. Mais cette précaution est inutile. Ce n'est point un des serviteurs du roi qui fera mourir Alexandre , c'est un des chevaliers qu'il a comblés des plus grands honneurs , et dont le cœur parricide n'a pas été touché par la générosité de son prince. Et pourtant est-il au monde un meilleur souverain?

Elas ! pour coi le fiseot com l'osèrent penser (1). Jamais si bon signor ne poront recovrer !

Lorsque Alexandre vient s'asseoir au banquet, en face de lui se place un des échansons que nos trouvères ne nomment pas, mais appelé Jollas dans Plutarque et dans le Pseudo-Callisthènes (2). Ce traître tient en main une coupe d'or richement ornée de pierres précieuses, et cache, sous l'ongle d'un de ses doigts, le poison qu' Antipater a tiré du sang des serpents les plus venimeux. Alors il se passe une scène analogue à celle qu'a si vivement retracée le pinceau de Tacite, dans son tableau de la mort de Britannicus (3), On présenta à Britannicus, dit l'auteur des Annales, un breuvage qui n'était point empoisonné, mais tellement chaud, qu'il ne put le boire; et, pour rafraîchir ce breuvage , on y versa de l'eau froide , saturée d'un poison , qui agit sur le corps du jeune prince avec une telle violence, qu'il perdit

{'1) riut. 7/i. — Pseud.-Gall., m. 30. - Cf. Quiutc-Gurcc : x, 10.

(3) Annal., xiv. IG.

à la fois la parole et la vie. De même , avant de boire, Alexandre laisse la coupe à goûter à l'éclianson qui la lui présente. Celuici la porte à ses lèvres, et feint d'avaler le vin qu'il retient dans sa bouche, et qu'il rejette en se détournant. Le roi prend alors la coupe et boit sans déliance. Mais à peine quelques gouttes ontelles pénétré dans son corps, qu'il frémit, chancelle et tombe comme frappé d'une flèche.

S'il faut en croire Plutarque et Arrien , qui suivent dans leur récit les Éphémérides royales , rédigées par Béton et par Diognète, le poison fut entièrement étranger à la mort d'Alexandre (1). Une lièvre maligne accomplit cette œuvre de destruction qui, plus tard, fut calomnieusement attribuée par la vindicative Olympias à Antipater, son ennemi personnel. Mais nos trouvères suivent plus volontiers le récit dramatique de leur modèle. En voyant tomber le roi, Rosonez (2), sa nouvelle épouse, Antigone, Tolomès, Perdicas et tous les chevaliers se précipitent vers lui, le reçoivent entre leurs bras et le portent sur un lit d'or à draps de soie. Il y reprend ses sens, et se voyant entouré de tous ceux qu'il aime:

Baron, dist Alixandre , tous j ors vus ai promise (3) Onour et grant rikecce, se Babilone ert prise. Nous avons , merci Deu, mainte tiere conquise , Dont les gens sunt perdue , confunduc , ^lalmisc. Or voirai de vus tos faire rois par devise Si que cascuns ara le soie tiere assise. S'en sera, se Deu plest, m'ame en paradis mise. Que ferai xti rois eu la tiere k'ai prise.

Ces paroles arrachent des larmes à la reine, aux chevaliers, à tous les soldats qui entourent le lit d'Alexandre et s'arrachent les

(1) Rob. Geier. , p. 362. — D'après Aristobule , cette mort arriva le vingt-huit du mois de Dœsius.

(2) V. sur Roxane, Q.-Curc. — Suivant Albufarage, cette Roxanc était fille de Darius. — V. Sainte- Croix, p. 323. — Cf. Dubeux. La Perse.

(3) P. 509, V. 32 et suiv.

cheveux de désespoir, tandis que le roi conserve une attitude calme et résignée. Cette tranquillité énergique et cette douleur amère donnent lieu à un spectacle attendrissant froidement rendu parle Pseudo-Callistljènes (l) et dont nos trouvères ont mieux saisi la touchante simplicité, Alexandre appelle auprès de lui Perdicas : « Bel ami, lui dit-il, je vous laisse la contrée de Macédoine et de Grèce et vous donne la main de Uosonez : épouscz-la demain, je vous en prie par amour. Elle est enceinte, devenez le père de son enfant. Si c'est un fils^ qu'il soit, après votre mort, héritier du royaume que je vous lègue : si c'est une fdle , donnez-lui une riche dot et mariez-la à un noble seigneur (2). »

« Et vous, Tolomé, vos grandes prouesses vous ont rendu fameux entre tous ; les coups de votre épée ont été redoutables ; je vous donne l'Egypte, l'une- des meilleures contrées du monde. Qu'elle soit vôtre et sans conteste jusqu'au flot de Cadres. Le jour est venu où vous devez recueillir le fruit de vos exploits. »

« Avons, Dan Clins, le plus noble des chevaliers qui aient jamais chaussé l'éperon, je vous donne la Perse et tout le royaume de Darius. C'est la plus belle terre qui soit de Rouménie à Ccipharnaùm. Les rois et les ducs qui l'habitent suivront votre bannière. Que Dieu vous donne joie et vous garde de trahison ! a

« Venez aussi , Eménidus d'Arcade, le plus brave des hommes dont il ait été parlé. Vous avez noblement porté le gonfalon de votre roi. Je vous donne la Nubie, large et vaste pays, bien garni de cités, de prairies et de bocages. Dix mille vassaux seront soumis à votre suzeraineté. Votre valeur les tiendra dans le devoir. »

(1) Voy. le § AiaB-i^xY] 'AXr"^7'v?;pou. — L'idée de ce partage est dans le livre des Macehab. Cf^ Chateaubriand, /es Martyrs-, xr. — Cf. Malcolm, p. ll'J.

(2) Cf. Pseudo-Call. m, 33.

cf Aristes^ je vous ai donné un beau royaume , celui de l'indien Porus; la mer et les monstres du désert en délendei^it l'entrée : régnez-y avecla valeur dont vous avez tant de fois donné preuve. »

(( Approchez-vous, ami Antigonus : vous m'avez bien servi; ma mort est proche ; acceptez en retour de vos exploits la Syrie et le pays qui s'étend jusqu'à la Perse. Vous recevrez les tributs des nations qui la peuplent, et vous garderez les puits de Gog et de Magog. »

« Venez aussi , bel ami Philotas : souvent à mon service vous avez brisé votre épée et votre lance; je vous donne la terre de Nicolas et le royaume de Césarée. Le pays abonde en riches étoffes, en braves soldats, en chevaux vigoureux. J'en avais fait présent à Tolomé, maisje lui fais' une part nouvelle; que celleci soit à vous. ))

(( Lincanor, j'avais en vous toute confiance: vous vous êtes toujours montré vassal sans félonie : votre épée brillante m'a servi avec loyauté : je vous donne l'EUénie et l'Esclavonie : ces deux royaumes sont, d'une part,, enclos par la mer, de l'autre, par les rnontagnes : le pays est- riche, plein de nobles seigneurs et de nations belliqueuses: quatre cent mille hommes vous seront soumis. Votre principauté sera voisine de celle de Philotas. N'ayez point de guerre entre vous. » ' ^

