ASTOR, LENOX AND

TILDEN FOUNDAilUNS

V Essai sur la littérature anglaise qui précède ma traduction de Milton se compose v

PDe quelques morceaux détachés de mes anciemies études , morceaux corrigés dans le style, rectifiés pour les jugemens, augmentés ou resserrés quant au texte j ç^ 2" De divers extraits de mes Mémoires^ extraits qui se trouvaient avoir des rapports 'irects ou indirects avec le travail que je ivre au public ;

' 3** De recherches récentes relatives à la matière de cet Essai*

J'ai visité les Etats-Unis; j'ai passé huit ans exilé en Angleterre ; j'ai revu Londres comme ambassadeur après l'avoir vu comme émigré: je crois savoir l'anglais autant qu'un homme peut savoir une langue étrangère à la sienne.

J'ai lu en conscience ^ tout ce que j'ai dû lire sur le sujet traité dans ces deux volumes ; j'ai rarement cité les autorités , parce qu'elles sont connues des hommes de lettres, et que les gens du monde ne s'en soucient guère :

que font à ceux-ci Warton, Evans , Jones ^ Percy, Owen, Ellis , Leyden, Edouard Williams , Tyrwhit , Roquefort , Tressan , les collectidiis des Historiens, les recueils des poète$ , les manuscrits , etc. ? Je veux pourtant mentionner ici un ouvrage français, précisément parce que les journaux me semblent Favoir trop négligé : on consacre de longs articles à des écrits futiles ; à peine accorde-t-on une vingtaine de lignes à des livres instructifs et sérieux.

Les Essais historiques sur les Bardes, les Jongleurs y etc., de M. l'abbé de La Rue, méritent de fixer l'attention de quiconque

AVB&TI8SBMB1TT. S

aime une critique saine , puisée aux sources el non composée de bribes de lectures , dérobées à quelque investigateur oublié. lin de mes honorables confrères de l'Académie française n'est pas toujours, il est vrai, d'accord avec l'historien des Bardes ; M. de La Rue est Trouvère et M. Raynouard Troubadour : c'est la querelle de la langue d'Oc et de la langue d'Oil(l).

Vidée de la poésie anglaise ( 1749) de l'abbé Yart , la Poétique anglaise (1806) de M. Hennel, peuvent être consultées avec fruit. M. Hennel sait parfaitement la langue dont il parle. Au surplus , on annonce diverses collections ; et pour les vrais amateurs de la littérature anglaise, la Bibliothèque anglo-française , de M. O'SuUivan , ne laissera rien à désirer.

J'ai peu de chose à dire de ma traduction.

Des éditions , des commentaires , des illttstrottons y des recherches , des biographies de

(1) Au moment m^me où j'écris cet élojjc de Tabbc de La Rue, dont je ne connais que les ouvrages, je reçois . comme un remerciment, le billet de part qui m annonce la mort âc cet ami de Walter Scott.

Milton , il y en a par milliers. Il existe en prose et en vers une douzaine de traductions françaises et une quarantaine d'imitations du Poète, toutes très bonnes; après moi viendront d'autres traducteurs, tous excellens.

A la tête des traducteurs en prose est Racine, le fils; à la tête des traducteurs en vers, l'abbé Delille.

Une traduction n'est pas la personne , elle tfest çp!\xTï portrait : un grand maître peut faire un admirable portrait; soit : mais si l'original était placé auprès de la copie , les spectateurs le verraient chacun à sa manière, et diflFéreraient de jugement sur la ressemblance. Traduire, c'est donc se vouer au métier le plus ingrat et le moins estimé qui fut oncques; c'est se battre avecdes mots pour leur faire rendre dans un idiome étranger un sentiment, une pensée, autrement exprimés, un son qu'ils n'ont pas dans la langue de l'auteur. Pourquoi donc ai-je traduit Milton?

Par une raison que l'on trouvera à la fin de cet Essai. Qu'on ne se figure pas d'après ceci que je n'ai mis aucun soin à mon travail ; je pourrais dire que ce travail est l'ouvrage

AVERTISSEMEITT. 5

1er de ma vie, car il y a trente ans que je , relis et traduis Milton. Je sais respecter publie ; il veut bien vous traiter sans fe- •n , mais il ne permet pas que vous preniez ^ec lui la même liberté : si vous ne vous luciez guère de lui , il se souciera encore Loins de vous. J'en appelle au surplus aux omîmes qui croient encore quVmre est un rt : eux seuls pourront savoir ce que la trauction du Paradis perdu m'a coûté d'étuies et d'eflForts.

Quant au système de cette traduction , je tt'eri suis tenu à celui que j'avais adopté utrefois pour les fragmens de Milton , cités lans le Génie du christianisme, La traducion littérale me parait toujours la meilleure: me traduction interlinéaire serait la perfecion du genre, si on lui pouvait ôler ce [u'elle a de sauvage.

