SA NAISSANCE. COLLÈGE

Au-dessus d'une foule de prosateurs et de poètes , pendant les règnes orageux de Charles I*' et du Protecteur, s'élève la belle tête de Milton. Où sont les contemporains de ce Génie, les Cowley, les Waller, les Denham , les Marvel , les Suckling , les Crashaw, les Lovelace, les Davenant, les Wither,les Habington, les Herbert, lesCarew, les Stanley? Excepté deux ou trois de ces noms , quel lecteur français connaît les autres ? Le Génie du christianisme parle raisonnablement d u Paradis perdu : I j'avais à faire amende honorable d'une partie I de mes jugemens sur Shakspeare et Dante ; je J n'ai rien à réparer auprès de l'homme dont le ^ poème a été l'occasion de ces recherches sur la

littérature anglaise : il ne me reste qu'à développer les motifs d'une admiration accrue par un examen plus approfondi d'un chef-d'œuvre.

Obligé de m'arrêter à des beautés que j'essayais de faire passer dans notre langue, je les ai mieux appréciées, en désespérant de les reproduire telles que je les sentais.

Milton n'était plus; on ne le connaissait pas : son génie , sorti du tombeau comme une ombre, -vint demander au monde pourquoi on l'ignorait sur la terre. Etonné , on regarda ces grands Mânes ; on se demanda si réellement l'auteur de douze mille vers oubliés, était immortel. La vision éclatante et majestueuse fît d'abord baisser les yeux ; puis on se prosterna et on adora. Alors il fallut savoir ce qu'avait été ce secrétaire de Cromwell , ce pamphlétaire apologiste du régicide , détesté des uns , méprisé des autres. Bayle commença et s'enqui( des faits touchant la taille et lamine de Milton. cette mine-là était fière , et -valait bien celle d'un roi.

Une malédiction était dans la famille noble de Milton , dépouillée de sa fortune pendant les guerres civiles de la Rose blanche : le père de Milton était protestant et scm grand-père catholique; celui-ci avait déshérité son fds. Ln

malédiction de l'aïeul, sautant une génération, se reposa sur la tête du petit-fils.

Le père de Milton , établi à Londres où il devint notaire (scrivener) , épousa Sarah Gaston, de l'ancienne famille de Bradshaw ou des Hangton , dont il eut une fille , Anne , et deux fils, Jean et Christophe. Christophe, le cadet, fut royaliste , devint un des barons de Téchi* quier et juge des Common Pleas sous Jacques II ; il s'éteignit dans l'obscurité , dépouillé ou démissionnaire de sa place , peu de temps après on avant la révolution de 1688; Jean, l'ainé, fat républicain et mourut non aperçu comme son frère : mais la raison de la nuit qui l'environnait était d'une toute autre nature; on peut dire de lui ce qu'il a dit de la Montagne-Sainte dans le ciel : « On ne la voyait point, parce qu'elle > était obscurcie par l'excès de la lumière. »

Le père de Milton aimait les arts : il avait composé un in Notnine à quarante parties; quelques vieux airs de lui ont élé conservés dans le recueil de Wilby. Apollon , partageant ses présens entre le père et le fils , avait donné la musique au père, la poésie au fils.

Dividuumque Deum , genitorque , puerqiic tenemiis.

(Milto ad patrem.'^

Milton, le père, était peut-être né en France* Son immortel fils naquit le 9 décembre 1608, dans la Cité de Londres, Bread-Street, à renseigne de Vuéigle , augure et symbole. Shak-* speare virait encore : Milton reçut une éducation domestique lettrée, à Tombre du tombeau de ce grand génie inculte. Il acheva ses humanités à l'école de Saint-Paul à Londres , sous le docteur Alexandre Gill ; iî eut pour tuteur Young, puritain. Son extrême application à l'étude lui donna de bonne heure des douleurs de tête et une grande faiblesse de vue ; maux habituels de sa vie, dont il avait reçu le germe de sa mère. A dix-sept ans il passa au collège de Christ à Cambridge en qualité de pensionnaire minor, et à la surveillance du savant William Chappel , depuis évêque de Cork et Ross en Irlande. La beauté de Milton le fit surnommer • la dame du collège de Christ > :

ihe lady ofChrit's collège : il rappelle complaisamment ce nom dans un de ses discours à l'université. Il donna des marques de ses dispositions poétiques , en composant des pièces latines , et des paraphrases des Psaumes en vers anglais. L'hymne sur la Nativité est admirable de rhythme , et d'un effet inattendu.