(( Je t'aimais plus tendrement que chose qui soit au monde ; approche-toi, Liones : je te donne l'Afrique et les îles de la mer. Quand tu voudras rassembler ta gent sous les armes, cent mille chevaliers pourront te suivre dans les combats. »

(( Et vous, ami Antigonus, chevalier sage et courtois, soyez seigneur de la Grèce, ma terre natale. Mon père et mes sœurs ne sont plus ; vous serez leur héritier. Ma mère, qui existe eiicore, ne survivra pas longtemps à ma perte; adoucissez ses derniers jours; traitez-la avec honneur; vous m'en donnez votre parole. »

« Aride, je vous octroie Carthage, fondée par Didon, si tristement punie de son amour pour Enée. Son royaume vous appartiendra. Ce sera la récompense de votre bravoure, quand

vous m'avez apporté le message , alors que vos amis étaient aux prises avec Bétis. »

u Caulus,je ne vous ai point oublié: vous aurez l'Arménie pour vous et pour vos héritiers : c'est le prix du sang que vous avez versé pour moi î »

Ces largesses du prince , à son lit de mort , ne font que redoubler les sanglots de ses généreux compagnons. Leur douleur éclate en transports violents : ils déchirent leurs cottes de mailles, brisent leurs épées, jettent au loin leurs baudriers. Quelquesuns se roulent à terre et souillent de cendre leur barbe et leurs cheveux. Ce ne sont que soupirs, cris de détresse, sanglots haletants. Les chœurs des tragédies les plus désolées ne font point entendre de plaintes plus passionnées 'ni plus vives. Mais au milieu de ces accents désespérés , on entend la voix de Rosonez : (( Roi des rois, s'écrie-t-elle , à quoi vous sert d'avoir renversé tant de châteaux ^ abaissé d'orgueilleux seigneurs, conquis le monde entier? Vous voilà mort! Ah! puissé-je vous suivre au tombeau ! » La douleur l'empcche de poursuivre ; elle tombe pâmée sur le lit d'Alexandre. Le roi se soulève par un suprême effort, et prononce ces mots que la nation normande, si ardente à la conquête , devait accueillir avec un enthousiasme patriotique : «Compagnons, dit-il, écoutez mes dernières paroles. J'ai encore un legs à vous faire. C'est la France, contrée rude à conquérir avec Paris, sa capitale. La France est la reine du monde. Rien n'égale la valeur du peuple qui l'habite. Recevezla, ainsi que la Normandie, l'Angleterre, l'Ecosse et l'Irlande. Que ces terres du Couchant soient à vous ! » Il n't n peut dire davantage ; sa tête s'incline , ses yeux se ferment , et les éaints du ciel emportent au séjour éternel son âme qui s'exhale de ses lèvres (1).

(1) Selon le Pseudo-Callislhèncs, ce fut au mois d'avril, k la néoraénie , au coucher du soleil, m, 35. — Comparez avec le jour de la naissance du roi , p. 56.

En ce moment, les larmes et les cris redoublent , et les barons les plus valeureux s'évanouissent de douleur. Cependant il faut songer à rendre au roi les derniers devoirs. On enbaume son corps , et on le place sur un lit , enveloppé d'étoffes ornées de pierres précieuses et dont le tissu peut durer plus de mille ans. Des cierges sont allumés à l'entour de la salle où brillent des cassolettes d'ambre, d'aloès , de nard qui répandent la plus douce odeur. Les chevaliers, pales et défeits, se placent autour du lit. Alors, le sage Aristote s'avance,, et dit d'une voix grave : « Grand roi , qui gis là , mort et décoloré , toi qui trouvais le monde trop petit pour toi , combien il te faut peu de terre! Comme ta dernière couche est petite! Ah! bon roi conquérant, prince au cœur plein de vaillance, largesse était ta mère : donner, faisalit ta joie ; la gloire était tes délices ! Et tu avais raison. Un prince avare est maudit 'de Dieu et de son peuple. C'est la convoitise qui a perdu le premier homme. Elle a perdu Darius le Persan , et le roi des Romains Crassus, que les Esclavons abreuvèrent d'or bouilli. 0 Antipater, traître chevalier, de combien de faveurs ton roi t'avait comblé ! Tu tenais de lui la baronie de Cadres et la terre du duc Bétis; et, par toi , les nations pleurent sur leur suzerain, une mère sur son fils, une veuve sur son époux ! Puisses-tu mourir du supplice que tu mérites , ,écorcbé vivant , brûlé sur les charbons , tiré par les cheveUx ou meurtri parle fer ! Et toi Alexandre , pourquoi la mort t'a-t-elle enlevé si vite ? Deux ans de plus , et nous t'élevions un temple , des crucifix , des autels ! Mais Jupiter ne Ta pas voulu, ce dieu jaloux qui épargne les méchants et qui tue les bons. «

L'éloquence bizarre de cette oraison funèbre augmente encore les pleurs et les regrets des chevaliers, et, lorsque Aristote se tait, la douleur devient si grande et les cris si éclatants que

Se Dex tonast e Tciel, ne fust-il pas ois (1) ! (1) P. 527, V. 13.

Cependant , celle clameur cie deuil s'apaise , el chacun des douze pairs vienl à son lour exprimer , devant la couche funéraire du roi , la vivacité un peu verbeuse de ses regrets. Ensuite, sur la proposition d'Arisle^ on pi'épare une litière en bois de cyprès, avec ornements d'olivier et d'ivoire, et l'on y place le corps d'Alexandre pour le transporter au tombeau que lui a t'ait bâtir Tolomé.

Ce tombeau , situé à Alexandrie , au dire de Strabon dont Chateaubriand a reproduit la description dans les Martyrs (1) , était de verre , et le cristal transparent laissait voir , au fond du cercueil , le roi mort à la fleur de l'âge , le front ceint d'une couronne d'or et environné de toutes les marques de la puissance. Ses traits immobiles conservaient encore des traces de la grandeur de l'âme qui les anima , il semblait dormir du sommeil de ces vaillants qui sont tombés morts et qui ont mis leurs épées sous leur tête. Mais nos trouvères s'écartent un peu de cette tradition. Selon eux, le sépulcre était d'or et d'argent fondus ensemble , et soutenu sur des piliers de marbre de quatre couleurs diiïérentes^ où étaient sculptées quatre images d'ivoire. Le monument avait plusieurs étages, élevés au-dessus de la voûte sous laquelle reposait le roi. Le premier étage avait cent fenêtres, faites d'une peau de serpent que traversaient aisément les rayons du soleil de mai. La pyramide, qui se dressait sur tout l'édifice, était d'une pierre d'aimant de dix pieds de longueur et surmontée d'une statue d'or représentant Alexandre une pomme dorée à la main. On lisait sur celle pyramide une inscription destinée à rappeler que ce puissant monarque fut sage, courtois, digne d'être chrétien :à dix ans il fut armé chevalier, à vingt ans il reçut la couronne : il régna douze années pendant les- ({uelles il fonda douze cités du nom d'Alexandrie (2) Le trouvère

(1) Liv. XI. Voir la note do l'autcnr.

