VIE DE LA METTRIE

ULiEN Offray de La Mettrie naquit à Saint-Malo, le 25 décembre 1709 (i;.

Son père était un négociant aisé; aussi put-il subvenir à tous les frais que nécessite une solide éducation.

La Mettrie fit une partie de ses études au

(i) VÉlog-e de La Mettrie, par Frédéric II, roi de Prusse, est le document qui a fourni les principaux renseignements qu'on possède sur la vie et les épreuves de ce philosophe. Cet éloge, écrit en français, fut lu en séance publique de PAcadémJe de Berlin, quelque temps après la mort de La Mettrie, par Darget, secrétaire des commandements du roi. On trouve trace du mécontentement qu-'il excita et des observations auxquelles il donna lieu dans la Correspondance de \^oltaire^ années lySi et lySz. Cet éloge a été inséré dans la meilleure édition des Œuvres de Frédéric le Grand (Berlin, Preuss), t. VII. Il a encore été publié à part en 1752 à La Haye, chez Pierre Gosse, Brochure in-i2 de 59 pages. — L'abbé >Ianet et M. P. Levot ont consacré à La Mettrie des notices assez insignifiantes et très-partiales : le premier, dans sa Biographie des Malouins célèbres (Saint-MaJo, 1824, in-8). voy. p. 189 et suiv.; le second, dans S3i Biographie bretonne (Vannes, 1857), voy. t. II, p. 124 et suiv.

8 Vie de La M et trie.

collège de Coutances, puis il vint à Caen suivre le cours de rhétorique; il se distingua bientôt parmi ses condisciples, et sans efforts, obtint de grands succès (i).

Sa rhétorique terminée, il changea d'atmosphère, prit la diligence de Paris et entra au collège du Plessis, où il étudia la logique, que professait en ce moment un fougueux janséniste, le père Gordier.

Captivé , enthousiasmé , charmé par la parole ardente de son maître, il devint un de ses plus zélés disciples-, il embrassa les doctrines jansénistes et alla même, paraît-il, jusqu'à composer sur le jansénisme un ouvrage très-estimé (2).

Mais, comme le dit fort bien M. Desnoiresterres (3) « cette ferveur n'était que de l'effer- (c vescence, un besoin d'émotion et de surexcic( tation qui n'a rien de commun avec la vocation,

(i) u II remporta tous les prix », dit Frédéric le Grand dans son Éloge de La Mettrie.

(2) On ne sait trop sur quelle autorité Frédéric base cette assertion. Comme MM. Assézat et Desnoiresterres, nous croyons que ce livre n'a jamais été publié. Personnellement, nous l'avons cherché en vain dans bien des bibliothèques publiques ou privées, et nous n'en avons trouvé le titre dans aucun ouvrage de bibliographie. Il n"a sans doute existé qu'à l'état de manuscrit et a probablement été perdu ou détruit.

(3) Voltaire et Frédéric, Paris, Didier, 1870, in-8. Voy. p. 3i. Dans cet ouvrage, fort intéressant d'ailleurs, M. Desnoiresterres a consacré incidemment quelques pages à La Mettrie; toutefois, il le considère presque uniquement au point de vue anecdotique.

Vie de La Mettrie. g

« dont le caractère est d'attendre tout du temps, c( de se développer et de grandir avec lui. Il « serait assez piquant, toutefois, que Fauteur de « V Homme machine eût passé par le janséc( nisme pour arriver à Tathéisme. ))

En 1725, La Mettrie étudia la physique au collège d'Harcourt (i) et y fit de rapides progrès. Ces études terminées, il revint dans son pays avec la perspective d'un lointain canonicat (2).

« Fort probablement ne se fût-il pas borné à (c être un médiocre prêtre ou un prêtre ana- (c créontique comme Ghaulieu et Grécourt, et î( eût-il mis le feu aux poudres là comme dans (( la profession qu'il finit par embrasser sur le (( conseil d'un médecin malouin appelé Hu- (( nauld (3). Il fallait obtenir du père la permisce sion de courir des chances nouvelles. Mais, à (( en croire le roi de Prusse, tout bien considéré, « celui-ci convaincu que les remèdes d'un mé-

(i) Le collège d'Harcourt, fondé en 1280, s'appelle aujourd'hui lycée Saint-Louis. Parmi ses élèves les plus illustres, citons Saint-Évremond^ Nicole, Boileau, Racine, Dacier, l'abbé Prévost, Diderot, Laharpe, etc..

