PAYSANS ROYALISTES ANGLAIS

Le peuple anglais, rangé derrière les Hamp»

den et les Ireton , n'avait rien de la force du peuple qui marchait avec les Mirabeau et les Danton, de ce peuple qui fit magnifiquement son devoir à la frontière , qui rejeta les nations étrangères dans leur propre foyer; elles l'éteignirent de leur sang , au moment où elles se flattaient de s'asseoir à notre feu , et d'y boire le vin de nos treilles. Pris collectivement, le peuple est un poète : auteur et acteur ardent de la pièce qu'il joue ou qu'on lui fait jouer , ses excès mêmes ne sont pas tant l'instinct d'une cruauté native , que le délire d'une

foule enivrée de spectacles, surtout quand ils iOQi tragiques ; chose si vraie que dans les horreurs populaires, il y a toujours quelque chose de superflu donné au tahleau et à l'émotion.

Il y eut des guerres civiles en Angleterre :

ressemhlèrent-elles à celles de nos provinces de l'ouest ? Là même où notre peuple se déchirait de ses propres mains, il était encore prodigieux. Mais voyons d'abord le paysan anglais.

Le cause de Charles !•' et de son fils produisit de courageux défenseurs parmi les populations rustiques. Le fermier Pendrell , ou plutôt Pendrill , et ses quatre frères, se sont noblement placés dans l'histoire. Il existe un petit livre intitulé Boscohel , ou Abrégé de ce qui 8*e8t passé dans la retraite mémorable de S. M. (Charles II ) après la bataille de Worcester : là se trouve consignée la fidélité des Pendrill. Charles II , parti de Worcester le 3 septembre 1651, à six heures du soir, après la perte de la bataille , arriva à quatre heures du matin à Boscohel avec le comte de Derby. • Ils » frappèrent dans l'obscurité , dit la relation , » à la porte d'un certain Pendrill , paysan ca- » tholique et concierge de la ferme appelée

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» Wite-Ladies (les dames blanches), laquelle » avait été une abbaye de filles bernardines ou » de Tordre de Cîteaux , éloignée d'un jet de » pierre dans le bois. »

Le paysan reçut son jeune roi au péril de sa vie. > Aussitôt , continue la relation , on coupa

> les cheveux du roi ; on lui noircit les mains: » on mit ses habits dans la terre; il en prit un » de paysan en échange. On mena le roi dans • le bois ; il se trouva seul dans un lieu in- » connu , une serpe à la main. Ce jour-là Char- » les ne vit personne parce que le temps fut » humide, si ce n'est la belle-sœur de Pendrill

> qui lui porta quelque chose dans le taillis » pour se couvrir et aussi pour manger. Quand

> le roi ne pouvait sortir de la ferme , à cause » de quelque danger, on l'enfermait dans une » cache qui servait aux prêtres catholiques pour » y dire en secret leur messe. Cette cache se » trouvait dans une espèce de masure qui por- » tait le nom d'Hobbal et qu'habitait Richard » Pendrill, un des quatre frères de Guillaume. »

Charles II voulut se rendre à Londres , Richard Pendrill lui servit de guide; ils furent obligés de revenir, tous les passages étant gardés. ■ Le gravier qui était entré dans les souy liers du roi avait ensanglanté ses pieds , et

» la nuit était si noire , qu*à deux pas de Ri- » chard il ne pouvait l'apercevoir : il le sui- » yait, conduit pas le bruit de son haut-de- » chausse qui était de cuir. Ils furent de retour » à Boscobel avant le jour. Richard ayant caché » le roi dans les broussailles , alla voir s'il n'y » aurait pas quelques soldats dans sa maison : » il n'y trouva qu'un seul homme , le colonel » Garless. »

Ici je change d'historien : un homme fut mon ami et l'ami de M. de Fontanes : je ne sais si au fond de sa tombe , il me saura gré de révéler la noble et pure existence qu'il a cachée. Quelques articles qu'il ne signait pas, ont seulement paru dans diverses feuilles publiques : parmi ces articles se trouve un examen du Boscobel. Qu'il soit permis à l'amitié de citer de courts fragmens de cet examen , ils feront naître des regrets chez les hommes sensibles au mérite véritable: c'est le seul vestige des pas qu'un talent solitaire et ignoré a laissé sur le rivage en traversant la vie.

