PREMIÈRE ET SECONDE ÉPOQUES

LITTÉRATURE SOUS Ll RÈGKE DES ANGLO-SAXONS , DES DANOIS ET PENDANT LE MOTEN-AGE.

Des Anglo-Stxons à Guillaume-Ie-Gonquérant. — Bretons.'

TACITE. POESIES ERSES.

Entrons maintenant dans les diverses époques de la langue et de la littérature anglaise. Le lecteur placera facilement , sur le tableau que je viens de tracer, les auteurs et leurs ouvrages à mesure que je les ferai ça^^eit ^^^wv\\.

ses yeux. Il s'agit d'abord de l'époque anglosaxonne; mais, avant de nous en occuper, voyons s'il ne reste aucune trace de la langue des Bretons sous la domination romaine.

César ne parle que des mœurs de ces insulaires. Tacite nous a conservé quelques discours des chefs bretons : j'omets la harangue de Garactatusà Claude, et ne citerai , en l'abrégeant, que le discours de Galgacus dans les montagnes de la Calédonie.

... « Le jour de votre liberté commence...

> La terre nous manque et le refuge de la mer » nous est interdit par ta flotte romaine ; il ne

• nous reste que les armes. Dans le lieu le plus

• retiré de nos déserts, n'apercevant pas même

> de loin les rivages assujétis , nos regards n'ont » point été souillés du contact de la domina-

> tion étrangère. Placés aux extrémités de la » terre et de la liberté, jusqu'à présent la re- » nommée de notre solitude et de ses replis

> nous a défendus : à présent les bornes de la

> Bretagne apparaissent. Tout ce qui est in-

> connu est magnifique; mais au-delà de la

> Calédonie, aucune nation à chercher, rien ,

> hormis les flots et les écueils , et les Romains

> sontarrivés jusqu'à nous.

» .... Dans Ja flamille des eac\aNe& ^ \« ^^x-

> nier venu est le jouet de ses compagnons :

^ nous, les plus nouveaux et conséquemment

> les pi us méprisés dans cet univers de la vieille

> servitude , nous ne pourrions attendre que la » mort , car nous n'avons ni guérets, ni mines,

> ni ports où l'on puisse user nos bras. Cou-

> rage donc , vous qui chérissez la vie ou la

> gloire ! Les épouses des Romains ne les ont I point suivis; leurs pères ne sont pas là pour

> leur faire honte de la fuite : ils regardent en

> tremblant ce ciel , cette mer, ces forets qu'ils » n'ont jamais vus. Enfermés et déjà vaincus ,

> nos Dieux les livrent entre nos mains

» Ici votre chef, ici votre armée ; là le tribut,

> tes travaux, les souffrances de l'esclavage : » des maux éternels ou la vengeance sont pour • vous dans ce champ de bataille. Marchez au » combat ! pensez à vos ancêtres et à votre pos- » térilé. »

Après Tacite qui a paraphrasé quelques roots de Galgacus conservés par tradition dans les camps romains, un abime se creuse : on traverse quinze siècles avant d'entendre parler de nouveau du génie des Bretons, et encore comment ! Macpherson transportant en Ecosse le barde Irlandais Ossian, défigurant la véritable histoire de Fingal , cousant IroVs ov\ ç\vvar

tre lambeaux de vieilles ballades à un inen* songe, nous représente un poète de la Calédonie tout aussi réellement que Tacite nous en a représenté un guerrier. Puisque après tout nous n'avons qu'Ossian ; puisque les fragmens qu'on pourrait donner comme venant des Bardes, appartiennent plutôt aux diverses espèces de chanteurs que je rappellerai tout à l'heure , il faut bien faire usage du travail de Macpherson. Mais comme les poèmes que John Smith ajouta à ceux qu'avait publiés le premier éditeur du Barde écossais, sont moins connus, j'en extrairai de préférence quelques passages. « Filles des champs aériens de Trenmor, préparez la robe de vapeur transparente e1 colorée. Dargo, pourquoi m'avais-tu fail oublier Armor ? Pourquoi l'aimais-je tant !^ Pourquoi étais-je tant aimée ? Nous étions deux fleurs qui croissaient ensemble dans le; fentes du rocher ; nos tètes humides de rosée souriaient aux rayons du soleil. Ces fleurs avaient pris racine dans le roc aride. Let vierges de Morven disaient : elles sont soli taires, mais elles sont charmantes. Le daim dans sa course, s'élançait par-dessus ces fleurs, et le chevreuil épargnait leurs tigei délicates. '

Smi LA LITTÉRATURE AITGLAISE. [S9

> Le soleil de Morven est couché pour moi.

