VI

(3) P. 301 , V. 22 ctsuiv.

(4) Titre du Ms. 7633. La bataille de Danclin et Astarot.

cité par les paroles du roi , fait naître un combat d'honneur entre ses compagnons. C'est à qui commencera la joute. Dan Clins supplie Alexandre de lui octroyer cette noble faveur. Le roi consent , et le valeureux pair s'empresse de répondre à la menace provoquante de son ennemi :

Je suis drus Alixandrc et ses confanoniers (1) ^

Si m'a ci envoyé, jou i ving volentiers :

J'ai non Dan Clins de Grese , s'est isteus mes mestiers.

.Ta en liu ou je soie n'aracrai losengiers.

Tu aras le bataille , puisque tu le requiers ,

Faisons que devons faire , si laisons les plaidiers.

A ces mots , il pique son cheval et se précipite sur Astarot^. Le choc est terrible. Astarot est désarçonné; il tombe, mais sa chute entraîne celle de Dan Clins. S armant alors de leurs épées , ils continuent la lutte. Dan Clins coupe le bras d'Astarot : il va le tuer , lorsque les chevaliers de Bactres, jetant un grand cri , viennent au secours de leur compagnon. Alexandre , voyant le péril que court son ami, s'élance, suivi de ses douze pairs , le délivre , lui rend son cheval et l'entraîne avec eux au milieu de la mêlée. Le combat est acharné. Des deux parts , on se perce à coups de lance ; et quand la lance fait défaut , le sabre la remplace ; les casques sont mis en pièces , les mailles des hauberts rompues ; les épées volent plus rapides que les pailles au vent.

Enfin, Porus se voyant pris, demande à être conduit à Alexandre. Il demeure surpris en le voyant si jeune et déjà si brave. Puis, se montrant moins fier que dans l'histoire et que dans Racine, il se jette aux pieds de son ennemi, lui demande grâce de la vie, et lui fait hommage de son royaume. Alexandre l'ïiccueille avec générosité et lui impose, pour tout tribut^ la condition de le mener à travers les déserts jusqu'aux bornes d'Her-.

(1) P. 302, v. 33 etsuiv.

cule (1). Porus, en retour de cette bienveillance inattendue, fait part à son ennemi de ses trésors. Mais Alexandre lui répond que lui et les siens préfèrent à la richesse les conquêtes et la gloire: « Marche donc, marche à notre tête et guide-nous ver« les contrées que notre courage aspire cà dompter. Je veux, ajoute-t-il , conquérir l'Egypte jusqu'à la mer vermeille, prendre Babylone avec la tour qui monte jusqu'aux cieux, et tuer le serpent qui, dit-on, ne cesse de veiller le jour et la nuit. » — « Eh bien, ditPorus^ je t'y conduirai ; mais il faut avant tout faire de grandes provisions (2) , pour ne mourir ni de soif ni de faim. »

Ces préparatifs achevés, l'armée macédonienne se met en marche et traverse des régions arides et brûlées par le soleil. Pendant la route, Porus se montre plein de déférence envers son nouveau seigneur. Il ne trouve aucune fleur, aucune herbe odorante qu'il ne fasse cueillir pour en joncher la tente du roi , afm de lui faire oublier la fatigue. Enfin, au bout de sept jours de marche , l'armée arrive aux bornes où sont les images d'Hercule et de Bacchus (3).

On se rappelle qu'au commencement de leur poème , nos auteurs avaient fixé à ces colonnes célèbres le but des conquêtes d'Alexandre. Fidèles à leur plan, ils conduisent leur héros à l'endroit qu'ils avaient déterminé. Mais à quel point géographique devons-nous rapporter cette limite extrême, assignée aux courses du conquérant : c'est ce qu'il est difficile d'établir. Le savant et judicieux Strabon (4) avance qu'il n'y a dans l'Inde aucun monument des prétendus voyages de Bacchus et d'Her-

(1) Titre duMs. , 7633. Si corne Porus conduit l'est atant par les desers.

(2) Et portent vin et iavc et ferine et pain cuit. Pois, fèves et vitaille , poivre , comrain et ft*uit.

P. 316, V. 9ct 10.

(3) Titre du Mss. 7,633. Quant Artus passa les bonnes (j?V).