(2| Son père le destinait à l'état ecclésiastique

(3) Hunauld, dont La Mettrie fut le meilleur élève, était un des anatomistes les plus distingués du XVIIIe siècle. Pas plus que La .Mettrie, il ne se gênait pour critiquer ses confrères, et eut surtout de vifs démêlés avec Petit et Andry. Il mourut à Saint-Malo en 1742.

lo Vie de La Mettrie.

(( decin rapportaient plus que les absolutions ce d'un prêtre (i), donna son plein acquiesce- « ment, et La Mettrie put se livrer à corps perdu « à Tanatomie, disséquer sans relâche durant « deux hivers et finalement conquérir à Reims, « en 1728, le bonnet de docteur en médecine. « Cmq ans plus tard (2), il prenait un parti (( qui à cette date a bien son mérite: il quittait « sa Bretagne pour aller étudier à Leyde sous « Boerhaave.

Le maître, dit Frédéric '3), était digne de l'écolier, et l'écolier se rendit bientôt digne du maître; La Mettrie appliqua toute la sagacité de son esprit à la connaissance et à la cure des infirmités humaines, et il devint grand médecin dès qu'il voulut l'être.

En 1704, il traduisit le Traité du feii^ VAphrodisiacus de Boerhaave et y joignit une dissertation de son cru sur les maladies vénériennes. Ce livre eut du succès et attira l'attention du monde médical.

Un des membres les plus renommés de la Faculté de Paris, Astruc, le critiqua et y releva

(i) Eh, eh! cela dépend. Il y a certains prêtres qui n'échangeraient certainement pas leur confessionnal contre le cabinet d'un docteur en médecine.

^2) En 1733^ par conséquent.

(3 Voyez Éloge de La Mettrie.

Vie de La M et trie. il

diverses erreurs qu'il mentionna dans son grand ouvrage De mo7^bis vener^eis (lySô).

L'année suivante , La Mettrie écrivit son Traité du vertige [\), et profita de Toccasion pour y ajouter une lettre dans laquelle il répliquait à Astruc avec beaucoup de tact et de politesse.

Astruc, néanmoins, ne se tint pas pour battu; les éloges que La Mettrie lui avait adressés dans son Nouveau Traité, des maladies vénériennes ([739, in- 12,) ne le satisfirent nullement. Au contraire, il s^entêta et finalement en arriva h dire en propres termes des sottises à La Mettrie dans la seconde édition de son traité De morbis venereis [2]. Celui-ci se contint, ne souffla mot, dissimula sa colère, en se promettant bien, toutefois , de se venger tôt ou tard de son fat et insolent collègue.

/ C'est à cet incident que nous devons La / Mettrie pamphlétaire, c'est cet incident qui fut le I point de départ de sa polémique contre ses con- V^ frères.

Nous n'insisterons pas ici à ce sujet, car nous

(i) Traité du vertige. Rennes^ Garnier, ijSj, in 12. Nouvelle édition, Paris, lySS, in-12.

(2) V03'. De morbis venereis, édition de 1740, t. II, p. ii25.

12 Vie de La Metîrîe.

Favons traité très au long dans notre chapitre intitulé: La Mettrie pamphlétaire; ses démêlés avec Astriic et la Faculté de Paris; ses ouvrages contre les médecins.

De retour à Saint-Malo, La Mettrie continua à travailler et à produire avec plus d'ardeur que jamais. Il traduisit les Aphorismes de Boerhaave, puis son Traité de matière médicale, son Abrégé de la théorie chimique et ses Institutions.

Ces traductions, notez-le , ne nuisaient en rien à ses propres recherches, à ses travaux personnels ; il publia coup sur coup un Traité de la petite vérole (i74o,in-i2\ des Observations de jnédecine pratique (1743, in- 12) et six volumes de commentaires sur la physiologie de Boerhaave (i).

Tous ces ouvrages parurent à Paris, bien qu'il les eût composés à Saint-Malo.

Sur ces entrefaites Hunauld son maître mourut (1742).

(i) Aces diverses publications, il faut ajouter un petit opuscule intitulé : Essai sur l'esprit ^t les beaux esprits, Amsterdam, frères Bernard, sans date (1740), in-12 de 42 pages, dans lequel il passe en revue, d'une façon assez satirique, un certain nombre d'écrivains de son temps: les uns y sont désignés seulement par leurs initiales, tels sont : Gresset, Crébillon fils, Voltaire, l'abbé Prévost, Fontenelle: les autres, en toutes lettres: parmi ces derniers, citons l'abbé Desfontaines, Rollin.