> Il brilla pour moi ce soleil dans la nuit de

• mes premiers malheurs, au défaut du soleil

• de ma patrie ; mais il vient de disparaître à

> son tour; il me laisse dans une ombre éter-

• nelle. »

* Dargo , pourquoi t'est-tu retiré si vite ?...» t .... Partout, sur les mers, au sommet des collines, dans les profondes vallées, j'ai suivi ta course. £n vain mon père espéra mon retour; en vain ma mère pleura mon absence; leurs yeux mesurèrent souvent Tétendue des flots; souvent les rochers répétèrent leurs cris. Parens, amis , je fus sourde à votre voix! Toutes mes pensées étaient pour Dargo, je Taimais de toute la force de mes souvenirs pour Armor. Dargo , Tautre nuit j'ai goûté le sommeil à tes côtés sur la brinfère. M'est-il pas de place cette nuit dans ta nouvelle couche? Ta Crimoîna veut reposer auprès de toi , dormir pour toujours à tes côtés.

* Le chant de Crimoïna allait en s'affaiblissant à mesure qu'il approchait de sa fin; par degrés s'éteignait la voix de l'étrangère :

l'instrument échappa aux bras d'albâtre de la fille de Lochlin; Dargo se lève : il éiaillToi^

> Inrd ! Taroede Crimoïna avait fui sur les sons » de la harpe. »

On croira ce que l'on pourra des traductions calédoniennes de Tacite et de John Smith Les historiens mentent un peu plus que le poètes, sans en excepter Tacite qui toutefoi répandait sa parole brûlante sur les tyrans comme on jette de la chaux vive sur des cada vres pour les consumer.

a, ANGLO-SAXONS ET DANOIS.

Les Anglo-Saxons ayant succédé aux Romains , et les Danois étant venus à leur tour au partage de la Grande-Bretagne, il serait presque impossible de séparer littérairement l'époque des Anglo-Saxons de celle des Danois ; c'est pourquoi je les confonds ici.

Les Danois amenèrent avec eux leurs Scaldes : ceux-ci se mêlèrent aux Bardes galliques. Trois choses ne pouvaient être saisies pour dette, chez un homme libre du pays de Galles : son cheval , son épée et sa harpe. Les nations entières , dans leur âge héroïque , sont poètes : on chantait à la guerre , on chantait aux festins, on chantait à la mort ; on tqOlow-

lait surtout de mourir dans son Ht commi femme. Slarcather n'ayant pu trouver s dans les combats, se mit une chaîne d'i cou, et déclara la donner aux passans charitables pour le débarrasser de sa tét ward , comte danois du Northumberland , teux de vieillir et craignant d'être em d'une maladie , dit à ses amis : « Revête » de ma cotte de mailles ; ceignez-moi »épée; placez mon casque sur ma tête,

• bouclier dans ma main gauche, ma 1 > dorée dans ma main droite; que je t

• dans la garbe d'un guerrier. >

Sur le champ de bataille les hymnes , ai pagnes du choc des armes, éclataient i manière si terrible , que les Danois, pou pécher leurs chevaux d'en être effraye rendaient sourds.

Les croyances étaient à l'avenant d mœurs poétiques. Quinze jeunes femir dix-huit jeunes hommes ballaient un joui un cimetière ; le prêtre Robert qui dis messe , les fit inviter à se retirer ; ils se m rent du prêtre. L'officiant pria Dieu et Magnus de punir la troupe impie, en géant à chanter et à danser une année en sa prière fut exaucée*, un des condamna

sua LA LITTÉRATURE ANGLAISE.

par la main sa sœur , qui figurait avec lui; le bras se sépara du corps sans que Pinvalide de Dieu perdit une goutte de sang , et elle continua de sauter. Toute l'année les quadrilles ne souffrirent ni du froid, ni du chaud, ni de la iaim, ni de la soif, ni de la fatigue ; leurs vétemens ne s'usèrent pas. Commençait-il à pleuvoir? il s'élevait autour d'eux une maison magnifique. Leur danse incessante creusa la terre, et ils s'y enfoncèrent jusqu'à mi-corps Au bout de l'an, Tévéque Hubert brisa les liens invisibles dont les mains des danseurs et des danseuses étaient enchaînées : la troupe tomba dans un sommeil qui dura trois jours et trois nuits.