(4) Liv. XV, t. VI, p. 16. (688 Casaub.)

cule; Arrien (l) ne les raconte que comme des traditions populaires^ et M. Letronne (2), contrairement à Solin et à Vincent de Beauvais, ne voit dans ce fait, qu'on a voulu expliquer par une expédition faite aux colonnes d'Hercule sur les bords du Pont- Euxin , qu'un conte imaginé par Quinte-Curce. Recourons , pour sortir d'embarras, à l'imposante autorité de l'auteur des Histoires véritables. Or , voici ce que dit Lucien (3) : « Nous vîmes une colonne d'airain sur laquelle étaient gravés des caractères grecs, vieux et usés, dont voici le sens : Jusqu'ici sont venus Hercule et Bacchus. II y avait à côté des traces de pied sur une pierre; l'une de la longueur d'un arpent , l'autre plus petite. (4) Selon moi , la plus petite était celle de Bacchus, et l'autre, celle d'Hercule. Nous nous prosternâmes et nous reprîmes ensuite notre chemin, n

Alexandre, transporté de joie à la vue des bornes, se fait expliquer par Porus les images qui sont placées auprès d'elles. Porus lui dit que c'est la figure d'Hercule et celle de Bacchus , premiers conquérants de ce lointain pays. Si Alexandre souhaite qu'il ne Jui arrive aucun mal en s'avançant au-delà des bornes assignées par ces deux héros, il faut qu'il leur fasse un sacrifice solennel. Le roi déclare qu'il est prêt à suivre ce conseil ; mais Tolomé vient l'avertir qu'une troupe innombrable d'éléphants menace l'armée (5). Alexandre fait sonner les trompettes et ordonne une charge générale sur l'ennemi. Les éléphants effrayés s'enfuient : on les poursuit avec vigueur et l'on en tue plus de huit cents. Alexandre leur fait enlever les défenses, et recueille

(1) Hist. indic. , Ed. Gronov. , p. 321.

(2) Journal des Savants, 1818, p. 402 et suiv. —Cf. Bcrg. de Xivrcy, p. IÎ3.

(3) Hist. ver. i.

(4) On voit de même la trace du pied d'Adam dans l'île de Ccylan. V.Fcrd. Denis, p. 132.

(5) Cf. l\ob. Gcicr,p. 101. — Berger dcXivrey, p. 407. — Titre du Ms. 7G33 : La merveille des Olifans.

ainsi une masse d'ivoire plus précieuse que tous les trésors de Païenne sur mer. Curieuse réminiscence des conquêtes normandes en Sicile !

Après cet exploit , Porus invite Alexandre à célébrer le sacrifice en l'honneur de Bacclius et d'Hercule , attendu qu'on est en un jour de calendes. La cérémonie a lieu. Un chapelain, entouré de prêtres indiens, immole cinquante-trois vaches aux deux fils de Jupiter. Lorsque cette solennité est achevée, l'armée se remet en route et rencontre des monstres que nos trouvères nomment Otifals, et qui sont, selon toute vraisemblance, les Cynocéphales de Ctésias et du Pseudo-Callisthènes (1). Ils les décrivent ainsi :

Ja mais autresel homme , je quic , n'orent veu (2) :

xii. pies ot de haut grant sunt et parcreu.

Ja n'arout il de drap afule ne vestu ^

Que tans que il i. face, il sunt tous jors tôt nu ,

Et sunt parmi le cors come bcste velu.

Et plus loin :

Testes orent d&ciens , mult sunt let et apost (3).

Les archers du roi s'avancent contre eux j les menacent de leurs flèches , et les font fuir devant l'armée.

L'hiver approchait au moment où les Macédoniens rencontrèrent ces êtres monstrueux. La pluie vient bientôt avec le froid et la neige (4). Le découragement s'empare des Grecs et du roi lui-même, lorsqu'ils se trouvent engagés au milieu de ces plaines immenses , où s'élèvent quelques montagnes escarpées

(1) Ctesiae frag. Didot, p. 84. — Ps.-Call. , ii , 34 , 37. — Berger de Xivrcy, p. 341.

(2) P. 319, V. 20 et suiv.

(4) Cf. Quint.-Curc. , V. 4. Marche d'Alexandre contre Ariobarzane : Scd prœtcr invias rupcs ac prœrupta saxa.... nix cumulata vento iugredicntes fatigabat.

et d'un pénible accès. La douleur d'Alexandre est encore augmentée par la découverte d'une pierre antique, où sont gravés des signes funestes, qui présagent une mort certaine à quiconque osera s'aventurer dans le val qui s'ouvre devant leurs pas. Alexandre ordonne k ses compagnons de se retirer, de le laisser seul chercher l'issue de la vallée, et affronter la colère des dieux ; mais il n'en est aucun qui consente à cette lâcheté. Tolomé et Eménidus lui adressent les supplications les plus touchantes pour le faire renoncer à ce dessein. Leur souverain croit-il donc qu'ils puissent vivre sans lui? Sa générosité, sa bravoure, sa grandeur d'âme qui ont brillé avec tant d'éclat, soit au siège de Tyr quand il reçut une blessuVe, soit au milieu du désert quand il jeta Teau que lui apportait Sefirus , toutes ces nobles vertus auront-elles pour prix l'abandon de ses chevaliers ? « Avec vous , s'écrient-ils , nous voulons rester ; avec vous nous voulons mourir ! » Le courage d'Alexandre ne se laisse fléchir ni par ces instances dévouées, ni par les pleurs de son armée qui fait entendre ces paroles entrecoupées de sanglots :