Vie de La Mettrie. 1 3

La Mettrie se rendit à Paris, où, sur la recommandation de Morand, chirurgien des Invalides et du docteur Sidobre (i), il fut attaché au duc de Grammont, qui à son tour lui fit obtenir le brevet de médecin aux gardes-françaises. C'est en cette qualité qu'il assista à la bataille de Dettingen, au siège de Fribourg et à Fontenoy, où son bienfaiteur le duc de Grammont fut emporté par un boulet de canon (2).

Ici se place une anecdote citée par M. Desnoiresterres (5) et extraite des Mémoires du duc de Luynes ^4^, anecdote assez comique, mais dont Tauthenticité, je dois l'avouer, ne me paraît pas avérée.

(i) Sidobre était un médecin petit-maître, empesé, parfumé, bichonné, bref, pincé à quatre épingles. Dans sa comédie intitulée : la Faculté vengée (p. 146, acte II, scène viii), La xMettrie l'a raillé agréablement en le désignant sous le sobriquet de Muscadin.

« Vous avez l'air vous-même d'un grand seigneur, dit Pluton en s'adressant à Muscadin (Sidobre). On dirait que vous avez fait la fortune d'un intendant ! Le beau linge ! Les superbes dentelles ! Le beau blond! Je n'ai jamais vu de plus belles perruques ! Le beau diamant 1 et le magnifique bec-à-corbin !

Muscadin. — Je suis tout or, jusqu'à mes boucles et mon plat à barbe. Je porte en hiver des chemises de coton fin ! »

(2) Grammont, que signalait sa noble impatience, Grammont dans l'Elysée emporte la douleur D'ignorer en mourant si son maître est vainqueur. (Voltaire, Œuvres complètes, édit. Beuchot, t. XII, p. i3o, ï3i, poème de Fontenoi.)

(3) Voltaire et Frédéric, page 33.

(4) Duc de Luynes, Mémoires, t. XI, p. 3ii.

14 Vi^ de La Mettrie.

C'était au siège de Fribourg. Se trouvant à la table d'un des généraux, à celle du duc de Grammont sans doute, La Mettrie s'avisa de dire, sans se préoccuper des oreilles qui pouvaient recueillir ses propos, qu'il arrivait à lui et à ses collègues d'expérimenter quelquefois des remèdes sur les domestiques. A quelque temps de là, un palefrenier tombe malade, on envoie chercher La Mettrie. qui s'empresse d'accourir-, mais quelle ne fut pas sa surprise quand il se vit reçu à coup de fourche par les domestiques! Il n'eut que le temps de battre prudemment en retraite.

C'est encore pendant ce même siège de Fribourg qu'il eût une violente attaque de fièvre chaude (i), dont heureusement il réchappa. Cette fièvre, comme nous allons le voir, fut pour lui une source d'observations fécondes et qui profitèrent largement à la science.

(i) C'est sans doute à cette maladie que La Mettrie fait allusion quand il dit : a Voilà, Dieu merci, tant de sortes d'épreuves par lesquelles j'ai passé sans trembler, que j'ai lieu de croire que je mourrai de même en philosophe. Dans ces violentes crises oiî je me suis vu prêt de passer de la vie à la mort, dans ces moments de faiblesse où l'âme s'anéantit avec le corps, moment terrible pour tant de grands hommes, comment, moi, frêle et délicate machine, ai-je la force de plaisanter^ de badiner, de rire ? » Système d'Epicure, pensée LXIII.

La Mettrie mourut en effet en philosophe, comme il l'avait prédit

Vie de La Mettj'ie. ï5

Donnons la parole à Frédéric :

Une maladie est pour un philosophe une école de physique; il crut s'apercevoir que la faculté de penser n'était qu'une suite de l'organisation de la machine et que le dérangement des ressorts influait considérablement sur cette partie de nous-même que les métaphysiciens appellent l'âme. Rempli de ces idées pendant sa convalescence, il porta hardiment le flambeau de l'expérience dans les ténèbres de la métaphysique; il tenta d'expliquer à laide de l'anatomie la texture déliée de l'entendement, et il ne trouva que de la mécanique où d'autres avaient supposé une essence supérieure à la matière. Il fit imprimer ses conjectures philosophiques sous le titre d'Histoire naturelle de Vâme (i).

L'aumônier du régiment sonna le tocsin contre lui et d'abord tous les dévots crièrent.