« Garless, dit M. Joubert , était un des plus » illustres chefs de l'armée da. roi : il avait » combattu jusqu'à l'extrémité à la journée de » Worcester. Quand il avait vu tout perdu, il » s'était intrépidement placé avec le comte de

Clives et Jacques Haniiltoaâ Tune des portes de la ville conquise pour arrêter le vainqueur , et pour s'opposer à la poursuite des vaincus. Il garda ce poste qu'il s'était luimême assigné , jusqu'à ce qu'il pût croire que le temps avait permis à son maître de s'éloigner et de se mettre hors de danger.

Alors seulement il se retira : il allait chercher un asile dans ses propres foyers , ignorant ce qu'était devenu Charles , et s'il pourrait jamais le revoir , quand le sort l'offrit à sa vue.

» Qu'on juge de leur joie à cette rencontre inespérée. C'est alors qu'ils habitèrent ce fameux chêne, qui fut depuis regardé avec tant d'admiration , et dont on disait en le montrant au voyageur : Ce fut là le palais du roi. Ce chêne était si gros et si touffu de branches , que vingt hommes auraient pu tenir sur sa tête. Charles, accablé de fatigue, avait besoin de repos; il n'osait s'y livrer sur cet arbre , et quitter cet arbre était risquer d'être reconnu. Suspendu comme sur un abime, et caché parmi les rameaux , un instant de sommeil l'en eût précipité. Cariées était robuste, il se chargea de veiller. Le roi se plaça dans ses bras , s'appuya contre son sein , et

soutena par ses mains Taillantes s'endormit dans les airs.

> Qnel spectacle touchant! Ce prince, dans la fleur et dans la force de la jeunesse, réduit par le sommeil à la faiblesse de Tenfance ; plongé dans l'assoupissement avec l'abandon de cet âge, tranquillement endormi , au milieu de tant de périls , entre les bras d'un homme austère , d'un guerrier attentif et veillant sur son roi , âgé de vingt et un ans , avec tontes les inquiétudes d'une mère! Ainsi les lieux, les arbres , les forêts, ont leur destin comme les hommes.

» Charles quitta bientôt Boscobel. Un jour, étant dans la salle d'une hôtellerie , comme il levait son chapeau à la dame du logis qui passait par ce lieu, le sommelier l'ayant attentivement regardé , le reconnut. Cet homme le pria de descendre avec lui dans la cave, et là , tenant une coupe , la remplit de vin , et but à la prospérité du roi. Je sais ce que vous êtes , lui dit-il ensuite en mettant un genou en terre, et vous serai fîdèle jusqu'à ma mort. »

Ainsi a fait revivre ces scènes oubliées l'ami que j'ai perdu : il est allé rejoindre ces hommes d'autrefois.

N'a t-OD pas cra lire un épisode de nos guerres de l'ouest pendant la révolution ? La fidélité semble être une des vertus de Tancienne religion chrétienne : les Pendrill gardaient le culte de leurs aïeux ; ils avaient une cachette où le prêtre disait la messe; leur roi , protestant, y trouvait on asile inviolable au pied du vieil autel catholique. Pour achever la ressemblance , la comtesse de Derby , qui défendit si vaillamment File de Man , et qui fut la dernière personne des trois royaumes à se soumettre à la république , était de la famille de La Trémoille : le prince de Talmont fut une des dernières victimes des guerres vendéennes.

PORTRAIT DUW VENDEEN.

Quoi qu'il en soit des bûcherons de Boscobel, près du chêne royal , maintenant tombé , les Pendrill sont-ils des paysans vendéens ?

« Un jour (1), en 1798 , à Londres , je rencontrai, chez le charge d'affaires des princes français , une foule de vendeurs de contre-révolutions. Dans un coin de cette foule était un homme de trente à trente-quatre ans , qu'on ne regardait point, et qui lui-même ne faisait attention qu'à une gravure de la mort du général Wolf. Frappé de son air , je m'enquis de sa personne. Un de mes voisins me répondit :

« Ce n'est rien ; c'est un paysan vendéen , por- » teur d'une lettre de ses chefs. »

t Cet homme, qui n'était rien, avait vu mou-

(I) Mes Mémoires.