Ahiî gens dcsconfite, quel part porons alcr? (1)

Le roi s'élance sur son cheval de bataille , dissimulant les larmes qu'il essuie avec la manche de son manteau , et descend dans le val périlleux. Au même instant l'éclair brille, le ciel tonne, la montagne s'ébranle, et la vallée semble mugir. La peur et le regret gagnent le cœur du héros. Comme il est désolé de n'avoir auprès de lui aucun de ses braves compagnons ! Bucéphale tremble et n'ose plus avancer. Autour d'eux voltigent des dragons et des serpents qui semblent vouloir les saisir. Cependant l'aube chasse ces êtres malfaisants , et le roi se dirige vers une vaste citerne taillée dans le roc. Il y pénètre, et une voix invisible lui crie :

Sire, rois Alixandre , car rac venes aidier (1) , \ Et joii t'ensignerai or en droit le sentier,

Coninicnl poras iscir de ccst val de legicr, Si que ja n'en perdras vallisant i. denier.

Le roi, surpris de cet avertissement surnaturel, hésite d'abord et demeure à la même place ,;• mais la voix reprend :

Se tu es Alixandre que tout le mont souplie (2) , Torne moi ceste picre qui tout le cors me brie , Qui m'a en tel destroit et en si grand baillie , Que n'en puis escaper a nul j'or de ma vie Et jou t'ensignerai loiaument, sans boisdie Corn istras de cest valu es sans compagnie , Si que ja n'i perdras le monte d'une allie.

Alexandre se rassure et prie la voix de lui indiquer le chemin, ce qu'elle ne manque pas de faire; mais le roi s'aperçoit que c'est une ruse du diable, une tricherie infernale qui doit le conduire à sa perte. Il recule, et le diable , se voyant réduit à la franchise, dit au roi de Macédoine :

Vôjs tu la celé porte qui fait est par mestrie (3), Bien connistras les letre , car tu ses de clergie.

Alexandre se rend à la porte que le diable lui montre, lit avec joie les caractères qui désignent son chemin, et dirige Encéphale vers l'issue. Alors, content du service que le diable lui a rendu , il va soulever la pierre sous laquelle Satan est enfoui , le laisse sauter à son aise pour célébrer sa délivrance^ et sort enlin du val périlleux.

Après quelques heures de chevauchée, il aperçoit les pa-' villons de son camp tout étincelants d'or et de cristal : au milieu luit l'escarboucle qui brille au-dessus de sa tente comme l'étoile du matin : guidé par cette clarté, il hâte le pas de sa

(1) P. 337, V. 33 et suiv.

(2) P. 328, V. 6 et suiv.

monture, et bientôt il est rendu aux embrassements de ses l)arons qui n'espéraient plus le revoir. Jamais aucun prince n'a causé joie si vive au cœur de ses chevaliers. Â

Le lendemain, dès que l'aurore se lève, les enseignes sont déployées au vent, et les bataillons conduits vers les rivages de l'Océan. Une merveille plus* attrayante, mais plus dangereuse que les autres , y attendait les Macédoniens. Le Pseudo-Callistliènes (1) n'est pas très- explicite à cet égard; il se contente de dire : a Cette même nuit, des femmes sortirent de l'eau, entourèrent l'armée, firent entendre des sons mélodieux et disparurent. » Nos trouvères insistent davantage, et leur poésie est moins discrète que la prose de l'auteur byzantin. Les sirènes que rencontrent les Macédoniens ne se dérobent point aux regards des hommes. Au contraire, elles les provoquent. Nues, couchées au milieu des roseaux , laissant aller au vent leur magnifique chevelure, elles livrent leur beauté à la discrétion de qui vient .à elles. Mais leurs caresses sont perfides , leurs baisers donnent la mort. Les insensés qui les, suivent ne ^reparaissent plus. Alexandre se hâte d'arracher ses soldats à cet enivrement funeste.

Tandis qu'ils poursuivent leur marche, quatre vieillards, noirs comme des mures, hauts de quatorze pieds, le corps velu comme des. ours , le front armé de cornes de cerf, les yeux luisants, se présentent à la tête de l'armée. Les chevaliers se disposent à fuir; mais Alexandre saisit un des vieillards par les . cheveux :

Estes ici , biaus racstrcs , huL mais n'ircs avant (2) ; Aicoisrac coutcrcs, corn vus est conversant, Qui estes , dont vcnes et que aies kerrant !