Le vulgaire des ecclésiastiques est comme Don Quichotte, qui trouvait des aventures merveilleuses dans des événements ordinaires, ou comme ce fameux militaire .,'2) qui, trop rempli de son système, trouvait des colonnes dans tous les livres qu'il lisait.

La plupart des prêtres examinent tous les ouvrages de littérature comme si c'étaient des traités de théologie; remplis de ce seul objet, ils voient des hérésies partout: delà viennent tant de faux jugements et tant d'accusations formées pour la plupart mal à propos contre les auteurs.

Un livre de physique doit être lu avec l'esprit d'un

(i) Voici le titre exact de cet ouvrage : Histoire naturelle de Vdme, traduit de l'anglais de Charp par feu H... La Haye, Néaulme, 1745, in-8. Nouvelle édition, Oxford, 1747, in-12. Voyez ma notice sur les œuvres de La Mettrie, à la fin de cet ouvrage.

(2) Le chevalier de Folard.

i6 Vie de La Mettrie.

physicien; la nature, la vérité est son juge, c'est elle qui doit l'absoudre ou le condamner. Un livre d'astronomie veut être lu dans le même sens.

Si un pauvre médecin prouve qu'un coup de bâton fortement appliqué sur le crâne dérange l'esprit, ou bien qu'à un certain degré de chaleur la raison s'égare, il faut lui prouver le contraire ou se taire. Si un astronome habile démontre, malgré Josué, que la terre et tous les globes célestes tournent autour du soleil, il faut ou mieux calculer que lui ou souffrir que la terre tourne.

Mais les théologiens, qui par leurs appréhensions continuelles pourraient faire croire aux faibles que leur cause est mauvaise, ne s'embarrassent pas de si peu de chose. Ils s'obstinèrent à trouver des semences d'hérésie dans un ouvrage qui traitait de physique; l'auteur essuya une persécution affreuse, et les prêtres soutinrent qu'un médecin accusé d'hérésie ne pouvait pas guérir les gardes-françaises (i).

La Mettrie eût donc à subir une persécution affreuse, et cette épithète n'est certainement pas exagérée.

Devant la coalition du clergé et des nombreuses personnes qui jalousaient la faveur (2) dont il jouissait auprès du duc de Grammont , il dut quitter le régiment des gardes.

(i) Éloge de La Mettrie, Œuvres de Fre'de'ric le Grand (Berlin, Preuss), lome VII, p. 41, 42.

(2) C'est lui-même qui nous apprend, dans son Supplément à l'ouvrage de Pénélope (Berlin, lySo, in-12, voyez page 272), combien sa position et son crédit auprès du duc de Grammont lui avaient valu d'envieux.

Vie de La M et trie. 17

On a prétendu qu'il y fut contraint*, La Mettrie, au contraire, affirme que c'est de son plein gré qu'il se retira, afin de se soustraire aux ennuis et aux déboires que pouvaient lui attirer les menées de ses adversaires.

Les renseignements qu'il fournit lui-même à ce sujet paraissent être très-concluants et absolument dignes de foi.

Je ne crois pas, dit-il (i), devoir entrer dans un plus grand détail pour prouver qu'il est faux que j'ai été congédié du régiment des gardes sous quelque prétexte que ce soit. Il me suffit d'en appeler à tout le régiment, aux bontés singulières qu'il y aurait trop de vanité à détailler (mais ce qu'il serait indécent de dire, il serait ingrat de ne pas le sentir), aux bontés, dis-je, avec lesquelles je fus reçu dans ce riche et brillant corps, et précisément dans le temps où vous supposez, monsieur (2), (tant vous êtes au fait !) que j'y ai été remercié, c'est-à-dire peu de temps après la mort de M. le duc de Grammont. Je pourrais encore alléguer les regrets pleins d'amitié dont je sais que tant d'aimables officiers ont bien voulu m'honorer, si tout ne cédait à la générosité avec laquelle le régiment m'a fait toucher à Gand, par les mains de M. le chevalier de Vaudreuil, une gratification de 800 livres. S'il en était besoin encore, M. le duc de Biron même se ferait un plaisir de me rendre justice en cette occasion;

(i) Supplément à l'ouvrage de Pénélope. Voyez page 3-1.

(2) Il s'adresse ici au directeur de la Bibliothèque raisonnée, feuille dans laquelle (voy. année 1748, t. I, volume 2, p. 112 et suiv.) on avait inséré un libelle contre lui.

i8 Me de La Met trie.

car, comme je fus bien aise de sortir du corps par la même porte qui m'y avait fait si honorablement entrer, je priai cet aimable seigneur de vouloir bien porter lui-même la parole de ma démission, ce qu'il fit avec cette bonté dont il m'a toujours accueilli et protégé.

