PARADIS PERDU

DE QUELQUES IHPEBrECTIOlfS DE CE POÈHE.

Le comte de Dorset , cherchant des livres , entra chez le lihraire de Milton et mit par hasard la main sur le Paradis perdu. Le libraire pria humblement sa Seigneurie de le lire et de lui procurer des acheteurs. Le comte l'emporta, le lut , le fit passer à Dryden qui le lui renvoya avec ces mots : Cet homme noua efface, nous et les anciens»

Cependant la renommée du Paradis perdu ne marchait qu'avec lenteur ; des mœurs frivoles et corrompues, l'aversion qu'on portait à des sectes religieuses dont les excès avaient fait naître l'esprit d'incrédulité, s'opposaient au succès d'un poème aussi sévère par le sujet, le style et la pensée : ni le duc de Buckingham ,

ni le comte de Rochester, ni le cheYalier Temple, ne s*ooeapent de Miltoii. Mais, en 1688, une édition in-folio du Paradis perdu, sous le patronji^ de lord Sonuners , fit du bruit : on eût dit que la gloire de Tennemi des Stuart par eux opprimée, arait attendu Tannée de leur chute pour éclater. Si Milton eût yécu, comme son frère, jusqu'à Tépoque de la ré- Tolution de 1688 , eùt>il trouTé grâce devant le gouTcmement nouTeau ? J'en doute; on ne fit que changer de roi. Le Tienx régicide Ludlow, accouru de Lausanne, se trouTa aussi étranger sous Guillaume III qull Feût été sous Jacques II : homme d*un autre temps , il retourna mourir dans sa solitude.

Peu à peu les éditions du Parmdû perdu se multiplièrent. Addison lui consacra dix-huit articles du Spectateur. Alors il n*j eut plus assez d^'autels pour le dieu ; Milton prit dans le culte public sa place à côté de Shakspeare.

Quelques Toix opposantes se firent entendre pourtant; aucune grande renommée ne s*élè¥e sans contradicteurs. On prétendit que Milton avait imité Mosénins , Ramsay , Yida , Sannasir , Romœus , Flecther Staforst , Tanbman , Andreini, Quintianus, Malapert, Fox : on aurait pu ajouter à cette liste Saint-Avit , Dubartas et

sua LA LITTERATURE ANGLAISE. 121

le TasBc; Saint-ÀTit a de très belles scènes dans £den. Il est probable que Milton , à Napies , dans la compagnie de Manso , avait lu les Sette giornale del mondo creato du Tasse. Le chantre de la Jérusalem fait sortir Eve du sein d'Adam , tandis que Dieu arrosait d'un sommeiipaisihle les membres de noire premier père assoupi :

£d irrigô di placidu quicte

Tatte le membra al sonnacclûoso...

Le Tasse amollit Timage biblique, et dans ses douces créations la femme n'est plus que le premier songe de l'homme.

Que fait tout cela à la gloire de Milton?

Ces prétendus originaux ont-ils ouvert leurs ouvrages par le réveil de Satan dans l'Enfer ? ont-ils traversé le Chaos avec l'Ange rebelle , aperça la création du seuil de l'Ëmpyrée, apostrophé le soleil, contemplé le bonheur de l'homme dans sa primitive innocence, deviné les majestueuses amours d'Eve et d'Adam ?

Soit qu'en traduisant Milton , l'habituded'une société intime m'ait accoutumé à ses défauts ; soit qu'élargissant la critique, je juge le poète d'après les idées qu'il devait avoir, je ne suis plus blessé des choses qui me choquaient au- «. \\

trefois. La découverte de l'artillerie d ciel me semble aujourd'hui découler idée fort naturelle : Milton fait invent Satan ce qu'il trouve de pire parmi les mes. Il revient souvent sur cette inven propos de la conspiration des poudrei cinq pièces latines , in Proditionem bow cam, in inventorem bombardœ.

Les railleries des démons sont une im des railleries des héros d'Homère., J'i voir V Iliade apparaître au travers du / perdu.

Les démons changés en serpens qui leur chef, lorsqu'il se vient vanter < ( sous la figure d'un serpent ) perdu la ri maine , sont les caprices , d'ailleurs éto ment bien exprimés, d'une imagination boudante. Dans les critiques que l'on a de ce passage , on n'a pas vu , ou on n voulu voir l'explication que le poète luidonne de la métamorphose : elle est cou au sujet de l'ouvrage et aux traditions le populaires du christianisme. C'est pour 1 nière fois que l'on aperçoit Satan : le !

des ténèbres, superbe intelligence au roenceraent du poème avant la séductio dam , devient hideux reptile à la fin du ]

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après la chute de Thomme : au lieu de l'Esprit qai brillait encore à l'égal du soleil éclipsé, il ne TOUS reste plus que Vancien serpent, que le vieux dragon de l'abime.

Il serait moins injuste de reprocher à Milton quelques traits de mauvais goût. « Ce dîner ( de • fruits ) qui ne refroidit pas , » par exemple. J'aurais voulu pouvoir supprimer les vers où Adam dit à Eve qu'elle est une côte tortueuse que lui Adam avait de trop, et malheureusement cette injure se trouvait placée dans un morceau dramatique d'une beauté achevée.

Le poète abuse un peu de son érudition , mais après tout, mieux vaut être trop instruit que de ne Tétre pas assez : Milton a tiré plus de beautés de son savoir que Shakspeare de son ignorance. N'est-il pas surprenant qu'au milieu de la mauvaise physique de son temps , il annonce Vattraction, démontrée depuis par Newton ? Keppler, Boullian et Hook, il est vrai, avaient mis sur la voie de la découverte , et Hilton aurait pu connaître ce qu'on appelait alors la force tractoire. Dans l'Antiquité, Aristarque fait du soleil le centre unique de l'univers.

Des nuances et des lumières manquent , de fob à autre 9 dans les tableaux du poêle *^ oi\

1S4 ESSJU

devine qae le pôntre ne voit pins, comme eo musique on reconnut le jeu d^un areni^le à l'indéfini de certaines notes. Les descriptîona du ParadU perdu ont quelque chose de doux , de Telouté, de vaporeux , dldëal, comme des souvenirs : les êoleiU e&mekauê de Milton en rapport avec son àçe, la nuit de ses paupières et la nuit approchante de sa tombe , ont un caractère de mélancolie qu'on ne retrouve nulle part. Lui demanderez-vous rien de plus lorsqu'en peignant une nuit dans Eden , il touj dit : « Le rossignol répétait ses plaintes amou-

> reuses , et le silence était ra%x > Cinq ou sii vers, hors de tous les lieux communs, lu suffisent pour offrir le spectacle religieux di matin. « La lumière sacrée commença de poin-

• dre dans l'oiient parmi les fleurs humides

• elles exhalaient leur encens matinal , alor

> que tout ce qui respire sur le grand autel d<

> la terre , élève vers le Créateur des louange

> silencieuses et une odeur qui lui est agréa

> ble. > On croit lire un verset des psaumes Jubilate Deo omnis terra : Benedic, anima mea Domino,

Enfin , si le poète montre quelquefois de h fatigue; si la lyre échappe à sa main lassée, i repose et je repose avec lui : je ne voudrais pa

que les beaux endroits du Cid et des Horaces fassent joints ensemble par des harmonies élégantes et travaillées ; les simplicités de Corneille sont un passage à ses grandeurs qui me charme encore.