Dans la traduction littérale, la difficulté îst de ne pas reproduire un mot noble par e mot correspondant qui peut être bas , de le pas rendre pesante une phrase légère, égère une phrase pesante y en vertu d'ex- )ressions qui se ressemblent y w\^\a c^\\

n'ont pas la même prosodie dans les deux

idiomes.

Milton, outre les luttes qu'il faut soutenir contre son génie, ofFre des obscurités grammaticales sans nombre ; il traite sa langue en tyran, viole et méprise les règles : en français si vous supprimiez ce qu'il supprime par l'ellipse ; si vous perdiez sans cesse comme lui votre nominatif, votre régime; si vos relatifs perplexes rendaient indécis vos antécédens, vous deviendriez inintelligible. L'invocation du Paradis perdu présente toutes ces diflBcultés réunies : l'inversion suspensive qui jette à la césure du septième vers le Sing , heaifenly Muse , est admirable; je l'ai conservée afin de ne pas tomber dans la froide et régulière invocation grecque et française. Muse céleste, chante, et pour que l'on sente tout d'abord qu'on entre dans des régions inconnues: Louis Racine l'a conservée également, mais il a cru devoir la régulariser à l'aide d'un gallicisme qui fait disparaître toute poésie : c'est ce que je V invite à chanter, Muse céleste,

Milton j après ce début, prend son vol, et

prolonge son invocation à travers des phrases incidentes et interminables, lesquelles produisant des régimes indirects, obligent le lecteur à des efforts d'attention , antipathiques à l'esprit français. Point d'autre moyen de s'en tirer que de couper l'Invocation et l'Exposition, de régénérer le nominatif dans le nom ou le pronom. Milton , comme un fleuve immense, entraine avec lui ses rivages et les limons de son lit, sans s'embarrasser si sén onde est pure ou troublée.

On peut s'exercer sur quelques morceaux choisis d'un ouvrage, et espérer en venir à bout avec du temps; mais c'est tout une autre afiaire , lorsqu'il s'agit de la traduction complète de cet ouvrage, de la traduction de 10,467 vers , lorsqu'il faut suivre l'écrivain , non seulement à travers ses beautés , mais encore à travers ses défauts , ses négligences et ses lassitudes; lorsqu'il faut donner un égal soin aux endroits arides et ennuyeux , être attentif à l'expression, au style , à l'harmonie , à tout ce qui compose le poète; lorsqu'il faut étudier Je sei\Sy choisir celui c\\\\

paraît le plus beau quand il y en a plusieurs ? ou deviner le plus probable par le caractère du génie de Fauteur; lorsqu'il faut se souvenir de tels passages souvent placés à une grande dislance de l'endroit obscur , et qui réclair cissent : ce travail, fait en conscience, lasserait l'esprit le plus laborieux et le plus patient.

J'ai cherché à représenter Milton dans sa vérité ; je n'ai fui ni l'expression horrible , n l'expression simple, quand je l'ai rencontrée : le Péché a des chiens aboyans , ses enfans , qui rentrent dans leur chenil , dans se entrailles; je n'ai point rejeté celte image Eve dit que le serpent ne voulait point lu ■faire du mal, du tort y je me suis bien gard dépoétiser cette naïve ex pression d'une jeun femme qui fait une grande révérence à l'ai brede la Science après avoir mangé du fruil c'est comme cela que j'ai senti Milton, Si j n'ai pu rendre les beautés du Paradis perdi je n'aurai pas pour excuse de les avoi ignorées.

Milton a fait une foule de mots qu'on n trouve pas dans les dictionnaires : il est rem

AVEUTUMIEMEIfT. 9

pli d'hébraïsmes, dliellénisines, de latinismes : il appelle , par exemple , un Commandement, une Loi de Dieu, la première fille de sa voix; il emploie le nominatif absolu des Grecs, l'ablatif absolu des Latins. Quand ses mots composés n'ont pas été trop étrangers à notre langue dans leur étymologie lirée des langues mortes on de l'italien, je les ai adoptés : ainsi j'ai dit emparadisé^ fragrance f etc. Il y a quelques idiotismes anglais que presque tous les traducteurs ont passés , comme planet^struck : j'ai du moins essayé d'en faire comprendre le sens, sans avoir recours à une trop longue périphrase.