Une vieille, nommée Thorbiorga , fameuse sorcière, fut invitée au château du comte Torchill , afin de dire quand se termineraient la peste et la famine du comté. Thorbiorga arriva sur le soir : robe de drap vert boutonnée da haut jusqu'en bas ; collier de grains de verre; peau d'agneau noir, doublée d'une peau de chat blanc , sur la tête ; souliers de peau de veau, le poil en dessus, liés avec des courroies ; gants de peau de chat blanc , la fourrure en dedans; ceinture kuntandique , au bout de laquelle pendait un sac Tcm^W

de griiuoîres. La sorcière soutenait son cor] grêle sur un bàtun à viroles de cuivre. Elle f reçue avec beaucoup de respect : assise sur u siège élevé , elle mangea un potage de lait c chèvre , et un ragoût de cœurs de dififérens an maux. Le lendemain Thorbiorga, après avoir s métrisé ses instrumens d'astrologie selon thème céleste, ordonna à la jeune Godréda, :

compagne , d'entonner l'invocation magiqi vardlokur, Godréda chanta d'une voix si doucf que le manoir du laird Torchill en fut ravi, eût été bien malheureusement né celui qui r fût pas né poète en ce temps-là.

Les rois mêmes l'étaient ; Alfred-le-Grand Ganut-le-Grand , furent l'honneur des Walk ries. Les Bardes et les Scaldes s'cjouissaient la table des princes qui les comblaient de pn sens : ■ Si je demandais la lune à mon hôte

> s'écrie un Barde , il me l'accorderait. > L< poètes ont toujours été affriandés par ] lune.

Gœdmon rêvait en vers et composait des po< mes en dormant : poésie est songe.

« Je sais, dit un autre Barde, un chant poc

> émousser le fer ; je sais un autre chant pou » tuer la tempête. > On reconnaissait ces ir spires à leur air ; ils semblaient ivres \ leurs r<

*ds et leurs gestes étaient désignes par un >t consacré : Skallviengl , « folie poétique. » jà chronique saxonne donne en vers le récit jie victoire remportée par les Anglo-Saxons

les Danois, et l'histoire de Norwége coure l'apothéose d'un pirate du Danemarck , a?ec cinq autres chefs de corsaires sur les es d'Albion.

Le roi £thelstan , le chef des chefs , celui ui donne des colliers aux braves, et son èro , le noble Edmond , ont combattu à Bru< an-Burgh avec le tranchant de l'épée. Us nt fendu le mur des boucliers , ils ont abattu » guerriers de renom , la race des Scots et is hommes des navires.

Glaf s'est enfui avec peu de gens , et il a euré sur les flots . L'étranger ne racontera oint cette bataille, assis à son foyer, entouré e sa famille , car ses parens y succombèrent ,

ses amis n'en revinrent pas. Les rois du ord , dans leurs conseils , se lamenteront de ; que leurs guerriers ont voulu jouer au u du carnage avec les enfans d'Edward.

Le roi Ethelstan et son frère Edmond relument sur les terres de Ouest-Sex. Us laisnt derrière eux le corbeau se repaissant de idavres^ le corbeau noir au bec povi\l\i^ «V

» le crapaud à la Toix rauque , ci l'aigle afiar » de chair, et le milan vorace , et le loup fau » des bois.

« Jamais plus grand carnage n'eut lieu da » cette ile ; jamais plus d'hommes n'y périre » par le tranchant de l'épée , depuis le jo « où les Saxons et les Angles vinrent de l'< » à travers l'Océan , où ils entrèrent en Br « tagne, ces nobles artisans de guerre, q » vainquirent les Welsches et prirent le pays

Maintenant la chanson en l'honneur c pirate :

« Il m'est venu un songe : je me suis vu , i » point du jour, dans la salle du Yalhalla , pr » parant tout pour la réception des homro » tués dans les batailles.

» J'ai réveillé les héros de leur sommeil ; » les ai engagés à se lever , à ranger les banc » à disposer les coupes à boire , comme po » l'arrivée d'un roi.

» D'où vient tout ce bruit ? s'écrie Brag « d'où vient que tant d'hommes s'agitent et qi « l'on remue tous les bancs ? C'est qu'£rik d( » venir , répond Oden ; je l'attends. Qu'on » lève , qu'on aille à sa rencontre.

> Pourquoi donc sa venue te plait-elle d » vantdge que celle d'un autre roi ? C*est qu'<

> beaucoup de lieux il a rougi son épée de

> lang ; c'est que son épée sanglante a traversé

> beaucoup de lieux,

i Je te salue , Erik , brave guerrier p entre :

> sois le bien-venu dans cette demeure. Dis- >nou8 quels rois t'accompagnent, combien

> viennent avec toi du combat ?

» Cinq rois viennent , répond' £rik , et moi

> je suis le sixième. >

Je ne pouvais mieux faire que d'emprunter cette traduction à Y Histoire de la conquête de r Angleterre par les Normands, Jouissons des travaux de M. A. Thierry» mais apprenons de lui ce qu'ils lui ont coûté ; notre admiration s'augmentera de notre reconnaissance.