(1) II , 42. — Cf. Bci'iî. de Xivr. , p. 426. - Titre du Ms. 7633. Cornent Alixandre trova les scraines eu lyauo totcs nues. — Couii>arez 11agcne chez les Ondines , dans les WicbeliiDgcn, t. n , p. 129.

(2) r.332, v. 14 elsuiv.

Pour toute réponse , le monstre fait entendre un grand cri : les trois autres, saisissant une énorme pierre, la lancent sur le roi dont ils brisent l'écu; ils l'eussent tué, si Pilotes volant au secours de son maître , suivi de Lincanor, de Tolomé et de Dan Clins, ne se tut jeté sur eux. Ils les mettent hors de combat, leur attachent solidement les bras derrière le dos, les tiennent en laisse comme des chiens accouplés ^ et les conduisent au camp. Alexandre leur renouvelle la question qu'il leur avait déjà adressée, et leur jure. par serment que, s'ils n'y répondent ou s'ils cherchent à le tromper, il les fera rôtir ou écarteler sans pitié. Les vieillards s'exécutent , et le plus âgé d'entre eux explique au roi qu'ils se rendent à travers le désert vers trois fontaines qui sont fées. L'une rend la jeunesse à ceux qui l'ont perdue. Un homme âgé de cent vingt ans vient-il à s'y baigner, il n'en a plus que trente. L'autre donne l'immortalité, mais à un seul homme et une seule fois l'année. La troisième ressuscite les morts le cinquième jour après qu'on les a déposés sur la rive. c( Conduisez-moi vers ces fontaines, s'écrie Alexandre, et vous aurez plus d'or, d'argent et de chevaux que, vous n'en sauriez demander!» * ■'''''

Ce. fut au mois de mai , en la saisop où la nature se renouvelle, que le roi se mit à la quête des fontaines^ guidé par les vieillards. On arrive à l'une des sources, celle qui ressuscitait les morts. Le cuisinier qui préparait le repas, ayant laissé tomber dans cette eau des poissons qui venaient d'être frits, ils se mirent gaillardement à nager (1). Grande fut la surprise de l'armée. En mémoire de ce prodige, les Macédoniens élevèrent une tour auprès de la fontaine. Alexandre avait le plus vif désir de se baigner dans celle qui empêchait de mourir. Mais les destins avaient assigné à ses jours une fin prématurée : sop espérance fut déçue. Tandis que l'armée se dirige à marches forcées vers cette

(1) Ps.-Call. , II, 39. ~ Gfc Berg. de Xivrey , p, 467 et 469.

source qui défie la mort, un homme fort riche, nommé Ënoc , sachant que c'est le jour et l'heure favorables i)our prendre un bain d'immortalité, devance le roi, se jette dans l'eau, puis revient, séché à peine, raconter Sa prouesse au roi de Macédoine sur un ton de défi.

Alexandre^ irrité de cette félonie et ne pouvant ni écarteler, ni brûler Enoc devenu immortel, fait élever un pilier auquel ses maçons clouent ce nouveau Prométhée, qui expie depuis des siècles sa coupable trahison.

Le roi se met ensuite à la recherche de la troisième .fontaine , celle qui enlève l'âge et les rides, et transforme les vieillards en jeunes gens. L'armée, qui s'avance au milieu d'une plaine brûlante, sent par moments son courage s'évanouir; quelques soldats parlent de revenir sur leurs pas; mais Alexandre ranime leur valeur et leur fait espérer le terme prochain de tant de souffrances. Ils trouvent alors un bois touffu, une sorte d'oasis, arrosée par une eau transparente ; ils s'y désaltèrent eux et leurs chevaux , et se" retrempent en quelque sorte pour afiro;iter de nouvelles fatigues. Cependant, sur la rive opposée se présentent des hommes fendus jusqu'au nombril et velus comme des betes, . qui lancent des pierres et des flèches sur l'armée et tuent plus de cinq cents sergents. Les Macédoniens se disposent à repousser ces terribles agresseurs; mais tout à coup un tourbillon violent, excité par la colère de Bacchus et d'Hercule, soulève la poussière, et trouble l'air; la pluie tombe, la neige vole par flocons; les pavillons sont renversés; le feu allumé sous les tentes répand dans le camp un redoutable incendie. Alexandre passe plus de quatre jours à réparer les désastres causés par ce fléau, avant de pouvoir continuer sa route. Les Grecs rencontrent ensuite deux vieillards dont la barbe tombe jusqu'à la ceinture. C'étaient deux rois du pays. Ils demandent à être conduits auprès d'Alexandre dont ils admirent la tioble contenance. Le jeune roi les prie de Vouloir bien lui servir de guides, afin de sortir au

plus vite d'une contrée dont le ciel. est si peu hospitalier, et qui a coûté la vie à un grand nombre de ses braves soldats. Les vieillards , après avoir expliqué au roi qu'Hercule et Bacchus , jaloux de. la possession exclusive de ces régions soumises à leur pouvoir, suscitent mille maux à quiconque veut les parcourir, lui promettent de le guider sûrement partout où il souhaitera de faire passer son armée.