Au reste, les changemens arrivés dans nos institutions, nous donnent mieux l'intelligence de quelques formes oratoires de Milton. Notre langue est devenue aussi plus hardie et plus populaire. Mil ton a écrit comme moi, dans un temps de révolution , et dans des idées qui sont à présent celles de notre siècle : il m'a donc été plus facile de garder ces tours que les anciens traducteurs n'ont pas osé hasarder. Le poète use de vieux mots anglais ; souvent d'origine fran(^\^ q\x

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latine; je les ai translcUés par le vieux mo français , en respectant la langue rhythmiqu< et son caractère de vétusté. Je ne crois pai que ma traduction soit plus longue que h texte ; je n'ai pourtant rien passé.

Je me suis servi pour cette traductioi d^une édition du Paradis perdu y imprimée à Londres chez Jacob Tonson en 1725, e dédiée à lord Sommers , qui tira le fameui poème d'un injurieux oubli. Cette édition es conforme aux deux premières, faites souî les yeux de Milton et corrigées par lui : l'orthographe est vieille , les élisions des lettreî fréquentes, les parenthèses multipliées , les noms propres imprimés en petites capitales,

J'ai maintenu la plupart des parenthèses .

puisque telle était la manière d'écrire de l'auteur : elles donnent de la clarté au style. Les idées de Milton sont si abondantes , si variées, qu'il en est embarrassé; il les divise en comparlimens, pour les coordonner, les reconnaître et ne pas perdre Tidée-mère dont toutes ces idées incidentes sont filles.

J'ai aussi introduit les petites capitales dans quelques Noms et Pronoms^ quand

elles m'ont paru propres à ajouter à la majesté on à rimportance du personnage, et quand elles ont fait disparaître des amphibologies. Pour le texte anglais imprimé en regard de ma traduction, on s'est servi de l'édition de sir Egerton Brydges , 1835 : elle est d'une correction parfaite et convient mieux aux lecteurs de ce temps-ci.

Enfin j'ai pris la peine de traduire moimême de nouveau jusqu'au petit article sur les vers blancs ^ ainsi que les anciens argumens des livres, parce qu'il est probable qu'ils sont de Milton. Le respect pour le génie a vaincu l'ennui du labeur ; tout m'a paru sacré dans le texte, parenthèses, points , virgules : les enfans des Hébreux étaient obligés d'apprendre la Bible par cœur depuis Bérésith jusqu'à Malachie.

Qui s'inquiète aujourd'hui de tout ce que je viens de dire ? qui s'avisera de suivre une traduction sur le texte ? qui saura gré au traducteur d'avoir vaincu une difficulté , d'avoir pâli autour d'une phrase des journées entières ? Lorsque Clément mettait en lumière un gros volume à propos àe \a Vt«i-

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duction des Géorgiques, chacun le lisait e prenait parti pour ou contre Tabbé Del il le en sommes-nous là ? Il peut arriver ce])en dant que mon lecteur soit quelque viei amateur de Fécole classique, revivant ai souvenir de ses anciennes admirations , o) quelque jeune poète de Fécole romantiqu allant à la chasse des images, des idées , de expressions , pour en foire sa proie , comm d'un butin enlevé à l'ennemi.

Au reste, je parle fort au long de Miltoi dans X Essai sur la littérature anglaiscy puis que je n*ai écrit cet Essai qu'à l'occasion di Paradis perdu. J'analyse ses divers ouvra ges ; je montre que lès révolutions ont rap proche Milton de nous ; qu'il est devenu ui homme de notre temps; qu'il élait auss grand écrivain en prose qu'en vers : pendan sa vie la prose le rendit célèbre , la poési< après sa mort ; mais la renommée du prosa teur s'est perdue dans la gloire du poète.

Je dois prévenir que dans cet Essai, je n< me suis pas collé à mon sujet comme dans h traduction : je m'occupe de tout , du présent, du passé, de l'avenir; je vais çà et là

au

'* ^ j quand je rencontre le moyen-âge, j'en i>arle j '^ f quand je me heurte contre la Réformation , ^'^j je m'y arrête; quand je trouve la révolution ^m anglaise , elle me remet la nôtre en mémoire , et j'en cite les hommes et les faits. Si un royaliste anglais est jeté en geôle, je songe au logis que j'occupais à la Préfecture de police. Les poètes anglais me conduisent aux poètes français; lord Byron me rappelle mon exil en Angleterre , mes promenades à la colline d'Harrow et mes voyages à Venise ; ainsi du reste. Ce sont des mélanges qui ont tous les tons, parce qu'ils parlent de toutes les choses ; ils passent de la critique littéraire élevée ou familière, à des considérations historiques, à des récits, à des portraits, à des souvenirs généraux ou personnels.

C'est pour ne surprendre personne, pour que l'on sache d'abord ce qu'on va lire, pour qu'on voye bien que la littérature anglaise n'est ici que le fond de mes stromates ou le canevas de mes broderies ; c'est pour tout cela que j'ai donné un second titre à cet Essai.