CHAPITRE VI

Mais quand de funestes événements dénoncent Ja présence du crime sans découvrir la main criminelle, on peut dès-lors soupconner quelqu'une de ces existences ténébreuses formées par les passions cupides, et assez alimentées par ce qu'elles obtiennent de succès, pour promettre de nouveaux malheurs. Telle est donc la perversité humaine, qu'elle est possible dans l'exercice même des plus saintes fonctions du cœur, et dans les actes les plus sublimes de l’intelligence; enfin , elle a ses motifs, ses moyens et son but, et possède ici, au suprême degré, l'art de les couvrir.

Parmi les passions les plus funestes à la société, il en est de très violentes et de très impétueuses ; mais comme elles se rapportent pour la plupart à un objet unique ou déterminé, elles s’éteignent par la disparition ou la perte de ces objets, et l'humanité peut espérer de vivre en paix. L'envieux, le vindicatif, par leurs excès mêmes, apportent un terme à leurs fureurs:; mais l’homme dévoré de la soif de l'or, s’altère de plus en plus en raison des ressources immenses et inépuisables qu'il sait trouver dans une mystérieuse profession; et 1à où l'homme honnête et consciencieux trouve des immunités si modestes, que par pudenr il les tait, l'autre s’acharne sur l’objet qu’il convoite ; il tient l’occasion et connait le prix des circonstances et du temps.

C'est donc de messire Jean Chouart, affublé de la robe doctorale, que nous allons parler. Aussi ridicule, mais plus hideux que celui de La Fontaine, le nôtre assume sur sa personne toutes les mon-

struosités que peuvent enfanter les calculs de l’égoïsme, appuyés sur les manœuvres de la fourberie et même du crime, quand cela devient nécessaire au but. Il n’est pas un homme comme un autre : au travers des passions viles, on découvre souvent ailleurs quelques sentiments honorables qui suspendent un jugement trop rigoureux, et la prudence ou le doute vient quelquefois forcer au silence ; mais il n’est rien de louable , rien d'intéressant chez l'individu en question. La même impulsion qui l'a poussé dans le choix de sa profession , le soutient dans tout le reste de sa carrière ; le même caractère moral, la même direction d'esprit que le sort lui a donnés, et que l'éducation a plus ou moins renforcés, ne changent pas jusqu'à son dernier soupir ; ses sentiments les plus légers, comme ses affections les plus profondes, se rapportent toujours à une convoitise perpétuelle. Son premier coup d'œil sur un malade, est pour ce qu'il doit en retirer d’honoraires; le second, pour ses calculs en conséquence et pour le traitement de la maladie et sa terminaison heureuse , toujours comme moyen, et jamais comme but. | Celui qui s'est lancé dans la carrière par amour pour la gloire, se lasse quelquefois de sa chimère, et lui préfère le repos ; celui que des sentiments de bienfaisance animent et soutiennent dans les soins tristes et pénibles rendus aux infirmes, peut quelquefois se refroidir. Il n’est aucun sentiment qui ne s'affaiblisse par l’âge, l'expérience ou la connaissance du monde ; toutes les affections finissent

CHAPITRE VI. 261 par s’altérer ou se détruire. Mais 101, l’homme avare et cupide n'ayant jamais que lui seul pour objet, et y rapportant tout ce qui l'entoure, est dans un état de permanence auquel les années ne changent rien : seulement alors sa convoitise devient plus funeste à autrui, parce que , sans perdre de son intensité, elle a perdu de ses ressources, c'est-à-dire qu'il ne peut plus la masquer aussi bien dans l'opinion publique par des succès médicaux.

Ce n'est pas qu'un tel homme puisse jamais étre habile ; on concoit très bien que les insuccés doivent être plus fréquents chez celui qui, n'étant mü par aucun sentiment généreux, a pris de la science des phrases, des locutions, des termes spéciaux, tout ce qui suffit pour se faire écouter.

En général, il s’mquiète peu de succès et de revers ; son astucieuse loquacité prévient tout le désavantage qui pourrait résulter de son impéritie, et il continue ; mais qu'est-ce donc, quand il est pervers au point de concevoir le mal autrement que son ignorance ne l’occasionne , et qu'il a des motifs?

Entendez-vous bien qu'il a des motifs ? Et quand n'en a-t-il pas, celui que la convoitise et la cupidité dévorent ? N'est-il pas dans une prédisposition perpétuelle à tout ce qui peut s’inventer d’épouvantable et d’affreux? Dans l’immensité des calculs où peuvent le jeter de funestes penchants , les expressions ne suffisent plus pour indiquer à la sollicitude de l'humanité, les signes préservatifs de ses œuvres infernales ; le besoin de réussir, sa propre sécurité Jui fournissent les moyens d'échapper à toute in-

vestigation : alors un événement peut effrayer le monde , mais ne dévoile pas la tête ht a ourdi l’œuvre criminelle.