Tout le monde sait que je pris ce violent parti à l'occasion du grand bruit que mon Histoire de l'dme ( i ) faisait dans Paris.

Cette fois au moins La Mettrie ne vit pas la mauvaise fortune s'acharner après lui. On le dédommagea amplement en le nommant médecin en chef des hôpitaux militaires de Lille, Gand, Bruxelles, Anvers et Worms.

Cette brillante position prouve combien en haut lieu on estimait son talent, sa probité et ses connaissances médicales.

Comment supposer, en effet, qu'on eût nommé à un poste aussi important un homme sans valeur réelle, léger, insouciant, comme affectent de le traiter la plupart des auteurs qui ont parlé de lui, et notamment tous ces faiseurs de biographies médicales (2}, ou plutôt tous ces fades

(i) Cet ouvrage donna lieu, en effet, à de vives polémiques. Parmi les réfutaleurs de La Mettrie, citons l'abbé François-Bruno l'andeau, qui, sous le voile de l'anonyme, publia un livre intitulé : Lettre à M , maître en chirurgie, sur l'histoire naturelle de lame, 174.5, in-12. Cet ouvrage toutefois est assez rare, car nous n'avons pu le trouver ni à la Bibliothèque nationale, ni à Sainte-Geneviève, ni à celle de l'École de médecine.

(2) Citons, par exemple, la notice grotesque que MM. Bayle et

Vie de La Mettrie. 19

compilateurs dont les ouvrages ne sont que de mauvais plagiats bourrés de fautes et d'inexactitudes ?

Malheureusement sa Politique du médecin de Machiavel ^i) vint encore une fois troubler sa tranquillité et briser son avenir médical.

Cette satire, dans laquelle tous les principaux médecins de Tépoque étaient attaqués et ridiculisés, fut condamnée, par arrêt du parlement du 9 juillet 1746, à être lacérée et brûlée par Texécuteur de haute justice '2;.

Ce pamphlet ayant porté juste, La Mettrie en publia un autre l'année suivante, sous le titre de: /.a Facidté vengée (3).

A ce dernier coup, par exemple, la colère des médecins redoubla-, ils intriguèrent avec tant d'habileté et de persistance que La Mettrie, courant le risque d'être arrêté, jugea, non sans raison, prudent de s'expatrier (4).

Thillaye ont consacrée à I.a Mettrie dans leur Biographie médicale. Voy. t. II, p. 370.

(i) La Politique du médecin de Machiavel, ou le Chemin de^ la fortune ouvert aux médecins, ouvrage réduit en forme de conseils, par le Dr Fum-Ho-Ham. Amsterdam, frères Bernard, sans date (1746), in-i2 de xxviii et 64 pages.

Consultez encore, à la fin de cet ouvrage, ma notice sur les œuvres de La Mettrie.

(2) Voy. Peignot, Dictionnaire des livres condamnés au feu.

l3) La Faculté vengée, comédie en 3 actes par M***, docteur régent de la Faculté de Paris (Paris, Quillau, 1747^ in-8).

(4) « Je n'ai même pas été exilé, nous dit La Mettrie; je me

20 Vie de La Mettrie.

Il se réfugia au Saz de Gand, où, prétendon (i), il fut pris pour un espion^ mais, comme rien ne confirmait ces injustes soupçons, on se borna à le prier de choisir un autre lieu de résidence.

Il se rendit alors à Leyde, où il vécut d'une pension que lui payait Al. du Chayla.

C'est dans cette dernière ville qu'il composa V Homme machine ^2\ le plus remarquable et le plus hardi de tous ses ouvrages.

Le malheureux ne devait pas tarder toutefois à payer cher son audace philosophique.

suis expatrié quand j'ai vu que je courrais le risque d'être arrêté. » Voy. Supplément à l'ouvrage de Pénélope, p. 371, note de la Réponse à un libelle de la Bibliothèque raisonnée.

Il y a ici une distinction un peu subtile, comme le fait observer avec juste raison M. Assézat (réimpression de l'Homme machine, page xxvi de l'Introduction). Ce qui est sûr, c'est que La Mettrie. une fois dehors, se vit dans l'impossibilité de rentrer en France. Il avait devancé son arrêt, l'expatriation fut maintenue administrativement à l'état d'exil.