(2) Cf. Jul. Valér.,ni, 35.

s'amuse à en faire l'énumération ; après quoi il conclut par les vers suivants qui résument le poème sous forme d'enseignement et de satire:

Li rois qui son royaimic vint par droit gouverner (1), Et li dus et li conte ki ticre ont a garder , Tout cil doivent la vie Alixandre escouter : Se il fu crestiens , onques ne fut teus ber , Rois ne fu plus hardi , ne mius seul parler^ ]Ni onques ne fu liom plus larges de donner. Onques puis qu'il fut mors, ne vit nus hom son per. N'est drois que pas l'escoutent li escars, li aver. Tout autres est d'aus , icou puis afremer , Com il est de l'asnon ki ascoute harper. Asses vus en pot-on lonjement deviser.

. N'en dirai plus avant:; ma raison voel finer (2).

(1)P. 550, V.5 etsuiv.

(2) Ainsi se terminent presque toutes les chansons de Geste. — Cf. Chanson d'Antiochc , t. ii, p. 304 :

Seignor , or voel que soit ceste raison finee

Chil qui ces vers a fais et la rime irovee ,

Dusc'a une autre foi qu'el ert renovelee.

(Biaâi?iiîîiaa w,

De la forme du Roman d'Alexandre.

Une partie de l'intérêt qui s'attache au roman d'Alexandre, vient de la langue môme dont se sont servis les auteurs. Leur pensée emprunte au motile , par lequel ils sont contraints de la faire passer, une originalité toute particulière. Il faut que la libre allure de leur imagination, si active et si féconde, se plie au joug d'une expression rebelle ou flottante^ et qu'ils fassent obéir leurs conceptions aux lois arbitraires d'une syntaxe encore mal réglée. Mais ô'est justement le spectacle de cette lutte entre la pensée et l'expression qui donne de l'attrait à tous les monuments du premier âge de notre littérature. Si l'humeur chevaleresque et le caractère batailleur de la génération qui fit les croisades et qui prit Jérusalem , s'y trouvent merveilleusement représentés, on ne saurait contester que la netteté, la précision et la vivacité , qualités éminentes de la langue française , n'existent en germe dans ces tirades à longue queue où se complaît la verve parfois diffuse de nos trouvères (1). Aussi , quand les habitudes d'ordre et de méthode inhérentes à l'esprit français auront séparé les divers éléments de ce chaos, réduit à des proportions raisonnables cette prolixité redondante , et fixé

(t) A la page 175 du poème , commence une tirade monorime de 108 vers terminés en ier,

les lois essentielles au mouvement de la phrase aussi bien qu'à la logique de l'orthographe, la langue nationale sera créée.

A cet égard, nous avons peine à comprendre le superbe dédain de ceux qui effacent d'un trait de plume cette époque de ' notre histoire littéraire, où les formes de l'idiome français encore vagues et incertaines comme celles de l'enfance, annonçaient, toutefois, sa virilité future? N'est-il pas évident que Boileau et Voltaire, exclusifs comme tous les réformateurs, se sont égarés sur ce point, malgré l'exquise délicatesse de leur bon sens? Ce dernier, surtout, juge nos vieux poètes avec une rigueur fort injuste : il reproche à ces Welches, à ces Wisigoths de ne pas écrire comme on écrivait au règne de Louis XIV, et sa sévérité ne tient aucun compte des services que ces auteurs ont rendus même à ceux du grand siècle. Car^ ainsi qu'on l'a fait observer avec justesse^ le langage du XV.% du XIV.% du XIII. « siècle, pour avoir cessé d'exister, n'a pas cessé d'être français? Le mouvement d'une langue est perpétuel , incessant, tantôt plus lent, tantôt plus rapide, jamais interrompu. Il n'y a pas, on peut le dire, un seul jour perdu pour cette transformation graduelle de l'idiome ; chacun d'eux n'amène pas un changement, mais chacun d'eux le prépare ou le consomme : il en est de la langue comme d'un fruit qui mûrit, comme des progrès de l'âge chez un homme : on ne reconnaît, on ne peut supposer dans ces différents faits aucune station , aucune pause. Ce que nous appelons époque n'existe que dans notre esprit. Si cela est vrai, comment soutenir que la langue française est toute enfermée dans le Dictionnaire de T Académie P (i) Le peuple des villes et celui des campagnes , ainsi que Montaigne le disait de sa chambrière , et Malherbe des crocheteurs du port au foin , n'apportent-ils pas un riche contingent à la langue littéraire? Tel vers énergique de Corneille et de Racine, tel trait piquant de La Fontaine, de

(1) Voir la préface écrite par M. Villcmain pour le Diclionn. dcl'Acad., p. XX,

Molière ou de Boileau , telle expression pittoresque de Labruyère ou de Sévigné, telle saillie étonnante de Pascal ou de Bossuet, ne doivent-ils pas leur force ou leur charme à la ïàmiliarité triviale et inpisive d'un vocable populaire ou suranné ? Et de quelle source dérivent ces formes populaires et rustiques, si ce n'est du vieux langage, si cher à Fénelon (1), de cet idiome court, naïf, hardi , vif et passionné , quis'est conservé plus stable et plus pur de toute altération dans les régions les moins changeantes du peuple , ou qui , par des dégradations successives, est descendu des hauteurs poétiques et savantes aux couches inférieures de la société? Ce n'est donc point temps perdu que d'examiner ces premières époques de notre langue : bien plus, on ne peut, sans cette étude, en comprendre l'histoire, les progrès, la splendeur, et ^ s'il faut le dire , la décadence.

§ II

La loi constante de la. nature, qui sèchç les feuilles de l'arbre, les disperse au gré des vents^ et les renouvelle à la saison printanière, précipite aussi les langues humaines à leur déclin, pour leur rendre ensuite un éclat rajeuni. Malgré sa vigueur et sa permanence, la langue latine ne put se soustraire à ce mouvement fatal. Tandis que les barbares dépouillaient Jupiter Capitolin de ses prétentions à l'immortalité, et préparaient, sans le savoir, sur les ruines de son temple le siège pontifical de la religion catholique, les conquérants de l'empire greffaient les rameaux de leur idiome sur celui de la nation qui avait essayé vainement de leur imposer ses lois. Mais autre chose est la langue littéraire d'un peuple et celle dans laquelle il exprime ses idées usuelles, ses besoins de chaque jour (2)- A côté du latin des orateurs et des poètes, il

(1) Lettre à l'Acad. Projet de grammaire,

(2) Quintilien, i, 10 ; Aliud est latine, aliud grammatice loqui.

