PUBLICATION DU PARADIS P£ADU

Il touchait à l'âge de cinquante-neuf ans, lorsqu'on 1667 il songea à publier le Paradis perdu. Il en avait montré le manuscrit, alors divisé en dix livres , à £I1wood , qtiaker qui a laissé à la littérature anglaise VHistoire sacrée et la Davidetde, Le manuscrit du Paradis perdu n'était pas de la main de l'auteur : Mil ton n'ayant pas le moyen de payer un copiste , quelques amis avaient écrit alternativement sous sa dictée. Le Censeur refusait Vimprimatur à cet autre Galilée, découvreur d'astres nouveaux ; il chicanait à chaque vers; il lui semblait surtout que le crime de haute trahison ressortait du magnifique passage où la gloire obscurcie de Satan est comparée à une éclipse , laquelle alarme les rois par la frayeur des ré- ToluHons.

Mais comnieiit le docteur Tomkyns ne s'aperçut-il pas des allusions aux mœurs de la dynastie resta urée ..allusions si sensibles dans ces vers qui font partie de la belle invocation à Ta mou r conjugal ?

« Il n'a point ces plaisirs (l'amour) dans le sou- » rire acheté des prostituées, dans de rapides

> jouissances sans passion , sans joie et que » rien ne rend chères ; il ne les a point dans

> la danse des favorites ou sous le masque las- » cif , ou dans le bal de minuit , ou dans la se-

> rénade donnée par un amant famélique à » sa fière beauté qu'il serait mieux de quitter » avec mépris. »

Mil ton peint encore plus clairement la cour de Charles dans la cour de Bacchus , lorsqu'il représente les courtisans prêts à le déchirer, lui Milton , comme les Bacchantes déchirèrent Orphée sur les monts de la Thrace :

« Chasse au loin les barbares discords de » Bacchus, et de ces enfaiis de la joie; race » de cette horde forcenée qui déchira sur le » Rhodope le chantre de la Thrace : il ravît » l'oreille des bois et des rochers , jusqu'à ce » qu'une clameur sauvage noyât et la voix et la » lyre : la Muse ne put défendre son fils. »

Il est probable que l'ingénieuse lâcheté du

SUR LA LITTÉKATURK A1S6LAISE. 107

ceaseur sauva le Paradis perdu : Tomkyns n'osa point reconnaître le roi et ses amis dans un portrait dont la ressemblance frappait tous les yeux.

Les libraires intimides ne se pressaient pas d'acquérir le manuscrit d'un auteur pauvre , presque inconnu conune poète , suspect et détesté comme prosateur. Enfin il y en eut un plus hardi que les autres : il osa se charger en tremblant de l'ouvrage fatal.

On a conservé le contrat de vente et le manoncrit du poème souillé de Vitnprimatur : le contrat porte ce titre :

Milton^s agreement with M'Symons for Paradise lost.

Dated 27'^ april 1667.

Convention de Milton avec M. Symons pour le Paradis perdu. Daté du 27 avril 1667.

Il est dit, dans cette convention , que Jean Milton , gentleman , cède à Samuel Symons , imprimeur, en propriété et pour toujours, pour la somme de 5 liv. st. , à lui , Milton , présentement payée , tous les exemplaires , copies et manuscrits d'un poème intitulé: Paradis perdu,

ou de quelque autre titre ou nom que ledit poème est ou sera nommé. Clause singulière* paf laquelle on voit que Milton , son poêrne fait et vendu, hésitait encore sur le titre qu'il lui donnerait. Samuel Symons s'engage , en considération {in considération) de l'acquisition du Paradis perdu , à payer une autre somme de 5 liv. st. à la fin de la première impression , quand il aura vendu 1,300 exemplaires de l'ouvrage. Il s'engage de plus à payer à Jean Milton ou à ses héritiers , à la fin d'une seconde édition , après la vente aussi de 1 ,S00 exemplaires, une troisième somme de 5 liv. st. A la suite de ce conirat on voit trois quittances: l'une datée du 26 avril 1669 , et signée Jean Milton , qui reconnaît avoir reçu les secondes 5 liv. st. mentionnées au contrat; l'autre signée d'Elisabeth veuve Milton , le 21 décembre 1680, qui reconnaît avoir reçu la somme de 8 liv. st. , en cession de tous ses droits sur l'édition en douze livres du Paradis perdu ; enfin une troisième quittance, ou plutôt des espèces de lettres-patentes d'Elisabeth Milton , du 29 avril 1681 , laquelle renonce à jamais à toute reprise contre Samuel Symons, à toutes réclamations qui pourraient être à faire , from the beyinning of the world unto the day of thèse présents, depuis le