Alexandre, confiant dans leur parole, les su,it et arrive avec eux sur un tertre couvert d'arbres verdoyants , qu'embellit le clair soleil d'avril et de mai.

En ce bois croît la mandragore , cette plante aux bizarres et puissantes vertus (1). Ailleurs, ce sont des arbres à fruit, qui donnent en toute saison des poires , des pommes, des dattes , des • amandes. Près du vergçr est une prairie abondant en herbes, dont les sucs aromatiques rendent la santé aux blessés et la vir.ginité aux damoiselles. Au milieu de la prairie est un ruisseau dont les eaux limpides roulent sur de blancs cailloux, et passent dans un canal d'or, soutenu sur des pieds de. cristal. Mais ce qu'il . y a de plus merveilleux, c'est que, sous chaque arbre du verger, est une jeune fille, non pas servante ou chambrière, mais fille de haut parage, au corps gracieux , au teint plus blanc que lys , aux formes ravissantes, aux yeux charmants. Elles sont vêtues de magnifiques étoffes de soie, couleur de pourpre et rehaussées d'or. Quand vient l'hiver , elles disparaissent sous la terre , et ne reviennent qu'au printemps. Mais alors , semblables aux roses , elles s'élancent comme d'une tige et se balancent dans le cahce des fleurs. Alexandre se laisse aller quelque temps aux délices de cette Gapoue du désert, séjour aussi enchanteur que les jardins et les palais d'Armide. Mais l'amour de la gloire ne tarde pas à reprendre dans son âme un empire plus puissant que celuidu plaisir.

(1) Fcrd. Denis, p. 323. — Titre du Ms. 7633. De la forest ou les famés conversoient.

Les Macédoniens reprennent leur marche, reconduits par les jeunes lilles jusqu'aux montagnes qui bornent leurs états, et descendent dans une vallée pleine de serpents et de couleuvres qui vomissent flamme et fumée, et contre lesquels ils ont peine à se défendre : plus loin^ c'est une pluie de sang qui fond sur l'armée et 'qui la jette dans un trouble affreux. Enfin , l'on arrive à la troisième fontaine (1). Les vieillards prient Alexandre de faire arrêter ses soldats, et de venir visiter cette source merveilleuse, accompagné seulement des douze pairs. Le roi suit ses guides et entre avec eux dans une contrée désolée par les feux du soleil , à laquelle succèdent bientôt dés prés émaillés de fleurs nouvelles. Vers le centre on distingue la fontaine entourée d'arbres , dont •les parfums sont plus doux que l'encens qui brûle. Sur la rive sont posés des lions sculptés en or pur , gardés par des dragons volants. De leur bouche coule l'eau de Jouvence qui rend la jeunesse. Autour est une haie d'arbres artificiels faits de rubis. Des pavillons de soie dallés de cristal, et soutenus sur des piliers de marbre blanc, s'élèvent auprès de la fontaine , dont la source est l'un des fleuves du Paradis terrestre. Les Grecs se hâtent de s'y plonger, et les plus âgés d'entre eux reviennent à leur trentième année. Le vieil Antigonus, entre autres, déjà courbé par les années, sort de l'eau frais et vigoureux, à la grande joie d'Alexandre , de Dan Clins et de Tolomé. Ce beau séjour retient quelque temps l'armée macédonienne. Mais cependant Alexandre songe à poursuivre le cours de ses conquêtes et s'informe auprès de ses guides, s'ils ont épuisé les merveilles que l'Inde renferme dans ses déserts. Ceux-ci lui répondent :

Si tu vius écouter (2)

(1) Titre (lu Ms. 7033. De la fonlainnc de Jouvancc.

(2) P. 351, V. i7 et suiv. — Cf. Fcrd. Denis, p. U^i. — Maudevillo parle, dans la relation de son voyage « de l'arbre du soulcil et l'arbre de la lune qui parlèrent a Alexandre et ly annoncèrent trépas. »

Je te dirons mervcUos, s'es poras esprover :

La sus en ces desers, pues ii. arbres trover,

Ki G. pies ont de haut et de grossor suntper,

Li solaus et la lune les ont fait si serer

Rc surent tous langages et entendre et parler

Et tout dient à homme , quanques il vient penser,

Cou c'avenir li est et k'il a a passer.