rir CathelÎDcau, premier général de la VeDdée et paysan comme lui ; Bonchamp , en qui revi- ▼ait Bayard ; Lesciire , armé d'un cilice non à répreuve de la balle ; d'Elbée , fusillé dans un fauteuil , ses blessures ne lui permettant pas d'embrasser la mort debout ; La Rocbejaquelin dont les patriotes ordonnèrent de vérifier le cadayre , afin de rassurer la convention au milieu de ses victoires sur l'Europe. Cet bomme, qui n'était rien , avait assisté aux deux cents prises et reprises de villes, villages et redoutes : aux sept cents actions particulières et aux dixsept batailles rangées ; il avait combattu trois cent mille bommes de troupes réglées, six à sept cent mille réquisitionnaires et gardes nationaux; il avait aidé à enlever cinq cents pièces de canon et cent cinquante mille fusils ; il avait traversé les colonnes infernales, compagnies d'incendiaires commandées par des conventionnels ; il s'était trouvé au milieu de l'océan de feu , qui , à trois reprises , roula ses vagues sur les bois de la Vendée ; enfin il avait V1Ï périr trois cent mille Hercules de cbarrue, compagnons de ses travaux , et se changer en un désert de cendres cent lieues carrées d'un pays fertile.

» Les deux Frances se rencontrèrent sur ce

sol oifrelé par elles. Tout ce qui restait de sang et de souTenir dans la France des croisades , latta contre ce qu'il y avait de nouveau sang et d'espérances dans la France de la révolution. Le vainqueur sentitla grandeur du vaincu : Thurot, général des républicains , déclarait que t les

• Vendéens seraient placés dans l'histoire

* premier rang des peuples soldats, i Un aul général écrivait à Merlin de Thionville : c Des

> troupes qui ont battu de tels Français peu-

> vent bien se flatter de vaincre tous les autres

> peuples. » Les légions de Probus , dans leur chanson, en disaient autant de nos pères. Bonaparte appela les combats de la Vendée « des

> combats de géans. »

• Dans la cohue du parloir, j'étais le seul à considérer avec admiration et respect le représentant de ces anciens Jacques , qui , tout en brisant le joug de leurs seigneurs, repoussaient , sous Charles V , l'invasion étrangère : il me semblait voir un enfant de ces communes du temps de Charles VII , lesquelles , avec la petite noblesse de province, reconquirent pied à pied, de sillon en sillon , le sol de la France. 11 avait l'air indifférent du sauvage ; son regard était grisâtre et inflexible comme une verge de fer ; sa lèvre inférieure tremblait sur ses dents

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serrées ; ses cheveux descendaient de sa tête en serpens engourdis, mais prêts à se dresser; ses bras , pendant à ses côtés , donnaient une secousse nerveuse à dVnormes poignets tailladés de coups de sabre ; on Taurait pris pour un scieur de long. Sa physionomie exprimait mie nature populaire rustique, mise, par la pi[issance des mœurs , au service d'intérêts et d'idées contraires à cette nature; la fidélité naïve du vassal , la simple foi du chrétien , s'y mêlaient à la rude indépendance plébéienne , accoutumée à s'estimer et à se faire justice. Le sentiment de sa liberté paraissait n'être en lui que la conscience de la force de sa main et de l'intrépidité de son cœur^ Il ne parlait pas plus qu'un lion , il se grattait comme un lion, bâillait comme un lion, se mettait ^sur le flanc comme un lion ennuyé, et rêvait apparemment de sang et de forêts : son intelligence était du genre de celle de la mort. Quels hommes dans tous les partis que les Français d'alors, et quelle race aujourd'hui nous sommes! Mais les républicains avaient leur principe en eux , au milieu d'eux , tandis que le principe des royalistes était hors de France. Les Vendéens députaient vers les exilés ; les géans envoyaient demander des chefs aux pygmées. L'agreste

messager que je contemplais avait saisi la réyolation à la gorge , il avait cric : « Entrez ;

> passez derrière moi ; elle ne vous fera aucun

> mal , elle ne bougera pas ; je la tiens. » Perionne ne voulut passer : alors Jacques Bonhomme relâcha la révolution, et Gharette brisa son épée. >

GROMWELL. BONAPARTE.

Délivrée des mains rustiques , la révolution tomba dans des mains guerrières : Bonaparte se jeta sur elle et l'enchaina.

J'ai déjà mesuré la taille de cet homme extraordinaire à celle de Washington ; il reste à dire si^Napoléon trouva son pendant en Angleterre , dans le Protecteur.

Croraweli eut du prêtre , du tyran et du grand homme : son génie remplaça pour son pays la liberté. Il avait trop d'énergie pour parvenir à créer une autre puissance que la sienne; il ruina les institutions qu'il rencontra ou qu'il voulut donner, comme Michel-Ange brisait le marbre sous son ciseau.