> commeneement du inonde jusqu*an jour de

> ces présentes. » Faites dans la trente-troisième année durègne de notre souverain seigneur Char* les, par la grâce de Dieu roi d*Angleteire , d'Ecosse , d'Irlande et de France , et défenseur de la foi.

Ainsi Milton reçut lOliv. sterl. pour la cession de la propriété du Paradis perdu , et sa ▼euTe 8. Les dernières lettres de cette tcuto sont datées de la trente-troisième année de Char- Us second, c'est-à-dire que la révolution de 1649 est non avenue; que Crorawell n'a pas régné, et que Milton , secrétaire de la République et du Protecteur , n'a point écrit sous la République et le Protectorat, le poëme immortel, vend u pour 10 liv. st. , payées dans l'espace de deux ans. £t c'est la veuve de Milton qui signe tout cela ! Qu'importe ? Il n'appartenait pas plus à Charles II d'effacer les temps dont Gromwell et Milton avaient fixé la date, qu'à Louis XYIII de rayer de son règne celui de Napoléon.

SAMSON AGOniSTE. PARADIS RECONQUIS. NOU- VELLE LOGIQUE. VRAIE RELIGION. MORT DE HILTON.

Le Paradis perdu, pendant toute la vieda poète, demeura enseveli au fond de la boutique du libraire aventureux. £u 1667 , dans toute la gloire de Louis XIV , lorsque Andromaque faisait son apparition sur la scène, John Milton était-il connu en France ? Oui : peut-être de quelques gens de justice , comme un coquin d'écrivassier dont les diatribes avaient été dûment brûlées par la main du bourreau à Paris et à Toulouse.

Milton survécut sept ans à la publication de son poërae , et n'en vit point le succès. Johnson , qui retranche au poète tout ce qu'il lui peut retrancher , ne lui veut pas métne laisser

Tamer plaisir d'avoir cru qu'il s'était trompé , d'avoir pensé qu'il avait perdu sa vie , ou qu'un âge indifiërent et jaloux méconnaissait son génie. Le docteur prétend que le Paradis perdu eut un succès véritable durant la vie de l'auteur, que celui-ci « vit les progrès silencieux de son » ouvrage ; qu'il ne fut point découragé , se re-

> posant sur son propre mérite avec une con- » fiance intime dans son talent, attendant sans

> impatience les vicissitudes de l'opinion etl'im-

> partialité de la génération suivante. > Cette supposition est contraire aux faits matériels et l'on va voir par le Sarnson , si Milton se croyait apprécié de ses contemporains.

Hilton avait cette force d'ame qui surmonte le malheur et se sépare d'une illusion : ayant jeté tout son génie au monde dans son poème , il continua ses travaux comme s'il n'avait rien donné aux hommes , comme si le Paradis perdu était un pamphlet tombé , un accident dont il ne fallait plus s'occuper. Il publia successivement 5am«on^ le Paradis reconquis , une Nouvelle Logique , un Traité sur la vraie Religion,

Le Paradis reconquis est une œuvre de lassitude , quoique calme et belle , mais la tragédie de Sarnson respire la force et la simplicité antique. Le poète s'est peint dans la personne de

ni ESSAI

risraélite aveugle , prisonnier et nialheurent : noble manière de se venger de son siècle!