y avait une langue vulgaire , celle du bas peuple et des campagnes. Ainsi de nos jours, le français de la halle est tout autre que celui d'une tragédie de Voltaire, ou d'un discours de réception à l'Académie. Il est à croire que depuis son origine jusqu'au III. '^ si«3cle de notre ère, la langue plébéienne des Romains ne subit que des altérations analogues à celles qui modifiaient la langue littéraire. Mais lorsque les victoires des tribus venues de l'Orient et du Nord assurèrent aux conquérants une invincible prépondérance sur la nation vaincue, le latin populaire se confondit avec les idiomes des barbares et donna naissance à la langue romane ou roman rustique (1). Ainsi transformé, le roman se divisa en deux branches tout à fait distinctes. L'une, moins corrompue , c'est-à-dire plus voisine du latin , fleiârit au midi de la Loire et constitua une langue et une littérature régulières, sous le nom de roman provençal ou langue d'oc. L'autre, soumise dans le nord de la France , au contact plus direct des idiomes étrangers, s'éloigna de plus en plus de son origine et forma le roman tudesque ou langue d'oil (2).

Déterminer le moment précis auquel ces transformations se sont opérées, et indiquer la part proportionnelle de chaque élément dans la métamorphose imposée par le destin à la langue latine , signaler les emprunts que les trouvères ont faits aux troubadours, c'est une tâche que nous laissons à ceux qui recherchent l'ingénieuse combinaison ou le dogmatisme souvent arbitraire des systèmes. Mais on ne saurait douter , sans nier l'évidence , que la langue des Celtes et celle des Franks n'aient eu une grande influence sur la formation du français tudesque que Pasquier nomme aussi le wallon (3). Nous sommes loin

(1) Les bénédictins l'appellent parfois langue romancière. V. Ilist. littéraire de la Fr., t. ix : État des lettres en France au XIL'- s.

('2) Fauchet l'appelle aussi françoise-thioise ou françois-germain ^ p. 537 et .*')43.

(3) Ilechcrch. de la France, viii, 1.

de croire que cette langue ainsi faite, et plutôt parlée qu'écrite, s'est divisée en dialectes nettement tranchés ; nous pensons plus volontiers que le désordre des étymologies, l'habitude des syncopes, l'irrégularité de l'orthographe, la variété de la prononciation du mOme mot , ont donné lieu de prendre pour des diirérences systématiques et acceptées comme l'idiome spécial d'une même province, ce qui n'était que des altérations accidentelles de lidiome commun (1). Cependant, il est impossible de ne pas convenir que la féodalité n'ait établi des distinctions, de plus en plus caractérisées , entre les diverses fractions du territoire français, jusqu'à ce que la langue parlée dans le nord et dans le centre de la France, finît par prédominer sur celle des autres provinces. Ce fut ce langage que les auteurs du Roman d'Alexandre trouvèrent à leur disposition , lorsqu'ils écrivirent une de ces épopées chevaleresques , qui devaient , comme en Grèce et en Italie , contribuer à former la langue nationale et à en régulariser les principes. On ne peut nier , en effet , que les chansons de geste des trouvères normands n'aient exercé la plus heureuse influence sur la formation de notre idiome.' Bien que la langue de ces héroïques aventuriers, dont les courses audacieuses arrachaient des larmes à Charlemagne , eût été singulièrement modifiée par leur mélange avec les femmes indigènes de cette partie du royaume , à laquelle ils ont donné leur nom (2), la trempe vivace et poétique de l'imagination Scandinave survécut chez les pirates danois à leur fusion avec les populations frankes ou gallo-romaines. Plus portés que les

(1) Et pour ceu que nulz ne tient en son parleir ne règle certenne , mesure , ne raison, est laingue romance si corrompue qu'a poinneli uns entent l'aultre ^ et a poinne puct-on trouveir a jourdieu persone qui saiche escrirc, anteir ne prononcieir en une meisme semblant manieirc , mais escript, ante et prononce 11 uns en une guise et li aultre en une aultre : Cité par Le Roux de Lincy, préface du Livre des Rois, p. xi, ii.

[2) Voyez Depping , p. 356.

Bretons , leurs voisins ^ doués aussi du talent de la poésie , sinon à sympathiser, du moins à se mettre en relations lucratives avec les étrangers , après qu'ils eurent cessé de les combattre , ils donnèrent un plus grand essor extérieur à leurs chants, et ils contribuèrent à former et à propager la langue .des vaincus qu'ils s'étaient appropriée. C'est par là qu'ils la firent dominer, nonseulement en Normandie , dans la partie de la Bretagne qui touchait leur province, dans le Poitou et dans l'Ile de France (1), mais aussi jusque dans l'Italie, la Grèce et l'Angleterre conquises l)ar leurs chefs les plus audacieux. Depuis cette époque , le tudesque disparut peu à peu , le latin se retira dans les écoles et dans les cloîtres , le français régna sans partage.

Pline a dit avec la justesse, qui lui est familière , qu'une certaine grandeur d'idées , une certaine pompe d'élocution se renfcontrent parfois môme chez les barbares; mais que la juste ordonnance des mots et la variété des ligures ne sont accordées' qu'aux hommes de goût. (2)

Cette remarque de line critique peut s'appliquer à l'œuvre que nous nous proposons déjuger. On y trouve des sentiments élevés, des situations fortes, des tableaux saisissants; mais l'heureuse variété des images, l'harmonie de l'expression, enfin ce coloris particulier qui forme l'essence du style poétique^ n'y brillent que comme de rares éclairs. La raison en est simple : la poésie a besoin d'un idéal , et nos trouvères n'en ont point. Ils

(1) Le Roux de Lincy , préf. du Liv. des Rois.

(2) Invcnirc prœclarc, cnuntiaro iiia|j;ni(icc , iiUcrdum cliam barbari soient; dispoucre apte, figurarc varie, iiisi cruditis, ncgalura est.

Lib. iji , ep. XIII.

ont beau placer leurs scènes ou leurs personnages dans le domaine abstrait d'un monde héroïque et merveilleux, ils sont enfermés dans les bornes infranchissables d'une expression concrète: ils ne représentent que ce qu'ils voient , et ils ajoutent bien rarement à leurs peintures quelqu'un de ces traits qui vont plutôt au cœur de l'homme qu'à son imagination. Cependant, si nous réfléchissons qu'ils ne s'adressaient point à des lecteurs policés , capables de comprendre les finesses du langage, qu'au contraire ils frappaient de leurs tirades monorimes les oreilles dures et rebelles des barons illettrés ou de la foule ignorante , nous nous montrerons moins exigeants^ et même nous leur saurons gré de ces lueurs soudaines, dont s'éclaire par moments la marche un peu terre à terre de leur poésie. C'est surtout dans la description des armures et des joutes chevaleresques qu'ils trouvent des expressions plus vives et plus brillantes. En voici un exemple à rimes sonores comme un signal de trompettes :

Porrus est adoubes, voiant tous les Grigois (1) : Il vesti une brogne seree de grant pois. Li pan etli vantalle en sunt d'or espagnois : E l'ciercle de son elme sunt paint 11 xii. mois , Et ses escus fufaiz d'un grant poisson raarois. Quant se lu eslasies, de cou fist que cortois, Que s'ensegnc escria iiii. fois en Indois.