Alexandre accepte volontiers l'offre des vieillards et leur promet une grande somme d'or moulu d'Arabie , s'ils s'empressent de ry,conduire. Les vieillards consentent, mais à condition qu'Alexandre n'emmènera avec lui que cent chevaliers. Cette proposition paraît suspecte au roi; il craint d'avoir affaire à des traîtres , comme ceux qui l'ont égaré dans les déserts de la Bactriane. 11 promet donc aux vieillards de les faire pendre, s'il s'aperçoit qu'ils trament quelque projet contre lui. Les guides se concertent et font avec le roi une sorte d'accommodement. Ils le conduiront avec quatre cents chevaliers ; mais il serait impossible d'en mener davantage. Alexandre accepte ce nouveau traité , divise ses troupes en deux parts , se met en marche avec l'une ^ et confie l'autre ainsi que les éléphants et les chameaux au roi Porus, qui depuis longtemps paraissait effacé de la scène, mais qui va bientôt |ouer un rôle important. Porus a mission d'attendre Alexandre au milieu des plaines de l'Inde , rendez-vous général de l'armée.

Après avoir rencontré quelques tribus sauvages du genre de celles qui avaient si souvent inquiété ses barons , Alexandre arrive à l'un des arbres qu'il avait tant souhaité de voir (1). Le soleil était à son déclin , et la nuit commençait quand le roi mit pied à terre. Un prêtre nommé Chenobulas vient à sa rencontre. C'était un homme haut de douze pieds, ayant les dents blanches, et les yeux noirs comme un charbon. Alexandre le prend pour vSatan en personne. « Qui es-tu, lui dit le prêtre;

(1) Titre du Ms. 7633. Cornent Alixandres ala aux arbres qui parloient.

où vas-tu ? Si tu désires connaître l'avenir et combien de temps tu as à vivre, commence par jurer que tu ne révéleras pas un- seul mot de ce que tu pourras entendre; puis laisse tes vêtements, ne prends avec toi que deux de tes compagnons les plus dévoués ; questionne les arbres et écoute leur réponse! )) Alexandre, suivi de Perdicas et de Filotes , exécute avec ponctualité les prescriptions qui lui sont faites. Alors une voix sort des arbres et lui crie :

Onqucs ne fus vencus, ne j a ne le seras {\) : Se doutes morir d'armes , ja mais ne le feras : A i. an et v. mois Babilone pcnras, Parfais sera li mois quant lu y parvcnras. ]\e ja après le mois i. seul jor ne veras, Sires seras de l'mont , ains de venin moras.

Ces paroles jettent la. terreur dans l'ame du roi. Ses barons consternés fondent en larmes et balbutient avec peine quelques mots de consolation. Mais bientôt Alexandre relève la tête : « Marchons, s'écrie-t-il, marchons à Babylone : je seraj maître de. l'Univers; j'aurai la tour qui s'élève jusqu'au ciel et je tuerai le serpent qui la garde. »

Coiuliat d^Alei^andre et de Poruis. — llort de Bncéphale. — Porujs est tué par Alexandre.

Aristobule de Cassandrée, s'il faut s'en rapporter au témoignage de Lucien (1), ayant décrit avec force ornements de pure invention le combat singulier d'Alexandre et de Porus , le roi de Macédoine , auquel l'hislorien lisait ce passage , saisit le volume et le jeta dans l'Hydaspe , et menaça l'auteur de l'y

(1) V. 354 , V. 13 et suiv. — Cf. Pseudo-Call., m, 17.

(2) Sur la manière d'écrire l'hisl., 12. — Ir/. Macrob., 22.

jeter aussi en cas de récidive. Il faut croire que le courroux du roi corrigea le flatteur, puisque le fragment, qui nous reste de lui , se rapporte à un combat général etr non plus à une lutte particulière entre les deux souverains (1). Mais le Pseudo-Callistliènes (2) qui n'avait pas à ménager, même par respect pour sa mémoire » la susceptibilité modeste d'Alexandre, ne montre pas le même scrupule. 11 suppose que Porus ayant provoqué son rival par un insolent défi , Alexandre se rend au lieu du combat. Les Indiens et les Macédoniens font cercle autour des deux champions. La lutte , dont un royaume était l'enjeu , empruntait un nouvel intérêt à l'inégalité apparente des combattants. Porus avait cinq' coudées, Alexandre trois à peine. Lorsqu'ils sont en présence , un grand bruit se fait dans la plaine du côté des Indiens. Porus se retourne pour voir ce qui se passe ; Alexandre profite de ce moment, s'élance sur son ennemi, lui plonge son épée dans l'aine et le renverse mort.

