PRÉFACE
côté des grands penseurs du XVI 11^ siècle, tels que Voltaire y Diderot, d'Alembert, Condorcet, il en est d'autres, comme La Mettrie , Helvétius, d'Holbach, qui, bien qu'ayant joué un rôle secondaire, n'en ont pas moins puissamment contribué à accélérer le mouvement philosophique dont un des plus beaux résultats fut d^ aboutir à la rénovation sociale la plus radicale et la plus féconde des temps modernes.
Deux écoles rivales et auxquelles se rattachaient toutes les autres, divisaient alors le monde intellectuel : V école spiritualiste, dont l'influence commençait à diminuer devant les progrès croissants de l'esprit scientifique, et Vécole matérialiste, qui représentait Vavenir.
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Cest à cette dejviière seulement et à un de ses champions les plus méconnus que ce travail est destiné.
En voici la liaison :
Tous les représentants du spiritualisme ont eu leurs biographes , leurs apologistes ; leurs ouvrages ont été minutieusement appréciés; rien enfin ne manque à leur gloire
Pareil honneur n'a pas été accordé aux représentants de la philosophie matérialiste. Auprès de Diderot , d'Alembert , Ccndorcet , auxquels, il est vrai, on a rendu justice , viennent se ranger des hommes d'un mérite incontestable -^ le nombre en est grand ; nommons seulement La Mettrie. Cependant soit par oubli, soit plutôt par dédain systématique , presque tous les critiques ont jugé convenable de ne pas s'occuper de ce philosophe, si ce n'est toutefois pour flétrir son nom et ses doctrines.
Il me sera facile, dans le courant de cette étude, de montrer combien peu il méritait ce mépris et de réduire à néant les accusations dirigées contre lui.
La Mettrie certainement eut bien des défauts; son style nest pas toujours excnift d emphase et
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d'obscurité, parfois aussi il se laissait emporter trop loin par son imagination fiévreuse ; malgré cela, un peu d'impartialité aurait suffi pour voir et signaler ce qu'il j^ a de bon dans ses nombreux ouvrages. Cest ce que l'on na pas fait; je viens réparer cette omission.
A une époque où la science commençait à peine à s'émanciper de la métaphysique, La Mettrie pressentit quelques-unes des grandes découvertes physiologiques qui ont reçu , de nos jours , une éclatante confirmation.
Une des qualités dominantes de La Mettrie fut ime extrême hardiesse philosophique jointe à un réel courage; jamais il ne connut les compromis, jamais on n obtint d^é Tuï la moindre rétractation; il brava toutes les persécutions, toutes les calomnies; ni la haine du clergé^ ni les poursuites de ses confrères en médecine ne purent réussir à rabattre , à le décourager un seul instant.
En définitive La Mettrie valait mieux , comme homme et comme écrivain, qu'on ne le pense généralement: il me sera aisé de le prouver. Ce désir esty ce me semble, bien légitime, et doit me mériter Vindulgence des personnes qui ne partagent pas mes opinions.
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Une remarque encore , avant de terminer, remarque importante , sur laquelle je prends la liberté d'attirer iattention de mes lecteurs.
Ce travail est plutôt un travail <i'exposition que (^'interprétation. J'aurais pu, sans doute, disserter longuement sur tel ou tel point de la vie et de la doctrine de La Mettrie , mais f ai préféré me mettre en seconde ligne et lui céder la place chaque fois que je n'jy ai vu aucun inconvénient