Ailleurs, c'est une mêlée terrible :

Lors fut grant li estors et fiers li capleis (2) , Et li caples pesans et grans li ferreis , Et la noise levée et esforcies li cris , Et la pouciere esparse et li vens s'i est mis, Et la calor mult granz et li solaus aigris.

(1) P. 359, V. 26 et suiv.

(2) P. 112, v. 22 et suiv. — Cf. avec la Chanson d'Antioche , t. i , p. 260.

Sor le pont d'Antioche fu grans 11 ferreis, etc.

La fu tans escu fiains et tans aubères eroisis, Et mains elmcs quascs et mains escus malmis, Mainte sele vrcpie et mains cevaus finis , Les règnes treinant, de signor dcsgaruis.

Les grandes scènes de la nature leur fournissent aussi des formes élégantes et fleuries : ils rencontrent assez bien , toutes les fois qu'il s'agit de peindre le printemps^ l'aurore, le retour de la nuit, un orage ^ un fleuve, une prairie: mais il semble que leur souffle soit court, leur richesse bornée: ils ne se hasardent pas au-delà d'un ou deux vers. Ils décrivent ainsi le retour de la riante saison :

Ce fu el mois de mai que florisent jardin (1) , Que' cil oiselet cantent souef en leur latin.

Lorsque les Macédoniens se battent avec les soldats de Nicolas :

Li dar que les Griu lancent et saj ailes molues (2) I volent plus espes qu'en mai herbes menues.

Alexandre fait recueillir les restes de Nicolas pour leur donner la sépulture :

A l'matin , quant li rois vit le soleil luisir (3).

Enfermé dans le val périlleux, le roi de Macédoine entend gronder l'orage; il

voit la tiere en plusiors luis movoir (4)

Les montagnes croler et les roces ardoir,

(t) P. 414 , v. 28 et '29. — Cf. une jolie description de printemps dans la Chanson d'Antiochc , t. i , p. 23 :

Ce fu un jour de mai que chascuns oisiaus crie Que li rosignaus chante et la merle et la pie , Et l'aloe s'en voise en l'air a voir série Que li bos est rames et vers la praerie.

(2) P. 24, V. 13 et 14.

(4) P. 325, V. 36 et suiv.

Et souvent eclistrer et le foudre caoir.

La fraîcheur de la nuit vient délasser les Grecs fatigués d'une

longue bataille :

Gel soir jurent les Griu e l'val, sor la froidor (1) , Et sor le doue sierain ki cict a la brunor.

Quand Alexandre, vainqueur de Nicolas, se remet en route avec son armée , les Grecs

Une praerie ont mult bcle trovee (2) :

i. fluus i coroit clers, dont l'aighc fut loee.

Ils arrivent ensuite à la Roche que le roi se propose d'assaillir, et ils la décrivent ainsi :

Li rois garde a senestrcs , por mi une valee (3) Une roce a veue qui estoit grans et lee, Et se haut vers le ciel bien une arbalestrec : D'une part l'enclooit la haute mers salce , De l'autre partl'avoit i. fluns avironee.

Les Macédoniens rencontrent le Cydnus dans les prairies voisines de Tarse :

E l'flan d'une montagne lor esti. fluns parus (4) , Une aighe bcle et clere , sens ros et sens palus.

Quelquefois, la réflexion ou le bonheur leur fait trouver des vers qui mériteraient d'être conservés : la forme en est bien dessinée, vraiment française. Alexandre reprochant à son père son divorce avec Olympias , lui oppose quelques maximes de sagesse populaire :

Tel donne mal conseil , qui n'i gagne nient. (5)

De vos doivent venir li bon ensegnement.

(3) P. 60 , V. 25 et suiv.

(4) P. 66, v. 20 et 21.

(5) P. 51, V. 20 et 26.

Nos trouvères représentent un chevalier qui tombe , et dont le corps

Si Ions com il cstoit mesure la campagne , (i)

Belle expression qui fait songer involontairement au Polyphème (le Virgile :

Jacuitque pcr antrum

Immcnsus ! (2)

Alexandre , l'orillamme en main , chevauche à la tête de ses soldats , et pour éclairer la marche du roi :

Li fourier vont devant par tôle la contrée (3)

Guéri par le breuvage que lui a présenté Philippe , le roi recouvre la santé : .

Et revint sa colour, blancc , clcre et vermelle. (4)

A part quelques légères différences d'orthographe, qui môme disparaissaient redressées par la prononciation, ces vers pourraient être signés par quelque auteur des temps modernes de notre littérature.

11 est un ordre d'idées qui fournit encore aux auteurs du poème d'Alexandre des vers ou des comparaisons d'un heureux effet : nous voulons parler de la fauconnerie qui était alors en grand honneur. Montaigne dit de la langue française (5) : o En notre langage , je treuve assez d'estoffe, mais un peu faulte de façon ; car il n'est rien qu'on ne feist du jargon de nos chasses et de notre guerre , qui est un généreux terrein a emprunter. » Ce terrain, dont parle Montaigne^ nos trouvères l'ont assez bien exploité. Ainsi l'on voit le duc de Bretagne ou de Bétanie monté sur un cheval qui court plus vite

(2) ^neid. iii,v. 631. — Cf. Fauchet , p. 555.

(5) Essais, m , c. 5.

Qu'esraerillons ne vole a l'aloc procaine. (1) Eménidiis prie Antigoiie d'aller porter au roi un message, et de piquer son coursier

Qui plus vak de raudon qu'esprivcrs après quaille.

Et selon une autre leçon :

Qui plus vait de randon que ne vole arondele. (2)

Lors(|ue le même Antigone vient se mesurer avec un chevalier

nommé Judas , le trouvère dit de lui :

Armes vint a l'estor de sor un ceval cras (3) Mais plus qu'esmerillons ne vole haut et bas.

Eménidus, ranimant le courage des Grecs, a confiance dans l'acier de son cimeterre et dans son ferrant qui

Li cort mius toute une randonee (4)

Qu'espcrviers ne faucons ne vole a recelée.

lis représentent ainsi la monture de Lincanor et celle de Pilotes :

Ostoirs , n'emerillons , ne fauconciaux volant (5) Ne vont mie si tost a l'oisiel randonant, Com vienent a l'estor li destrier remouvant.

Béart, le cheval de Gadifier, court plus vite au besoin sans qu'on l'éperonne,

Qu'espriviers a aloie , n'a hairon faus gruier. (6) Ce chevalier lui-même

Avoec sa grant proecce et son corage fier (7) Savoit-il mult plus d'armes qu'esmeiius de gibier.

(2) P. 101, V. 26, et p. 102, V. 2.

(3) P. 114, V. 4 et 5.