On rejette bien sur la fatalité tout ce qu'on rencontre d’incompréhensible, on fait bien encore à la société l'honneur de ne pas soupçonner dans son sein l'artisan des actes ténébreux, on s'épuise bien en conjectures , on se consume en regrets, onse livre à une douloureuse résignation, et cependant, satisfait et prêt à recommencer, l'homme exécrable vit en paix.

Serait-il donc besoin que les tribunaux retentissent souvent de débats odieux pour établir la nature de ces affreuses combinaisons ? Serait-il donc nécessaire d'établir que des combinaisons encore plus habiles pouvaient et peuvent tous les jours avoir leurs résultats. Faudrait il donc prouver que par les progrès même des sciences, le genre humain est à la merci de l'homme infernal qui a toujours lui seul pour objet, et qui, pour servir ses desseins, a toujours, dans l'usage des inventions et des découvertes, une funeste priorité ?

On est saisi de je ne sais quel malaise, quel dégoût, quel mécontentement, lorsque dans ces réunions plus estimables souvent par l'intention, qu'utiles au monde par leurs travaux; on entend de bénignes phrases sur le perfectionnement des arts, sur les progrès des sciences, et notamment sur les découvertes en chimie, découvertes merveilleuses , étonnantes , mais épouvantables plutôt. Un grain d'une substance, une goutte d'un li-

CHAPITRE VI. 263 quide arrêtent les sources de la vie instantanément comme la foudre, sans prodrômes , sans douleurs, sans ces avertissements pénibles, mais salutaires, qui dénoncent le danger et appellent les secours. Que sait-on encore ? l’art peut aller plus loin : homme peut renverser son semblable d'un souffle, d’une étincelle , d’un atome, sans vestiges accusateurs.

Et l’on perfectionne les sciences au leu d’en perfectionner l'usage, et l'on enseigne comment on peut être habile, au lieu de dire comment il faut être honnête homme , et l'on rédige des lois, au lieu de faire en sorte de n'en avoir pas besoin. Quelle dérision, ou plutôt quelle bonhomie ! Pour l'exercice de chaque profession, il existe des moyens directs de prévision et de coertion, et les hommes préposés à l'ordre public peuvent veiller sur leurs semblables, répondre de la conduite des uns et de la sécurité des autres ; mais dans l’art mystérieux et profond où il faut se créer soi-même, où il faut interroger tout ce qui entre dans le vaste domaine de lunivers, et ensuile juger, prononcer sans recours, sans appel, sans responsabilité, quelle action peuvent avoir et les lois, et ceux qui les font exécuter ? On sait bien quelques chétives accusations contre de chétifs coupables, mais quand on a entendu les débats, on est moins étonné du fait lui-même que de l'incapacité de leurs auteurs, et en face des hommes qui tiennent le glaive de la justice, on s’avoue avec douleur qu'il est facile d'être criminel avec impunité, on réfléchit sur tant de chances de succès avec un talent médiocre , et l’on met en question si les cours

d'assises ne sont pas plutôt une école dangereuse , qu'une ressource contre les crimes.

Vainement on se confie aux moyens investigateurs que l'art offre pour se reconnaître dans les labyrinthes obscurs creusés par une cupidité effrénée, l'art, dans les mains de l’honnête homme , peut très bien être devancé par Fart perfide d’un scélérat. Dans la supposition même d'une capacité égale, les résultats chez eux peuvent-ils être les mêmes? Ce dernier est mû par le plus impérieux des intérêts, sa sûreté personnelle, l’autre est conduit par la douce et calme impulsion d'un devoir à remplir. Lequel des deux a besoin d'être le plus habile, et lequel le sera en effet?

N'a-t-on pas été jusqu'à s’aider des ressources de la phrénologie? N’a-t-on pas été jusqu'à renforcer ou affabhir une accusation par les indices mobiles et variables qu'offre la science de Lavater et de Porta ? Cela a bien pu suffire pour la conviction de ces êtres aussi vulgaires dans le mal que médiocres dans le bien, incapables par leur faiblesse naturelle de comprendre les possibilités conçues par l’habileté et l'audace, et, à la moindre investigation, mis à découvert. Mais l'individu d'exception dont nous parlons, a formé son masque de tous les traits dont il peut avoir besoin; animé d’un zèle perfide, il prodigue ses soins, il fait preuve de dévoüment , il fait des démonstrations d'habileté, il suit pas à pas les progrès d'un mal dévorant, il se désespère le premier de l'impuissance de Part , et cependant, du regard de Tartufe, il envisage dans le calme de son

CHAPITRE Vi. 265 cœur le front livide du malheureux; il suppute, avec les hoquets de son agonie, la quotité de l’infâme pécule qu'il doit bientôt prélever sur son héritage. Mais encore, loin d’attendre les événements, s’il les active par d'infâmes procédés, ses calculs peuvent l’amener jusque-là, et peut-être, dans des circonstances analogues, a-t-il déjà fait avec succès l'essai de sa funeste capacité pour le mal.