Le jour de la fête de Dagon, Samson obtient la permission de respirer un moment à la porte de sa prison , à Gaza ; là , il se lamente de ses misères :

« Je cherche ce lieu infréquenté pour donner quelque repos à mon corps ; mais je n'en trouve point à mes pensées inquiètes : comme des frelons armés , elles ne m'ont pas plutôt rencontré seul , qu'elles se précipitent sur moi en foule, et me tourmentent de ce que j'étais au temps passé, et de ce que je suis à

présent Le plus grand de mes maux est

la perte de la vue : aveugle au milieu de mes ennemis! Oh! cela est pire que les chaînes, les donjons , la mendicité , la décrépitude ! Le plus vil des animaux est au-dessus de moi : le vermisseau rampe, mais il voit. Mais moi, plongé dans les ténèbres au milieu de la lumière! ténèbres! ténèbres! ténèbres! en pleins rayons de midi ! Ténèbres irrévocables , éclipse totale sans aucune espérance de jour! Si la lumière est si nécessaire à la vie, si elle est presque la vie; s'il est vrai que la lumière soit dansl'ame, pourquoi la vue est-elle confiée au tendre globe de l'œil,

• si aisé à éteindre? Ah! s'il en eût ëjé

> autrement , je n'aurais pas été exilé de la

> lumière pour vivre dans la terre de la nuit,

> exposé à toutes les insultes de la vie , captif

> chez des ennemis inhumains, >

Samson , mené à la fête de Gaza pour amuser les convives, prie Dieu de lui rendre sa force ; il ébranle les colonnes de la salle du banquet , et périt sous les illustres ruines dont il écrase les Philistins , comme Milton , en mourant , a enseveli ses ennemis sous sa gloire.

Milton, dans ses derniers jours, fut obligé de vendre sa bibliothèque. Il approchait de sa fin : le docteur Wright Fétantallé voir, le trouva retiré au premier étage de sa petite maison , dans une toute petite chambre : on montait à* cette chambre par un escalier tapissé , momentanément , d'une moquette verte afin d'assourdir le bruit des pas et de commencer le silence de l'homme qui s'avançait vers le silence éternel. L'auteur du Paradis perdu, vêtu d'un pourpoint noir , reposait dans un fauteuil à coude : sa tète était nue; ses cheveux argentés tombaient sur ses épaules, et ses beaux yeux noirs d'aveugle, brillaient sur la pâleur de sou visage.

Le 10 novembre 1674, la Divinité qui parlait la nuit au poète, le vint chercber; il se

réunit dans l'Éden céleste à ces anges au milieu desquels il a^ait yécu , et qu'il connaissait par leurs noms , leurs emplois et leur beauté.

Milton trépassa avec tant de douceur , qu'on ne s'aperçut pas du moment ou , à Tâge de soixante-six ans moins un mois , il rendit à Dieu un des souffles les plus puissans qui animèrent jamais l'argile humaine. Cette vie du temps ni longue ni courte, servit de base à une vie immortelle : le grand homme traîna assez de jours sur la terre pour s'ennuyer , pas assez pour épuiser son génie qu'il posséda tout entier jusqu'à son dernier soupir. Bossuet comme Milton , avait cinquante-neuf ans lorsqu'il composa le chef-d'œuvre de son éloquence ; avec quel feu et quelle jeunesse , il parle de ses cheveux blancs! Ainsi, l'auteur du Paradis perdu se plaint d'être glacé par les années, en peignant les amours d'Adam et d'Eve. L'évéquede Meaux prononça VOraison funèbre de la reine d'An^ gleterre en 1 669, l'année même où Milton donna quittance des secondes 5 livres sterling , reçues pour la vente de son poème. Ces incomparables génies qui tous les deux , dans des rangs opposés, avaient fait le portrait de Gromwell, s'ignoraient l'un l'autre , et n'entendirent peut-être jamais prononcer leurs noms : les aigles qui

sont VOS de tous , viTent un à un et solitaires dans la montagne.

