MARIAGE DE MILTON

Milton , à l'âge de dix-neuf ans , avait composé sa septième élégie latine dans laquelle il dit :

c Un jour de mai , dans une promenade aux

• environs de Londres , je rencontrai une » jeune femme d'une beauté extraordinaire.

• J'en devins passionnément amoureux ; mais » soudain je lu perdis de vue : je n'ai jamais 9 SU qui elle était , et ne l'ai jamais retrouvée,

• Je fis le serment de ne jamais aimer. >

Si le poète tint son serment, il faudrait supposer qu'il n'aima aucune de ses trois femmes, car il se maria trois fois. En ce cas qu'aurait été la vierge si promptement évanouie ? peutêtre cette Compagne céleste qui visitait l'Homère anglais pendant la nuit, et lui dictait ses /j}u.s tendres vers. Dans un beau ^lortrait de

ESSAI sua LA LITTÉRATURE AIV6LAISE. S 1

Milton , M. Pichot raconte que cette sylphide mystérieuse était Léonora, l'Italienne : l'auteur du Pèlerinage à Cambridge brode là-dessus une touchante NouTclle historique. W. Bowlez et M. Bulwer ont développé la même fiction.

Le comte d'Essex ayant pris Reading en 1643, le père et le frère de Milton , qui s'étaient retirés dans cette ville , retournèrent à Londres et vinrent demeurer chez le poète. Hilton avait alors trente-cinq ans : un jour il se dérobe de sa maison, sans être accompagné de personne; son absence dura un mois, au bout duquel il rentra marié , sous le toit d'où il était sorti garçon. Il avait épousé la fille ainée de Richard Powell , juge de paix de Forest-Hill , près Shotover, dans Oxford-Shire. Richard Powell avait emprunté du père de Milton 500 liv. st. qu'il ne lui rendit jamais, et qu'il crut payer en donnant sa fille au fils de son créancier. Ces noces, aussi furtives que des amours, en eurent l'inconstance : Milton ne quitta pas sa femme comme Shakspeare ; ce fut sa femme qui l'abandonna. La famille de Marie Powell était royaliste : soit que Marie ne voulût pas vivre avec un républicain , soit tout autre motif, elle retourna chez ses parens £lle avait promis de revenir à la Saint-Michel , et elle ne revint pas :

ââ ESSAI SUR LA LITTERATURE AlfGLAISK*

Milton écrit lettres sur lettres , point de réponse ; il dépêche un messager qui perd son éloquence et son temps. Alors Tépoux délaissé se résout à répudier l'épouse fugitive: pour faire jouir les autres maris de l'indépendance qu'il se propose , son esprit le porte à changer en une question de liberté , une question de susceptibilité personnelle ; il publie son Traité sur le Divorce.

TRAITE DE MILTOW SDR LE DIVORCE.

le traité est divisé en deux livres : The Doce and discipline of divorce; resiaured to the d ofhoth sexes, etc. « Doctrine et discipline lu divorce, rétablie pour le bien des deux exes. > 11 s'ouvre par une adresse au Long- 'lement.

; S'il était sérieusement demandé , ô Parlenent renommé, assemblée choisie! qui de eus les docteurs et maîtres a jamais attiré à ui un plus grand nombre de disciples en uatière de religion et de mœurs , on répon- Irait avec une apparence de vérité : C'est la Coutume. La théorie et la Conscience recomnandent pour guide la Vertu; cependant, ue cela arrive par le secret de la VoloTxlé

» divincoa par l'aveuglement Originel de notre ■ nature , la Coutume est silencieusement re- » eue comme le meilleur instructeur. »

L'écrivain pose ensuite divers principes qu'il ne prouve pas tous également.

« L'homme est l'occasion de ses propres misères, dans la plupart de ses maux qu'il attribue à la main de Dieu. Ce n'est pas Dieu qui a défendu le Divorce, c'est le Prêtre. La loi de Moïse permet le Divorce, la loi du Christ n'a pas aboli cette loi de Moïse. La loi canonique est ignorante et inique lorsque , en stipulant les droits du corps, elle n'a rien fait pour la réparation des injustices et des souffrances qui naissent de l'esprit. Le mariage n'est pas un remède contre les exigences de la nature; il est l'accomplissement d'un amour conjugalet d'un aide mutuel : Tamouf et la paix de la famille font le mariage aux yeux de Dieu. Or, si l'amour et la paix n'existent pas , il n'y a plus de mariage. Rien ne trouble et ne désole plus un chrétien qu'un mariage où l'incompatibilité de caractère se rencontre : l'adultère corporel n'est pas la plus grande offense faite au mariage ; il y a un adultère spirituel , une infidélité des intelligences antipathiques , plus cruelle que