(4) P. 116, V. 21 et 22.

(5) P. 120, V. 34ctsuiv.

(7) P. 161, V. 36 et 37. •

Eménidus fait fuir devant lui les ennemis,

Coin fait les cstormiaus li vol de l'espervier. (1)

Nous croyons inutile de multiplier ces citations. Elles prouvent que cette langue de la vénerie, dont il ne reste plus guère aujourd'hui de traces littéraires que dans les Fâcheux de Molière (2) et dans quelques locutions vieillies comme courre un lièvre j bécasse bridée ^ montrer aux gens leur béjaune, était jadis, pour nos vieux auteurs, une source d'allusions et de métaphores qui donnaient du relief à leur pensée et de la vivacité à leur expression. (3)

Enfin la formule, presque toujours négative, dont ils se servent pour exprimer la valeur et le prix des objets , leur offre une abondante variété de termes de comparaisons. Les Grecs n'avaient que le mot y-pu, une rognure d'ongle; et les latins, hilum, le point noir qui est sur les 'fèves de marais, ou bien nurci, un zest de noix , flocci , un flocon de laine. Les trouvères sont plus riches. Lorsqu'ils veulent indiquer le peu d'importance que leurs héros attachent aux personnes ou aux objets ;, ils disent qu'ils ne les estiment pas plus qu'ime gousse d'aile un fromage^ une cerise, une pomme mûre ou pourrie (4), une pie , une maille , une feuille de pin. Assurément, il est peu de ces termes qui appartiennent aujourd'hui à la poésie; mais, à l'époque où ils n'étaient point descendus à la trivialité qui, depuis, les a ravalés, ils donnaient à l'idée un tour d'un effet pittoresque.

Tels' sont les côtés saillants du style poétique employé par les auteurs du Roman d'Alexandre. Mais ces détails réunis composent-ils

(2) Act. II, se. 7.

(3) V. la Vénerie de .T. Dii Fouilloux ^ et Essais des Merveilles de JNaiure, par René François (Le 1'. Etienne Binet, jésuite). Paris, 1657.

(4) Cf. Chanson d'Antioche, t. n , p. 118.

Car ne vaut sa puissance une pume porrie.

un ensemble dont la contexture soit réellement poétique ? Considéré spécialement sous le rapport du style, le poème d'Alexandre doit-il être élevé à la dignité d'épopée héroïque, ou bien nos trouvères, enfermés dans les bornes étroites d'une langue dépourvue de formes essentiellement distinctes de la prose, n'ontils écrit qu'une clironique versifiée? C'est ce que nous nous proposons d'examiner.

« Les bons ouvrages en prose, dit Voltaire (1) , n'auraient probablement jamais existé, s'ils n'avaient été précédés par la poésie. C'est pourtant la destinée de l'esprit humain dans toutes les nations : les vers furent partout les premiers enfants du génie, et les premiers maîtres de l'éloquence. »

S'il en est ainsi, il doit exister dans l'histoire de toutes les littératures , un moment où les limites , qui séparent la prose de la poésie , ne sont pas rigoureusement tranchées. Cette époque difficile à déterminer dans la littérature romaine, qui ne prit pas un essor spontané , est au contraire clairement indiquée dans la littérature grecque. L'épopée y précède et y prépare l'avénement de la prose : Homère crée Hérodote. Si l'on compare, en eff*et , le style du poète et celui de l'historien , on rencontre à chaque pas des points communs que rend plus sensibles encore l'usage du même dialecte. Le témoignage des Grecs, eux-mêmes, est précieux et formel à cet égard : ils ont donné à chacun des livres de leur premier historien le nom d'une muse. Une filiation pareille se produit en France. Semblable à Hérodote qui échappa , par la date de sa naissance , aux écoles des rhéteurs dont le faux goût pervertit le naturel du génie grec , Geoffroy de Villard ouin fut mis , par sa tournure d'esprit et par sa vie militaire,

(l) Siècle de Louis XIV. — P. 435 , édit, Charpentier,

à l'abri de l'influence scliolastique et cléricale , qui assujétit la prose aux formes guindées d'une latinité équivoque. Il conserva ainsi-, presque intacte, la langue des trouvères, et lui donna même encore plus de franchise et de précision (1). En comparant quelques citations empruntées, presque au hasard , à V Histoire de la conquête de Constantinople et au Roman d'Alexandre , nous espérons le faire clairement voir. Le poète parle de la bataille d'Alexandre contre Nicolas , et dit :

La peuisies veoir mainte cnsegno fresee (2) En cors de chevalier tainte et ensanglantée 5 En icele cace ot mainte targe esfondree.

L'historien parle d'un conseil tenu par les clievaliers français , il dit : « La peussiez voir maint bel destrier et maint chevalier dessus ; et fu li conseils des bataille deviser quantes et que il en auroient (3). » La situation est différente , le style est le même.

Darius fait prendre les armes à ses soldats :

Al' matin quant il virent le solel esclairier (ii), Daircs li rois de Perse monta en i. destrier, Et furent avocc lui ses mestres cousiller. Lors font crier par l'ost et hucent li bainier , Que tout soient arme , serjant et chevalier.

Ainsi, l'empereur Alexis s'apprête à repousser la descente des barons chrétiens : » Et li matins fu biels après le soleil un poi levant. Et Tempères Alexis les attendoit a grafiz batailles et a granz conrois de l'aultre part. Et on sone les bosines (5). »

(I) Nous croyons que le savant Duclos est dans l'erreur, lorsqu'il dit : « On croirait que la plupart des anciens poètes n'ont pas écrit dans la langue dont se servaient les écrivains en prose. — Mém. sur l'orig. et les révol. de la lang. fr. , t. xvii, Acad. des Inscript, et Bell. Lclt., p. 187.

(•2) P. 31, V. rictsuiv.

(4) P. 238, v.7et8uiv.

Alexandre investit la ville de Tyr pour lui livrer l'assaut :

Au matin, par son l'aube , quant lisolaus csclairc (1) Li rois fit ses engicns et ses periercs faire , Et quant furent drecie , s'est fait a mer a traire ^ Et li Griu sunt arme , qui ne se targcnt gaire D'asalir la cite por caus qu'en voclcnt traire.

Les Vénitiens mettent le siège devant Constantinople : <r Et li Venisiens furent en la mer, es nés et es vaissiaux, et drecierent les eschieles et les mangoniaus, et les perieres, et ordenerent leur assaut mult bien (2). »

C'est évidemment le même- mouvement, la même contexture; aussi n'insisterons-nous pas sur certaines expressions qui présentent une conformité parfaite, comme estes-vus dans le sens de voilà; mie employé comme négation, et que vous diroi-jej souvent répété par le romancier et par l'historien. Il est donc impossible de nier la parenté du poète et du prosateur.