Hilton mourut juste à moitié terme entre deux révolutions, quatorze ans après la restauration de Charles II, et quatorze ans avant Tayéneraent de Guillaume. Il fut enterré près de son père dans le chœur de IVglise de Saint- Gilles. Long-temps après, les curieux allaient Toir une petite pierre dont l'inscription n'était plus lisible : cette pierre gardait les cendres délaissées de Milton ; on ne sait si le nom de Fauteur du Paradis perdu n'avait point été effisicé.

La famille du poète s'enfonça vite dans l'obscurité. Trente ans s'étaient écoulés depuis la mort de Milton , lorsque Déborah , voyant pour la première fois le portrait du poète alors devenu célèbre , s'écria : « mon père ! mon » cher père ! » Déborah avait épousé Abraham Clarke, tisserand dans Spithfields ; elle mourut, âgée de soixante-seize ans, au mois d'août 1727. Une de ses filles se maria à Thomas Foster, tisserand aussi. Réduite à la misère , un critique proposa une souscription en sa faveur :

« Cette proposition, dit-il, doit être bien reçue, » puisqu'elle est faite par moi , qu'on pourrait > regarder comme le Zoîle de l'Homère an-

« glais. » Zolle n'eut pas le plaisir de nourrir la petite-fille d'Homère des outrages qu'il avait prodigués au père deUEpopée biblique. Le parterre anglais devint le tuteur de Torpheline ; elle eut à son bénéfice une représentation du Masque dont Samuel Johnson, d'ailleurs assez dnrdanssonjugementsurMiUon,fitleprologue.

Déborah fut connue du professeur Ward , et de Richardson à qui nous devons une Vie de Milton. Addison se fit le patron de Béborab , et obtint pour elle de la reine Caroline , cinquante guinées.

Un fils de Déborah , Galeb Glarke, passa aux Indes dans les premières années du xvni" siècle. On a su par sir James Mackintosh , que ce petit-fils de Milton avait été clerc de paroisse à Madras. Caleb Glarke eut de sa femme Marie trois enfans : Abraham , Marie, morte en 1706^ et Isaac. Abraham , arrière-petit-fils de Milton, épousa, au mois de septembre 1725, Anna Glarke; il en eut une fille Marie Glarke , portée sur les registres de naissances, à Madras, 2 avril 1727. Là , disparaît toute trace de la famille de Milton. On ne sait ce que sont devenus Abraham et Isaac, qui ne moururent point à Madras , et dont jusqu'à présent on n'a point fait vérifier le décès sur les registres de

sua LA LITTÉRATURB ANGLAISE. 117

Calcntta et de Bombay. S'ils étaient retournés en Angleterre, ils n'auraient point échappé aux admirateurs et aux biographes de Milton : ils se sont donc perdus dans les vastes régions de llnde, au berceau du monde chanté par leur aïeul. Peut-être quelques gouttes inconnues du sang libre de Milton animent aujourd'hui le cœur d'un esclave; peut-être aussi coulentelles dans les veines d'un prêtre de Buddha , ou dans celles d'un de ces bergers indiens , qui se retire au frais sous un figuier, et surveille ■ ses troupeaux à travers les entaillures cou- > pées dans le feuillage le plus épais. »

Sheltersin cool, and tends hîs pasturing hcrds At loopholes eut thro' tliickcst shade. . .

Paradise lost, 13. ii.

Rien de plus naturel que la curiosité qui nous porte à nous enquérir de la famille des hommes illustres : celle de Bonaparte n'a point péri, parce qu'il a laissé après lui les reines et les rois qu'il 6t avec son épée. J'ai recherché ailleurs ce qu'étaient devenus les descendans de ce Cromwell , dont le nom se trouve inséparablement uni dans la gloire à celui de Hilton.

118 ESSAI SUR LA LITT^aATURB A9GLAISE.

« Il est possible, ai- je dit, qu'un hériti direct d'Olivier Gromwell par Henri , s< maintenant quelque paysan irlandais i connu, catholique, peut-être, vivant pommes de terre dans les tourbières dl ster , attaquant la nuit les orangistes , et débattant contre les lois atroces du Protc teur. Il est possible encore que ce descends inconnu de Gromwell ait été un Franklin < un Washington en Amérique (1). «

(I) Les Quatre Stuart.