« C'était l'hiver ; l'enfant né du ciel était

SUR LA liITTERA.TU&£ ANGLAISE. 5

Tena euveloppé dans de rudes et pauvres langes ; la IVature s^était dépouillée de sa riante parure, pour sympathiser avec son maître : ce n'était pas le moment pour elle de se livrer aux plaisirs avec le Soleil son amant; seulement elle avait caché sa faiblesse sous l'innocente neige , et jeté sur elle

le saint et blanc voile des vierges

La terre était en paix ; les rois demeuraient en silence , comme s'ils sentaient l'approche de leur souverain. Les vents caressaient les vagues, annonçant tout bas de nouvelles joies au doux océan. Les étoiles , regardant immobiles et surprises, ne voulaient pas s'enfuir : malgré toute la lumière du matin, elles s'obstinaient à briller dans le ciel , jusqu'à ce que leur Seigneur leur parlât lui-même , et leur dit de s'en aller. »

-Reçu Bachelier en 1628, Milton, Maître en 16â2, quitta Cambridge par esprit d'indépendance, et refusa d'entrer dans le clergé. « Celui qui s'engage dans les ordres, dit-il ,

> souscrit à son esclavage et prête un serment :

> il lui faut alors ou devenir parjure ou briser

> sa conscience. >

Quelques passages de sa première élégie latine où il a l'air de préférer les çVîvWvr?» àa

Londres aux ennuis de Cambridge , devinrent la source des calomnies que l'on répandit contre lui dans la suite : on Taccusa d'avoir été VOMI de l'Université après les désordres d'une impure jeunesse; des pamphlets assurèrent qu'il avait été forcé d'aller cacher sa vie en Italie. Johnson pense que Milton fut le dernier étudiant de l'Université, puni d'une peine corporelle. Rien de tout cela n'est vrai , et ne s'accorde même pas avec les dates d'une vie aussi correcte que religieuse.

MaTON CHEZ son vkKE. OUVRAGES DE SA

JBUIfESSE.

Le père de Mil ton ayant fait une petite fortune, s'était retiré à la campagne d'ilorton, près Colebrooke , en Buekinghain-Shire. Milton Ty rejoignit , et passa cinq années enseveli dans la lecture des auteurs grecs et latins. Il faisait, de temps en temps , quelques courses à Londres pour acheter des livres et prendre des leçons de mathématiques, d'escrime et de musique.

Il écrivait à un ami qui lui reprochait de vivre dans la retraite : « Vous croyez qu'un

> trop grand amour d'apprendre est une

> faute ; que je me suis abandonné à rêver

> inutilement mes années dans les bras d'une

> solitude lettrée, comme Ëndymion perdait

> ses jours avec la lune sur le mont Latmus....

Mais ces belles espérances dont vous m^entretenez, qui flattent la vanité et la jeunesse, ne s'accordent point avec ce Casque obscur de Pluton , dont parle Homère. Je mettrais bas ce Casque , si dans ma vie cachée je n'avais d'autre vue que de satisfaire une frivole curiosité. Mais l'exemple terrible , rapporté dans l'Evangile, du serviteur qui avait enfoui son talent, est présent à mes yeux : ce n'est pas le plaisir d'une étude spéculative , c'est la considération même du Commandement évangélique, qui m'empêche d'aller aussi vite que d'autres et me retient par un religieux respect. Cependant , a6n que vous voyiez que je me défie quelquefois de moimême , et que je prends note de certain retardement en moi , j'ai la hardiesse de vous envoyer quelques-unes de mes rêveries de nuit, dans la forme des stances de Pétrarque.