radultère corporel. Prohiber le divorce pour cause naturelle , est contre nature. Deux personnes mal engagées dans le mariage passent les nuits dans les discordes et les inimitiés, se réveillent dans Tagonie et la douleur ; ils traînent leur existence de mal en mal jusqu'à ce qae le meilleur de leurs jours se soit épuisé dans l'infortune , ou que leur vie se soit évanouie dans quelque peine soudaine. Moïse admet le Divorce pour dureté de cœur ; le Christ n'a pas aboli de Divorce ; il l'a expliqué ; saint Paul a commenté les paroles du Christ. Le Christ ne faisait pas de longs discours , souvent il parlait en monosyllabes ; il semait çà et là, comme des perles, les grains célestes de sa doctrine; ce qui demande de l'attention et du travail pour les recueillir. On peut dire à celui qui renvoie sa femme pour cause d'adultère : Pardonnezlui. — Vous pouvez montrer de la miséricorde ; vous pouvez gagner une ame : ne pourri ez-vous donc divorcer doucement avec celle qui vous rend malheureux ? Dieu n'aime pas à labourer de chagrins le cœur de l'homme ; il ne se plait pas dans nos combats contre des obstacles invincibles. Dieu le Fils a mis toute chose sous ses pieds ; mais il a

» coiniTiandé aux hommes de mettre tout sous 9 les pieds de la Charité. »

Mil Ion ne résout ici aucune question particulière ; il n'entre point dans les difficultéi; touchant les cnfans et les partages : son esprit large était contraire à l'esprit anglais qui se renferme dans le cercle de la société pratique, i Milton généralise les idées , les applique à la ^ société dans son ensemble , à la nature humaine entière ; il fait liberté de tout , et prêche Tindépendance de rhomme sous quelque rapport ' que ce soit. £t cependant cet ardent champion * du divorce a divinement chanté la sainteté et les ^ délicesde l'amour conjugal : < Salut, amour con- i' » jugal,mystérieuseloi,véritable source de l'hu» î » maine postérité. » (Paradis perdu, livre IV.) 1

D'après ce principe sur le Divorce , Milton i voulut épouser une fille du docteur Dawis, jeune et spirituelle, mais elle ne se souciait pas du beau génie qui la recherchait. La première ? femme du poète se ressouvint de lui alors : la famille Powell , devenue moins royaliste à ; mesure que la cause royale devenait moins ^ victorieuse , désirait un raccommodement. I Milton étant allé chez un de ses voisins nommé i Blackborough , soudain la porte d'une chambre s'ouvre : Marie Powell se jette en larmes aux

pieds de son mari et confesse ses torts; Milton pardonne à la pécheresse : aventare qui nous a valu l'admirable scène entre Adam et Eve au 1? livre du Paradis perdu,

Soon is heart relented TowVeds her , his life so late and sole dilight , Now , at his fcet submissive in destrees !

c Son cœur bientôt s'attendrit pour elle, 9 naguère sa vie et ses seules délices , à présent 9 à ses pieds soumise dans la douleur. »

La postérité a profité d'une tracasserie de ménage.

Un mariage romanesque commencé dans le mystère, renoué dans les larmes , eut pour résultat la naissance de trois filles, et deux de ces Antigones rouvrirent les pages de l'antiquité à leur père aveugle.

Après le triomphe des Parlementaires, Milton offrit un asile à la famille de sa femme. Todd a retrouvé des papiers dans les archives publiques , par lesquels on voit que Milton prit possession du reste de la fortune de son beau-père lorsqu'il mourut; fortune qui lui revenait comme hypothèque d'une somme prêtée par le père du poète. La veuve de Powell pouvait réclamer son douaire; elle ne l'osa, « cait ,

» dit-elle, M. Milton est un homme dur et colère, » et ma fille qu'il a épousée , serait perdue si je • poursuivais ma réclamation. »

Les Presbytériens ayant attaqué l'écrit sur le Divorce, l'auteur irascible se détacha de leur secte, et devint leur ennemi.