Mais la poésie et la prose, unies d'abord par des liens si intimes, ne finissent-elles pas par se séparer, pour vivre, chacune de leur côté, d'idées, quelquefois communes, mais rendues dans un style complètement distinct. On ne saurait nier cette espèce de divorce. La langue grecque et la langue latine ont, toutes les deux, indépendamment du mètre, un vocabulaire spécial de poésie, une syntaxe particulière interdite aux prosateurs. Lorsque ceuxci empiètent sur le domaine des poètes, c'est que l'anarchie commence dens le langage , et que la décadence est imminente. En est-il de même en France? Avons-nous jamais eu, avons-nous à proprement parler une langue poétique? Évidemment non. Dans son Traité de Versification française, M. Quicherat ne compte qu'une vingtaine de mots particuliers à la poésie; encore quelques-uns s'emploient-ils dans le langage usuel , et Bossuet s'est

(1) P. 216, V. 19 etsuiv. — V. sur l'expression ^o^tj-ow taube^ Chanson d'Antioche , t. t , p. 25 , note 2.

servi de presque tous les autres dans sa prose oratoire. L'inversion , il est vrai , est un des privilèges de la poésie française , mais | il n'est point exclusif; Bossuet, et d'autres écrivains d'élite, l'ont prouvé; et pour nous, qui nous occupons ici de la langue à son origine , alors que la forme synthétique n'avait pas encore été modifiée par les procédés analytiques, cette prérogative n'a qu'une importance secondaire. La poésie , en français , ne consiste donc pas dans l'expression, mais dans le sentiment; elle est plutôt abstraite que concrète; elle ne réside pas dans le mot, mais dans l'idée.

Que résulte-t-il de cette disposition naturelle? C'est qu'au temps où la langue n'est point encore faite , lorsqu'elle bégaie dans son berceau ses premières paroles, elle a pourtant déjà le caractère qu'elle doit conserver et développer dans les âges suivants : elle est la langue de la prose, de la dialectique, de l'éloquence. Par conséquent, on ne saurait exiger des trouvères français autre chose que la marche logique des idées, et quelques traits d'émotion oratoire. Or, aucune de ces qualités ne leur fait défaut. C'est dire que, s'ils ne s'élèvent point à la hauteur majestueuse du style épique, ils ne rampent pas non plus dans les basses régions des gazettes en vers: ils font rendre à l'instrument qu'ils manient des sons faibles encore , mais dont l'incontestable j ustesse fournira de sublimes mélodies aux poètes de l'avenir. Aussi , quelle que soit l'imperfection relative de cet instrument, leurs contemporains leur ont su gré des efforts de leur génie, et la postérité ne s'est pas montrée moins reconnaissante, en attachant leur nom aux vers dont ils se sont servis. Cette distinction qu'ils partagent avec les poètes les plus éminents de l'antiquité, nous fait un devoir d'examiner avec quelques détails la forme de vers dont ils ont propagé l'usage.

La forme poétique est née avec la poésie : son origine remonte au berceau des sociétés humaines. Que la poésie et la musique, inséparables dans le principe , aient été inspirées à l'Iiomme , suivant l'opinion de Lucrèce (1), par le gazouillement des oiseaux et par le murmure des zépliirs bruissant à travers les épis, ou bien que les différentes passions, comme le prétend Rousseau (2), aient suggéré la parole et le chant, en se traduisant, soit par des syllabes fortement accentuées, soit par des inflexions mélodieuses, toujours est-il que l'homme obéit à un irrésistible besoin de sa nature, lorsqu'il assujétit son organe au retour d'une mesure fixe et réglée. Le mouvement alternatif de la respiration plia l'enthousiasme du chanteur aux lois d'une cadence périodique: l'oreille s'accoutuma et se plut à une suite de sons dont l'égalité prévue soulageait la mémoire ou remuait plus doucement l'âme : le rhythme fut trouvé (3). Alors chaque peuple, suivant le degré de faculté poétique et musicale, que le climat ou sa sensibilité naturelle éveillait en lui , se créa un système prosodique. La découverte du rhythme conduisit à celle des vers. Les vers, à ne considérer que leur structure, se divisent en deux grandes classes, les vers métriques et les vers syllabiques. Cette différence semble provenir de l'accentuation plus ou moins énergique des mots dont une langue est composée. Si l'accent des mots ne tombe pas sur l'extrême désinence, les syllabes tendent à se grouper, à se former en mesures métriques; si, au contraire, l'idiome est monosyllabique, ou, ce qui est analogue, si l'accent porte sur la dernière syllabe des mots, le vers se mesure par syllabes. Seule-

(2) Essai sur l'origine des langues, xn.

(3) Voy. la dissertation de Longin sur le rhythme. Fragm,, p. 66. Ed. Egger. — Cf. Quintil. ix : dernier chapitre.

ment il est à remarquer que presque tous les peuples qui usent du vers syilabique , ont relevé le timbre moins éclatant de leur poésie par la correspondance sonore de syllabes uniformes répétées successivement à la fin de chaque vers. C'est cette consonnance que nous nommons rime.

Si notre idiome s'était exclusivement formé de l'élément latin au moment où tlorissait la langue deCicéron et de Virgile, ou si nos premiers poètes avaient modelé leurs chants sur la prosodie latine, il aurait pu se faire que notre système de versification devînt métrique; mais dès le 111/ siècle, la langue latine, précipitée vers sa décadence, fut en proie, comme l'empire lui-même, à l'invasion des Barbares. Les idiomes celtique, frank et tudesque en firent la conquête , et se mêlèrent si intimement au latin , qu'ils finirent par se l'assimiler. Soumise à cette influence, la prosodie latine, déjà corrompue du temps d'Alexandre Sévère et de ses successeurs, fut contrainte de négliger peu à peu le groupe métrique pour ne tenir compte que de la syllabe accentuée. Les poètes littérateurs tels que Claudien, Ausone, Prudence, Sidoine Apollinaire, suivirent encore la tradition classique des Horace, des Virgile et des Ovide ; mais les hymnographes chrétiens et les chanteurs populaires, obéissant aux exigences de la langue usuelle, négligèrent complètement la valeur relative des brèves et des longues. Ils se préoccupèrent beaucoup plus du nombre régulier des syllabes que de l'arrangement des pieds ; et la nécessité de marquer fortement le rhythme , les força d'ajouter la consonnance de la rime à des vers qui n'étaient plus scandés d'après les règles de la quantité. Ainsi , loin de se conformer aux lois de la prosodie latine, les poètes religieux ou profanes créèrent une prosodie nouvelle, appropriée aux habitudes et à l'usage d'une nouvelle nation. Il faut donc chercher l'origine de la versification moderne dans les chants divisés par syllabes, qui retentissaient au milieu des cathédrales, dans la nef des cloîtres, au pied des murs d'une forteresse assiégée et jusque sous le toit du vilain. N'allons