« Je venais d'entrer avec ardeur dans une série de recherches toutes nouvelles pour moi. Quelque étendu que fût le cercle de ces travaux, ma cécité complète ne m'aurait pas empêché de le parcourir : j'étais résigné autant que doit l'être un homme de cœur; j'avais fait amitié avec les ténèbres.

Mais d'autres épreuves survinrent

Aveugle et souffrant sans espoir et presque sans relâche , je puis rendre ce témoignage, qui de ma part ne sera pas suspect : il y a au monde ci|^\iel-

« qae chose qui vaut mieux que les jouissances » matérielles, mieux que la fortune, mieux » que la santé elle-même , c'est le dévouement » à la science, «

Graves et touchantes paroles pour lesquelles je ne me reproche point de m'étre écarté de mon sujet.

J'ai déjà dit quelque chose de ce sujet dans mes Études historiques. Les nautoniers normands célébraient eux-mêmes leurs courses :

« Je suis né dans le haut pays de Norwcge, » chez des peuples habiles à manier l'arc; • mais j'ai préféré hisser ma voile , l'effroi des » laboureurs du rivage. J'ai aussi lancé ma » barque parmi les écueils , loin du séjour des » hommes, »

Ce Scalde des mers avait raison , puisque les Danes ont découvert le Vineland ou l'Amérique loin du séjour des hommes,

Angelbert gémit sur la bataille de Fontenay et sur la mort de Hugues , bâtard de Gharlemagne. La fureur de la poésie était telle qu'on trouve des vers de toute mesure jusque dans les diplômes du huitième , du neuvième et du dixième siècle. Un chant teutonique conserve le souvenir d'une victoire remportée sur les Normands , l'an 881 , par Louis , fils de Louis-

le-Bègue. « J'ai connu un roi appelé le séi- I goeur Louis , qui servait Dieu de bon cœur ,

I parce que Dieu le rëcoro pensait Il saisit

> la lance et le bouclier, monta promptement » à cheval , et vola pour tirer vengeance de ses » ennemis. ■ Personne n'ignore que Charlemagne avait fait recueillir les anciennes chansons des Germains.

La parole usitée dans les forêts est , dès sa naissance , une parole complète pour la poésie : sous le rapport des passions et des images, elle dégénère en se perfectionnant. Les chants nationaux des Barbares étaient accompagnes du son du fifre, du tambour et de la musette. Les Scythes , dans la joie des festins , faisaient résonner la corde de leur arc. La cithare ou la guitare était en usage dans les Gaules , et la harpe dans l'ile des Bretons. L'oreille dédaigneuse des Grecs et des Romains n'entendait , dans les entretiens des Franks et des Bretons , que des croasseraens de corbeaux, ou des sons non articulés sans aucun rapport avec la voix humaine. Quand les nations du Nord eurent triomphé , force fut de trouver ce langage harmonieux, et de'compreiidre les ordres que le maître dictait à l'esclave.

Les rhythmes militaires se viennent terminer

à la chanson de Roland , dernier chant de r£u« rope barbare. « A la bataille d^Hastings, dit en- ^ core le grand peintre d'histoire que j'ai cité, un Normand , appelé Taillefer , poussa son cheval en avant du front de bataille , et en- , tonna le chant des exploits, fameux dans -:

toute la Gaule, de Charleniagne et de Rojand. j £n chantant il jouait de son épée , la lançait i en Fair avec force et la recevait dans sa main ' droite. Les Normands répétaient ces refrains, ou criaient : Dieu aide ! Dieu aide !

« Taillefer qui miiU bien chantout » Sor lin cheval qui tost aloiit, » Devant le duc alout chantant » De Rarlemagne et de Rollant » Et d'Olivier et des vassaux » Qui moururent k Roncevaux. »

Ces rimes sont de Wace, mais Geoffroy Gaimar a de plus longs détails sur Taillefer. Il est curieux d'observer comment les usages se transforment et cependant se perpétuent : le tambonr-maitre , qui jette sa canne en Tair et qui la reçoit dans sa main à la tête d'un régiment , est la tradition du jongleur militaire.

Avant même la bataille d'Hastings, il existé un autre témoignage des provocations de la

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anson du soldat : en 1054 , Guillaume battit Français à Mortemer en Normandie ; un de serviteurs , monté dans un arbre , cria toute

nuit :

Franceis , Franccis , levez ! levez !

Tenez vos veies; trop dormez :

Allez vos amis enterrer Ki sont occis k Mortemer.

]e singulier héraut d'armes, insultant du it d'un chêne l'ennemi vaincu , offre un ta- :au naïf des mœurs de ce temps.