La certitude de l'impunité donne de l'assurance dans les manœuvres perfides : une affaire bien terminée éclaire l'expérience pour celles qui sont à entreprendre , et les succès de celles-ci sont autant d'encouragements qui charment l'avenir de leur auteur. Insensiblement , ce qui peut rester encore de sentiments humains, s’efface peu à peu en raison des pas qu'il fait dans la monstrueuse carrière, de telle sorte que plus il s’avance dans le nombre et l’énormité de ses crimes, plus il gagne en mêmetemps en habileté et en profondeur dans l’art de les couvrir.

Mais quelles sont donc ces horreurs qui souillent le sol et menacent la société? Questions honorables pour celui qui les fait, et pour celui qui, ne trouvant pas dans son propre cœur de quoi justifier tant de sollicitude, croit moins à l'existence du mal qu’à l'exagération de celui qui en parle. Hélas ! cherchons aussi à ne pas y croire, et continuons par une supposilion, celle d'un scélérat habile vivant en paix de ses crimes, précisément parce qu'il est habile.

Il y a de grandes ressources pour faire le mal dans la profession de médecin : pourquoi le géme

d'enfer ne les mettrait-il pas en œuvre, si sa nature le veut ainsi ?

Entrons au sein d’une famille honnête , et voyons un de ses membres subissant la fatale destinée par l'erreur d’une confiance mal placée.

Il est certain que si vous n'avez jamais été frappé par un de ces exemples de perversité, votre esprit rassemblerait difficilement les parties hideuses et discordantes composant le monstre moral mis sous vos yeux, et dont l'existence n'est pas même ébauchée dans les déréglements des imaginations les plus perverties des poètes et des romanciers. Il y a dans la formation morale d’un être pareil, d’autres conditions que celles qui constituent les grands scélérats ; Ja nature de ceux-ci est d'avoir des complices, ou, si l’on veut, des témoins intéressés, ou, enfin, comme l'on voudra, des êtres vivants plus ou moins nécessaires ou participant au crime, et qui en supportent une part quelconque dans la solidarité. Ainsi engagés les uns envers les autres, ils ne jouissent jamais du contentement qu'on éprouve dans le succès, et quel que soit leur caractère à commettre le crime, et leur fidélité à garder le secret, ils ressentent toujours quelque chose de la nature humaine qui les inquiète ; l'énormité de leurs forfaits ne va pas encore, entr'eux, à les faire supposer individuéllement privés de tous les sentiments moraux; le remords même les effraie, moins chez eux que chez leurs complices. De là un souci mortel sur le danger des révélations ; à ce supplice, ils joignent déjà celui du contraste fatiguant du mépris et de la

CHAPITRE Vi. 267 haine qu'ils se vouent, et des ménagements qu'ils se doivent pour leur intérêt commun.

Mais le monstre dont nous parlons, et qui assume tout sur sa tête parce que son isolement fait sa sûreté ?

O vous qui faites choix d’un médecin, informezvous avant tout du degré d'estime qu'il mérite comme membre du corps social ; il n'y a pas pour vous d'autre mesure de ses talents : l'honneur et la probité vous répondront du reste.

En insinuant ainsi la possibilité du dernier degré du crime dans l'exercice de la médecine, quand il y a pour motif une cupidité désordonnée, nous présumons que nous donnons trop à l’exagération ; nous présenterions ainsi un tableau trop surchargé; tant mieux quil ne soit pas ressemblant, tant mieux qu'on n'y puisse reconnaitre personne, mais peutêtre cherchons-nous à nous abuser nous-mêmes pour nous déguiser Phorreur qu'un pareil sujet inspire ; mais peut-être aussi, en renforçant les conditions de son existence, avons-nous trouvé là un moyen d’affaiblir la possibilité de le rencontrer dans Je monde.

Heureusement encore, il ne faut pas croire que le crime se commette nécessairement parce qu'il y aura une disposition vicieuse qui en rend l'exécution facile ; cette même disposition est subordonnée à l'impulsion de l'intérêt personnel. Aussi la direction morale de l'individu dont nous parlons, re change du bien au mal, ou même à l'excès du mal, qu’autant que le bien ne le sert pas, et l'on pourrait êlre

sûr de lui comme d’un honnête homme, s'il y avait moyen de connaître le point où, dans l’exercice de son art, son intérêt commence à éprouver des contrariétés. Jusque-là, la guérison de son malade est doublement dans son but comme dans ses intentions : il y a des honoraires et un accroissement de réputation. Toutefois, si ce dernier avantage est bien dans le but, il peut cependant être dédaigné jusqu'à un certain point, quand l’autre, celui de l'intérêt présent et matériel, est de nature à l’emporter sur lui , c’est-à-dire qu'il est d’une importance telle, qu'il compense largement tous les échecs que la réputation peut en recevoir. L'homme avide ne calcule pas autrement ; il v a un tel dans le monde qu'on a cru probe et honnête jusqu'au moment précis où il ne Jui a plus été nécessaire de le paraitre , et tel autre qu'on citerait volontiers pour le modèle de la probité, et qui attend l'instant de s'affranchir de l'honorable servitude d’une bonne renommée.