pas croire, toutefois, qu'à l'époque où résonnent ces chansons pieuses, guerrières ou rustiques, les auteurs s'éloignent absolument des formes employées par Alcée, Sapplio ou Horace. Songeons qu'il ne s'agit pas, quand il est question des trouvères, de poésie écrite, mais de tirades déclamées, au son de la rote ou de la viole , sur un ton de mélopée chantante , avec un rhythme, une cadence, une mesure. 11 résulte de là que les œuvres poétiques de notre nation au XII. '^ siècle , soumises à des coupes musicales dont le nombre était naturellement circonscrit , avaient leurs analogues dans les anciennes formes de vers chantés à Rome ou à Athènes. Or^ il en est une qui, par une coïncidence sans doute fortuite , mais remarquable , se trouve commune à la Grèce, à l'Italie et aux peuples du Nord (1). C'est le vers asclépiade composé de douze syllables , qui étaient groupées en pieds chez les anciens , mais qui furent divisées par les nations modernes, lorsque l'accent eut remplacé la quantité de la prosodie latine. La première ode d'Horace , chantée sur un neume qui se transmit d'âge en âge et d'après lequel furent composées un grand nombre de chansons populaires, nous en fournit un exemple concluant. Il est donc inutile de chercher ailleurs le moment de la naissance du vers alexandrin ; il commença vers l'époque où l'asclépiade se scanda par syllabes et non plus par pieds.

Pendant la période flottante , où la langue des vaincus et celle des vainqueurs se mélangent et se combinent , la distinction sans doute ne s'est pas complètement opérée , il se fit une espèce de compromis entre le mètre latin et l'accentuation des syllabes de l'idiome vulgaire; mais peu à peu la division s'accomplit, jusqu'à ce que le rhythme du poète latin finît par devenir celui des tirades de la Chanson des Saxons, du Roman d'Alexandre, de la Chanson d'Antioche et des Couplets d'Audefroi le Râ-

(1) V. Depping., p. 415. — Il cite un chant tudesque dont les vers sont de douze syllabes comme nos alexandrins.

tard (i). Quant au nom niiîme du vers engendré par l'asclf'piade, nous |)ensons que l'origine en a été clairemeni démontrée par FauciKit et par Pasquier. Après avoir parlé de nos trouvères j ce dernier dit « que leur poésie fut trouvée si agréable qu'ayant esté inventeurs des vers de douze syllabes par lesquels ils avoient escrit la vie d'Alexandre , la postérité les nomma vers Alexandrins , mot qui est venu iusques à huy en usage (2). » La vogue obtenue par l'alexandrin détrôna en effet le vers de dix syllabes employé concurremment avec lui dans les épopées chevaleresques, et le nouvel arrivant n'a pas cessé depuis de régner sans partage dans notre poésie héroï(jue ou dramalicjue.

Cependant, en adoptant la nouvelle forme poétique, et en la faisant prévaloir dans la littérature , les trouvères furent bien loin d'en connaître toutes les ressources, d'en comprendre les agencements harmonieux, les coupes rapides, les césures habilement ménagées. Au contraire, ils laissèrent le vers alexandrin enfermé dans les entraves diHiciles de la tirade monorime. Mais pouvaient-ils s'affranchir de cette gène? Nous ne le croyons pas : elle tenait à des causes dont ils étaient obUgés de subir la nécessité rigoureuse. Pasquier prétend que le chemin de ces longues rimes avait été enseigné aux trouvères par le poète Léonin, en s(!s vers latins dédiés au pape Alexandre Ili, et il cite a l'appui de son assertion uik; pièce qui commence par quarante-cinq vers terminés en oris (3) ; mais, outre qu'il y a déjà dans Ennius des couplets monorimes, (4) saint Augustin a composé contre les Donatistes un hymne de plus de deux cent (juatre-vingts vers terminéstous sans exception par la voyelle e (5),

(1) V. Lo Roux (le Liiicy. iVcc. de ciiantij hist. , t. i , p. l'J.

(2) Rech. delà Fr. , vu, 3.

(4) V. ]U;liq. latioi , berm. L(^;;;er. art. Luriius. (r,)Ed, Duméril, p. 120.

M. Edélestand Dumcril (1) , dans son ouvrage sur la versification, pense que la tirade monorime atteste que l'enthousiasme du poète ne s'arrête qu'après l'expression complète de la beauté qui l'inspire ; mais cette explication , toute philosophique , rend seulement compte d'une disposition intérieure de la nature humaine. A notre avis, elle n'indique pas suffisamment la contrainte toute matérielle à laquelle les trouvères étaient soumis. D'autres auteurs ont supposé que ces chevaliers errants de l'art et de la poésie, allant réciter leurs compositions pendant l'hiver aux seigneurs groupés près du foyer, et entretenant leur noble auditoire de ce qu'il pouvait le mieux comprendre , de tournois, de sièges, de batailles, répétaient à dessein la même rime pour faire entrer plus profondément leurs leçons guerrières dans le cœur de ceux dont ils attendaient les applaudissements et l'argent. Nous croyons, en définitive, que personne mieux que Fauchet n'a donné la véritable raison de cette série interminable de rimes redoublées. « Une chose , dit-il , doit estre notée aux œuures de ces bons pères , c'est qu'ils faisoyent la lisière ou fin de leurs vers toute vne, tant qu'ils pouuoyent fournir de sillabes consonantes : afin, comme je croy, que celuy qui touchoyt la harpe, violon, ou autre instrument, en les chantant, ne fust contraint muer trop souvent le ton de sa chanson, estans les vers masculins et féminins meslez ensemble inégalement (2). » Qu'on ouvre le recueil des chants populaires latins, antérieurs au douzième siècle ou le Romancero français (3) , et l'on ne conservera à cet égard aucun doute. On verra que les exigences de l'oreille furent, sinon l'unique raison, au moins la cause principale de ce redoublement de rimes qui finit par disparaître >

(1) Essai philosophiq. sur le principe et les formes de la versification. Paris, 1841.

{1) P. 554, Vie de Jehan li Nivelois.

(3) De MM. Edcl. Duméril et Paulin Paris.

lorsque le chant se sépara de la poésie fixée sur le papier et rimée désormais autant pour le lecteur que pour l'auditeur (1). Nous voulons donc bien convenir, avec Voltaire (2) , que la r inné ajoute un mortel ennui aux vers médiocres , que le poète alors est un mauvais mécanicien qui fait entendre le bruit choquant de ses poulies et de ses cordes, et que ses vers ne sont qu'un vain tintement de syllabes fastidieuses. Nous pensons, toutefois, qu'il y aurait une injuste dureté à tourner contre nos vieux poètes cette spirituelle sortie. Enchaînés par les liens du temps où ils ont vécu , ils n'ont d'autre mérite que d'avoir préparé l'avenir; mais ce mérite est grand aux yeux de quiconque voit et respecte la main de Dieu dans l'histoire des progrès de la pensée. Telle est, en effet, la destinée de toutes les inventions humaines: un artisan obscur prépare le terrain et y dépose la semence, le génie vient ensuite et fait la moisson.

(1) V. art. de M. Egger. Journal de l'iiistr. publique , 18 nov. 1846.

(2) Dict. philosoph. Art. : Rime.