How soon hath Time, the snbtlc thief of youth, Stoln on is mnQ iny three and t^^entieth year ! My hasting days fly on with fuU carreer , But my late spring no bud or blossom sbew'th.

» Combien vite le temps , adroit voleur de la » jeunesse , a dérobé sur son aile mes vingt- » trois années ! Mes jours hâtés fuient en

SUR LA LITTÉRATURE AlfGLAISE. 9

> pleine carrière; mais mon dernier prîn* » temps ne montre ni boutons , ni fleurs >

De 1624 à 1638 il composa V Arcades, Comiiê ou le Masque , Lycidas , dans lequel il semble prophétiser la mort tragique de l'évéque Laud, r Allegro et le Penseroso , des Élégies latines et des Sylves,

Johnson a fait de l'Allégro et du Penseroso une TÎye analyse.

< V homme gai entend l'alouette le matin ;

> l'homme pen^t/* entend le rossignol le soir. » Vhomme gai voit le coq se pavaner, il

» prête l'oreille à Técho qui répète le bruit du » cor et de la meute dans le bois : il voit le

> soleil s'élever avec glq^re; il écoute le chant

> delà laitière, il regarde les travaux du la-

> boureur et du faucheur, il jette les yeux sur

> une tour éloignée où réside quelque belle

> dame : la nuit il fait ses délices de quelque » conte fabuleux.

• L'homme pensif tantôt se promène à mi- » nuit pour rêver , tantôt écoute le triste son

> de la cloche du Couvre-Feu. Si le mauvais

> temps l'oblige de rentrer chez lui^ il s'assied » dans une chambre éclairée par la lueur du * foyer. Ayant près de lui une lampe solitaire, » il épie l'étoile du pôJe pour découvrit YVvv

bitation des araes séparées de leurs corps , ou bien il Ut les scènes pathétiques de la tragédie ou de Tépopée. Quant vient le matin, matin obscurci par la pluie et le yent , il erre dans les sombres forets où il n'y a pas de sentier ; il tombe assoupi au bord de quelque eau qui murmure, et dans un enthousiasme mélancolique, il attend un rêve d'avenir ou une musique exécutée par quelques personnages aériens.

» La Gaieté et la Mélancolie sont toutes les deux solitaires / silencieuses habitantes des cœurs qui ne reçoivent ni ne transmettent des sentimens.

» Vhomme gai assiste à la ville aux fêtes brillantes, aux savantes comédies de Ben- Johnson et aux drames sauvages de Shakspeare {Wild dramas of Shakspeare), » Le Pensif , loin de la foule, se promène dans les cloîtres, ou fréquente les cathédrales. »

Pour le vieil âge de la Gaieté, Milton ne fait point de provisions ; mais il conduit la Mélancolie avec une grande dignité jusqu'à la fin de la vie.

Je ne sais si les deux caractères sont sufiisamment distincts ; on ne peut trouver , il est

Trai , de la gaieté dans la mélancolie du poète, mais j'ai peur qu'on ne rencontre quelque mélancolie dans sa gaieté. Le Penseroso et V Allegro sont deux nobles efforts d'imagination. Milton a emprunté plusieurs images de ces beaux poèmes à V Anatomie de la mélancolie , par Burton , imprimée en 1624.

MILTOTf En ITALIE.

En 1638 Milton obtint de son père la permission de voyager. Le yicomte Scudaniore , ambassadeur de Charles !•' , reçut à Paris Fapologiste futur du meurtre de ce roi ; il le présenta à Grotius. A Florence , Milton visita Galilée presque aveugle et demi-prisonnier de rinquisition ; il a souvent rappelé le Courrier céleste, nuncius Sidereus, dans le Paradis perdu, lui rendant ainsi Thospitalité des grands hom* mes. A Rome , il se lia avec Holstein , bibliothécaire du Vatican. Chez le cardinal Barberini, il entendit chanter Léonora; il lui adressa des vers inspirés par les lieux qui avaient entendu la voix d'Horace :

Altéra Torquatum cepit Leonora poetam , Cnjus ab insano cessit amore fiirens.