Transporté sur le théâtre de Napoléon , le vainqueur des Irlandais et des Ecossais aurait-il été le vainqueur des Autrichiens, des Prus-

sieos et des Rosses ? Gromwell n'a pas créé des institutions comme Bonaparte ; il n'a pas laissé UD code et une administration par qui la France et une partie de l'Europe sont encore régies. Napoléon réagit avec une force outrée ; mais il avait pour excuse la nécessité de tuer le désordre : son bras yigoureux enfonça trop avant son épée, et il perça la liberté qui se trouvait derrière l'anarcbie.

< Les peuples vaincus ont appelé Napoléon un fléau (1) : les fléaux de Dieu conservent quelque cbose de l'éternité et de la grandeur du courroux dont ils émanent : Ossa arida*,,, dabo vobis spiritum, et vivetis; « Ossemens ari- » des , je vous donnerai mon souffle, et vous vi- » vrez. » Ce souffle ou cette forces'est manifesté dans Bonaparte tant qu'il a vécu. Né dans une île pour aller mourir dans une île aux limites de trois continens , jeté au milieu des mers oîi * Gamoêns sembla le prophétiser en y plaçant le génie des tempêtes , Bonaparte ne se pouvait remuer sur son rocher, que nous n'en fussions avertis par une secousse ; un pas du nouvel Adamastor à l'autre pôle se faisait sentir à celui-ci. Si Napoléon , échappé aux mains de ses

{}) Mes Mémoires.

geôliers , se fût retiré aux Etats-Unis , ses regards, attachés sur TOcéan, auraient suffi pour troubler les peuples de l'ancien monde. Sa seule présence sur le rivage américain de l'Atlantique eût forcé l'Europe à camper sur le rivage opposé.

■ Quand Napoléon quitta la FrancjB une seconde fois , on prétendit qu*il aurait dû s'ensevelir sous les ruines de sa dernière bataille. Lord Byron, dans son ode satirique contre Napoléon , disait :

To die a prince — or live a slave Thy choice ist most ignohly brave.

« Mourir prince ou vivre esclave, ton choix » est ignoblement brave. »

» C'était mal juger la force de l'espérance dans une ame accoutumée à la domination , et brûlante d'avenir. Lord ByroA crut que le dictateur des rois avait abdiqué sa renommée avec son glaive , qu'il allait s'éteindre oublié : lord Byron aurait dû savoir que la destinée de Napoléon était une muse, comme toutes les grandes destinées ; cette muse sut changer un dénouement avorté dans une péripétie qui renouvelait ^ rajeunissait son héros. La soli-

tude de l'exil et de la tombe de Napoléon a répanda ^ snr une mémoire éclatante , une autre sorte de prestige. Alexandre ne mourut point sous les yeux de la Grèce; il disparut dans les lointains pompeux de Babylone : Bonaparte n'est point mort sous les yeux de la France ; il s'est perdu dans les fastueux horizons des zones torrides. L'homme d'une réalité si puissante s'est évaporé à la manière d'un songe; sa vie, qui appartenait à l'histoire, s'est' exhalée dans la poésie de sa mort. 11 dort à jamais , comme un ermite ou comme un paria, sous un saule, dans un étroit vallon entouré de rochers escarpés , au bout d'un sentier désert. La grandeur du silence qui le presse égale l'immensité du bruit qui Fenvironna. Les na« tions sont absentes; leur foule s'est retirée. L'oiseau des tropiques attelé , dit magnifiquement Bufibn , au char du soleil , se précipite de l'astre de la lumière , et se repose seul un moment sur des cendres dont le poids a fait pencher le globe.

■ Bonaparte traversa l'Océan pour se rendre à son dernier exil , il s'embarrassait peu de ce beau ciel qui ravit Christophe Colomb, Yasco et Camoêns. Couché à la poupe du vaisseau , il ne s'apercevait pas qu'au-dessus de sa

tête étincelaient des constellations inconnues ; leurs rayons rencontraient pour la première fois ses puissans regards. Que lui faisaient des astres qu'il ne vit jamais de ses bivouacs , et qui n'avaient pas brillé sur son empire ? £t néanmoins aucune étoile n'a manqué à sa destinée : la moitié du firmament éclaira son berceau : l'autre était réservée pour illuminer sa tombe. >