Nos trouvère^ ont suivi cette tradition ; mais ils épargnent à leur héros l'acte de félonie que lui attribue le' roman grec. Ils ne renoncent pas à l'idée d'un duel entre les deux rois ; mais ils ne peuvent consentir à ce qu'Alexandre commette de sang froid un meurtre à la dérobée; ils ont honte de cette espèce de coup de jarnac , indigne d'un loyal chevalier.

Porus, qu'Alexandre avait comblé de ses bienfaits, comme dans l'hiàtoire , ne le paie que d'ingratitude et de trahison (3). Le roi des Indiens a remarqué qu'Alexandre, depuis qu'il a consulté les arbres prophétiques, est en proie à la mélancolie. Il cherche à en pénétrer la cause. Pour la connaître, il interroge Alexandre lui-môme ; mais le héros lui fiiit une réponse évasive. Cependant Porus est convaincu de ce qu'il soupçonne.

(1) Rob. Geier,p.47.

(3) Titre du Ms. 7633. Cornent Alixandre ocist Poron,

Il ne peut douter que le roi de Macédoine n'ait appris des arbres quelque redoutable secret : son air. morne et silencieux , sa tête inclinée, les conseils fréquents qu'il demande à ses chevaliers, tout lui révèle la prédiction d'un sinistre avenir. Porus essaie de profiter de l'abattement où il voit Alexandre pour tramer contre lui de perfides complots, et préparer une attaque de vive force. Le roi s'en aperçoit^ et renonçant à la feinte, il lui adresse ces reproches pleins de fierté et de noblesse :

Porrus, dist Alixandres , vius me tu donc guerpir (1) ?

Le don que t'ai donne, n'ai soig de toi tolir ç

Si tu le vius de moi sevrer et départir,

]\e te voel de parole ne blasraer, ne laidir.

Vat ent en ta contrée , fes tes cistes bastir.

Et se tu teus estoies qu'eu vosises iscir

Ne vers moi cors à cors.de bataille aatir,

M'espee qui bien trance te quic faire sentir.

Mais tant que es o moi, ne te quis desraentir.

Porus répond avec insolence qu'il est prêt à la lutte. Le roi de Macédoine ,, perdant alors toute patience , continue sur un ton que ne désavouerait point la muse tragique :

Porrus , dist Alixandres , qu'est tes sens devenus (2) ?

Or ne te membre mie de l'iave de Gaulus,

Quant jou i ving poignant et li caus fu vencus :

Moi fu tes brans d'acier présentes et rendus ,

Tu cuidas estre mors u a forces pendus ,

Et le pie me baisas, si je t'eusse creus.

Par cou que tu fus humbles et de sorparler mus

Jou oi de toi pitié, et jou fis tes vertus.

Tu juras a tes hom, par tes dcx mescreus,

Onques si larges om ne fu e l'mont veus

Com est rois Alixandres, qui sor tous est creraus.

Les dons que t'ai dones ai malcment perdus.

(1) P. 357, \.Vi etsuiv.

(2) P. ^58, V. 4 etsuiv.

Vat ent en ta contrée , rompus est li festus (1). Je ne t'aimerai mais , ne me seras mes drus. S'en camp te puis trouver, mors ers e confoiidus^ Ne tepuet garantir ne haubers ne escns Que dusques es arçons ne soies porfcndus !

Porus ne répond pas un seul mot à celte menace terrible : il' sort furieux et appelle aux armes le ban et l'arrière-ban des chevaliers indiens. Tous accourent sous les drapeaux, arbalétriers, chevaliers et barons. Alexandre, de son côte, fait sonner les trompettes, et son armée se range en bataille. Lorsque les deux partis sont en présence , Alexandre propose à son rival de terminer le différend par un combat. singulier. « A quoi bon , lui ditil , exposer à la mort tant de braves gens qui n'ont rien à voir en notre querelle? Combattons tous deux , corps à corps, sur le pré. Si je suis vaincu, mes hommes et mon royaume seront à toi; si je suis vainqueur, je serai maître de tes états. » Porus accepte les conditions , et les deux rivaux s'arment de toutes pièces pour cette lutte suprême.

Alexandre s'arme comme un noble vassal : il revêt, une rotte de mailles impénétrable, place un émail brillant au cercle de son casque, passe son bouclier autour de son cou, saisit en main un épieu et une lance, et monte sur son fidèle coursier. Ainsi armé, il se précipite sur Porus. Le chef indien l'attend forme sur les arçons, soutient le choc avec vigueur, et la lance qu'il tenait en avant se brise sur le bouclier du roi de Macédoine. Alexandre renouvelle son attaque, rompt la cotte de mailles de son ennemi et le renverse de son destrier.' Porus se relève armé de son cimeterre et coupe les deux jarrets de Bucéphale (2). L'animal tombe

(1) Fuyez donc^ retournez dans votre Thcssalie, etc.