Ab ! miser ille tuo quant6 fcliciùs œvo Perdihis , et propter te Leonora foret !

« Une autre Léonore ravit le Tasse qui dc- ■ vint insensé par Tardeur de Famour. Ah !

» qu'avec bonheur de ton temps , Léonore , • rinfortuné se serait perdu pour toi ! >

Milton s'est plu à renfermer son génie dans quelques sonnets italiens; on aime à voir le terrible chantre de Satan se jouer à travers les doux Nombres de Pétrarque :

Canto, dal mîo buon popol non intcso ; £'1 bel Tamigi cangio col bel Ârno.

Amor lo volse

Seppi ch'amor cosa mai volse indarno.

« Je chante , non entendu du mon peuple; » j'ai changé la belle Tamise pour le bel Arno. » L'amour Ta voulu; Famour n'a jamais voulu » une chose en vain. »

Milton connut à Naples Manso , marquis de Villa , vieillard qui eut le double honneur d'être l'ami du Tasse et l'hôte de Milton : il adressa à ce dernier un distique renouvelé du pape saint Grégoire :

Ut mens, forma, décor, faciès , mos , si pictas sic, Non Anglus, verùm hcrclè, Angclus ipse fores.

« Si la piété répondait au géniç, à la forme ^

» à In bonne grâce, à ]a beauté, aux ma- » nières, par flercule ! tu ne serais pas un » Anglais , mais un Ange. »

Milton lui paya sa dette de reconnaissance dans une Ëglogue latine pleine de charme.

Dis dilecte scnex , te Jupiter xquus oportet Nascentein , et miti lustrârit lumine Phœbiis , Atlantisquc ncpos ; neque cnim nîsi charus ab ortii Dis superis poterit magno favissc poetœ.

« Vieillard aimé des dieux , il faut que Ju- » piter ( j'emprunte ici Télégante traduction » de M. Villemain ) ait protégé ton berceau , >' et que Phœbus l'ait éclairé de sa douce lu- » mière ; car il n'y a que le mortel aimé des > dieux dès sa naissance , qui puisse avoir eu » le bonheur de secourir un grand poète. »

Le chantre à venir des innocentes joies d'Éden, priait le ciel de lui accorder un pareil ami ; il promettait alors de célébrer les rois de la Grande-Bretagne , cet Arthur qui « livra des combats sur la terre, » terris hella moventem, Milton n'obtint pas la faveur qu'il implorait ; il n'a eu pour ami et pour défenseur de son nom que la postérité. Le poète convie Manso de ne pas trop mépriser une muse hyperboréenne; car, lui dit-il gracieusement, « dans

■ Fonibre obscure de la nuit croyons avoir en-

■ tendu des cygnes chanter sur la Tamise :

Nos etiam in nostro modulantes flumine cyg^nos Credimus obscures uoctis sensisse per ambras. »

Milton avait formé le projet de parcourir la Sicile et la Grèce : quel précurseur de Byron ! Les troubles de sa patrie le rappelèrent : il ne rentra point en Angleterre sans avoir va Venise , cette beauté de l'Italie , aujourd'hui si belle encore bien que mourante au bord de ses flots.

MILTOTI REVENU EN ANGLETERRE. SES OCCUPA- TIONS ET SES PREMIERS OUVRAGES DE CON- TROVERSE.