R vr. , iphig. Act. i V, se. vj.

— Cf. Hom. Il T, y. 1 73 et suiv.

(0) Dans les fragments de Ptolémt'e , on voit que Bucéphale est blessé par le fils de Porus, v. Arr. v. 14.

entraînant son cavalier avec lui. La chute de son coursier enflamme la colère d'Alexandre jusqu'à la fureur, il se jette l'épée à la main sur Porus, frappe de toutes ses forces le cimier de son casque, dont il rompt la coiffe et les lacs; mais Porus se dérobe encore une fois à la vengeance de son rival, et s'enfuit à son camp, pour panser sa blessure et revenir ensuite au combat.

Alexandre profite de cette trêve momentanée, pour faire emporter hors du champ de bataille son cheval qui expire. Il ordonne que l'on creuse une fosse profonde, où l'on dépose le cadavre du généreux animal; et, pour éterniser sa mémoire et les regrets de son maître, Alexandre fait bâtir, en cet endroit, une ville nommée Bucéphalie, du nom de son coursier. Le fond principal de ce récit se retrouve dans Plutarque (1). Le biographe ajoute qu'Alexandre ayant perdu un chien nommé Périlas, qu'il avait nourri et qu'il aimait beaucoup, fonda une ville à laquelle il donna le nom de cet animal. Mais les auteurs ne sont pas tous d'accord sur la tradition relative à la mort de Bucéphale. Arrien , d'après Onésicrite , prétend que le cheval d'Alexandre mourut de fatigue et de vieillesse. Quinte-Curce se contente de dire que le roi bâtit une ville en l'honneur du cheval qu'il avait perdu , et ne s'explique pas davantage sur la cause de sa mort. Le Pseudo-Callisthènes le fait survivre au roi dont il déchire avec ses dents l'un des assassins nommé lollas (2). Au milieu de ces incertitudes, nos trouvères ont suivi de préférence le récit qui faisait le plus d'honneur à la sensibilité de leur héros.

Quand le roi se fut acquitté du devoir imposé à son affection pour un vieux serviteur, il songea à recommencer la lutte avec son ennemi à demi vaincu ; mais il attendit que celui-ci le provoquât par un nouveau défi. Son espoir ne fut point déçu. Porus, honteux de sa défaite, envoie un messager au roi de iMacédoine:

(i) Robert Geier, p. 80 — Quinte-C, ix. 3. ^2) III, 17. 38.

Sire, Porus te mande , selunc le convenant (I) , Si tu vins la batalle, dis nos le jor devant, Et si t'atornc bien, car il vcnra avant.

Alexandre déclare qu'il est prêt à combattre le lendemain, au point du jour. Il promet, en outre, d'être fidèle au rendez-vous que riionneur lui assigne; et, pour montrer quel cas il fait de la menace de Porus, il appelle Ariste, et l'investit par son gant du fief de l'Inde et de la terre de Bactres, que possède encore , mais que va bientôt perdre son rival. Le lendemain, à l'heure dite, les deux rois entrent dans le champ clos. Porus renouvelle ses insolentes provocations, reproche à Alexandre les prétendus services qu'il lui a rendus en le guidant à travers les déserts , et termine son défi par une allusion sanglante au commerce d'Olympias et de Nectanébo. Alexandre ne répond pas une seule parole; mais il lance au galop le cheval noir et blanc que lui a prêté Tolomé. Porus, qui l'attend l'épée à la main, le frappe sur son cimier, dont les fleurs et les pierres volent en éclats. Alexandre chancelle un moment. Ses barons, qui le croient renversé, s'écrient:

Que fais-tu ? Tiens te bien , jcntius rois couronnes (2) ^ Onques mais par cop d'om ne fu si alliercs^ Nous sommes très tôt mort , si tu es affole.

Les Bactriens voient déjà la victoire aux mains de Porus; ils jettent des cris de triomphe. Porus, dont la visière est baissée, s'imagine que c'est une clameur de bataille et se retourne de leur côté. Alexandre profite de ce mouvement pour se raffermir sur sesétriers, éperonne son cheval, fond sur Porus, et lui tranche la tête d'un coup de sabre. Le corps du roi tombe des deux parts à la fois. Ses soldats se lamentent et regrettent le prince qui, tant de fois, les a comblés de présents. Alexandre lui-même, dont la colère expire avec celui qui l'avait excitée, ne peut s'empêcher de

(1) P. 363, V. 15 et suiv.

plaindre un chevalier distingué dans les batailles. Il lui fait faire de riches funérailles, et élève, en sa mémoire, une ville qui prend le nom de Porus.