Le voyageur revenu à Londres ne prit aucune part active aux premiers mouvemens de la révolution. Écoutons Johnson :

« Que noire respect pour Milton ne nous dc- » fende pas de regarder avec quelque degré » d'amusement, de grandes promesses et de » petits effets , un homme qui revient en hâte

> au logis , parce que ses compatriotes luttent » pour leur liberté , et qui , arrivé sur le thé- » âtre de l'action , évapore son patriotisme » dans une école privée. Cette période de la

> vie du poète est celle devant laquelle tous ses » biographes ont reculé : il leur est désagréable » d'abaisser Milton au rang de maître d'école ; » mais comme on ne peut nier qu'il enseigna » des enfans, l'un trouve qu'il les instruisit

ESSAI sua LA LITTÉRATURE ANGLAISE. ] 7

■ pour rien . l'autre pour le seul amour de la

> propagation du savoir et de la vertu. Tous

■ disent ce qu'ils savent n'être pas vrai , afin

> d^excuser une condition à laquelle un homme

> sage ne peut trouver aucun reproche à

> faire. •

L'esprit satirique et la malveillance de Johnson se fait ici remarquer. Le docteur , qui n'avait pas vu de révolution , ignorait que , dans ces grands troubles, les champs de bataille sont partout et que chacun choisit celui où l'appelle son inclination ou son génie : l'épée de Milton n'aurait pas fait pour la liberté ce que fit sa plume. Le docteur , grand royaliste, oublie encore que tous les royalistes ne prirent pas les armes ou ne montèrent pas sur Téchafaud , comme le duc d'Hamilton , le lord de Holland et lord Capel ; que lord Arundel , par exemple , ami des muses comme Milton , et à qui la science doit les marbres d'Oxford , quitta Londres, tout grand-maréchal 'd'Angleterre qu'il était, au commencement de la guerre civile, et alla mourir paisiblement à Padoue : il est vrai que son malheureux neveu, Guillaume Howard, lord Stafibrd, paya pour lui tribut au malheur , et l'on sait trop par qui sou sang fut rcpaudu.

Pendant trois ans Milton donna des soins à réducation des deux fils de sa sœur ;et à quelques jeunes garçons de leur âge. Il habita successivement au cimetière de Saint-Bride dans Fleet-Street , et un grand hôtel avec un jardin dans Aldersgate. Il se fortifia dans les langues anciennes en les enseignant; il apprit l'hébreu, le chaldéen et le syriaque. En 1640, à l'époque de la convocation du Long-Parlement , il débuta dans la polémique et plaida la cause de la liberté religieuse contre l'Église établie. Son ouvrage , divisé en deux livres , adressé à un ami , a pour titre : of Reformation touching church discipline ; etc. , — « de la Réformation » touchant la discipline de l'Eglise en Angle- » terre, et des causes qui jusqu'ici l'ont em- • péchée. » Il publia ensuite trois traités : Episcopat anglais. Raison du Gouvernement de l'Église, Apologie pour Smectymnus : ce nom était composé de la réunion de six lettres prises des noms des six théologiens auteurs du Traité de Smectymnus, Pour les lecteurs d'aujourd'hui, il n*y a rien à tirer de ces ouvrages, si ce n'est ce que Milton dit dans la Raison du Gouvernement de l'Église, de son dessein de composer un poëme en anglais.

1 Peut-être avec le tcm\)a, \e Uîvn^vI , cl le

sua LA LITTERATURE ANGLAISE. 19

> penchant de la nature , j'enverrai quelque

> chose d'écrit à la postérité , qu'elle ne lais-

> sera pas volontiers mourir : je suis possédé

> de cette idée. Peu m'importe d'être célèbre au * loin , je me contenterai des iles Britanniques,

> mon univers. Mais il ne suffit pas d'invoquer

> les filles de mémoire , il faut par des prières

> ferventes implorer l'Esprit éternel ; lui seul

> peut envoyer le Séraphin qui, du feu sacré

> de son autel , touche et purifie nos lèvres. » Milton ne faisait pas aussi bon marché de sa

renommée que Shakspeare : celui-ci plaît par l'insouciance de sa vie ; d'un autre côté on aime à voir un génie encore inconnu , se prophétiser lui-même , quand la postérité , confirmant la prédiction , lui répond : < Non ! je

> n'ai pas laissé mourir ce quelque chose que » tu as écrit. »

Malheureusement Milton , cédant à l'ardeur de son caractère dans cette dispute religieuse, parle avec dédain du savant et vénérable évéque anglican Ushcr , à qui la science 4oit des travaux admirables sur l'Histoire de la Chronologie.