(i) C'est M. Desnoiresterres qui relate cette particularité (Voltaire et Frédéric, p. 3y). Elle paraît cependant bien peu fondée. Comment, je le demande, aurait-on pu prendre La Mettrie pour un espion à Gand, ville où il avait été médecin en chef de l'hôpital militaire, et où il était connu par conséquent. Sans doute, il aurait pu se déguiser, prendre un faux nom et exciter ainsi les soupçons de la police gantoise, mais alors, une fois dépisté, au lieu de se laisser mettre à la porte de la ville il est probable qu'il se serait empressé de décliner ses noms et qualités. Donc, s'il se retira à Leyde, tout porte à croire que c'est de son plein gré et pour des motifs que nous ignorons. Cependant, il faut dire que La Mettrie relate lui-même cette particularité dans sa Faculté vengée, p. 40.

fz) L'Homme machine, Leyde, Elie Luzac, 1748, in-12. Cette première édition est maintenant devenue assez rare. On trouve

Vie de La Met trie. 21

(c Cet ouvrage, dit Frédéric (i), qui devait « déplaire à des gens qui par état sont ennemis (( déclarés des progrès de la raison humaine, (( révolta tous les prêtres de Le3^de contre l'au- « teur : calvinistes, catholiques et luthériens (( oublièrent en ce moment que la consubstan- « tiation, le libre arbitre, la messe des morts et (( rinfaillibilité du pape les divisaient-, ils se « réunirent tous pour persécuter un philosophe « qui avait de plus le malheur d'être Français, (( dans un temps où cette monarchie faisait (( une guerre heureuse à leurs Hautes Puis- « sances. ))

La fureur de ces charitables ministres de Dieu était des plus menaçantes-, la perte de La Mettrie fut résolue. Le seul parti qui lui restait à prendre était évidemment de s'enfuir, sans perdre une minute, de ce pays peu hospitalier^ C'est ce qu'il fit.

Il dut même prendre des précautions minutieuses pour ne pas être découvert et arrêté . Enfin, grâce à un libraire de Leyde qui voulut bien lui

un compte rendu de IHomme machine dans les Cinq Années littéraires de Clément (Berlin, ijSô). Voy. t. I, p. 121 et suiv. Clément s'y montre sévère pour Touvrage, mais bienveillant pour l'auteur.

(i) Éloge de La Met trie

22 Vie de La Mettrîe.

servir de guide , après avoir voyagé à pied , la nuit ; i), sans asile, presque sans nourriture , il parvint à se mettre hors de portée de ses persécuteurs.

L'Homme machine (2) ne portait pas de nom d'auteur et fut édité à Leyde par un libraire fort intelligent, Elle Luzac fils, qui crut prudent néanmoins d'y joindre un avertissement dans lequel il s'excuse tant bien que mal d'avoir édité ce livre hardi. Elle Luzac avait d^ailleurs des convictions philosophiques opposées à celles de La Mettrie, comme il le prouva plus tard en publiant une réfutation intitulée : l'Homjne plus que machine (3).

Afin sans doute de mieux assurer son anon3^mat et de détourner les soupçons de la

(i) Fréron, Lettres sur quelques écrits de ce temps (Nancy, 1733), t. X, p. io5, 106. Lettre de M. Désormes, premier comédien du roi de Prusse au sujet du célèbre La Mettrie.

(2) Voyez mon chapitre intitulé : Analyse de l'Homme machine. Les écrivains qui se sont occupées de La Mettrie et qui en ont parlé avec impartialité sont trop rares pour que je ne cite pas avec éloge la notice que M. Jules Lermina a consacrée à La Mettrie dans un petit journal qui paraissait jadis au quartier Latin, le Critique [voy. année 1867, 2^ série, numéros 6, 7, 9 et 10). Cette notice, quoique très-courte et superficielle, méritait néanmoins d'être indiquée ici.

(3) L'Homme plus que machine, Londres (Hollande), 1748, petit in-i2. Cet ouvrage se trouve aussi dans le tome III des Œuvres de La Mettrie, édition de 1774. Élie Luzac était un homme distingué; il a publié divers ouvrages de droit et de philosophie. Il mourut en 1796.

Vie de La Mettrie. 2$

censure, La Mettrie avait placé en tête de Y Homme machine une dédicace à Haller, savant illustre, mais dont les principes chrétiens s'éloignaient absolument des siens.

Ce procédé mécontenta vivement Haller, il le considéra même comme un véritable outrage. La Mettrie d'ailleurs s'excusa de bonne grâce. (( C'est la nécessité de me cacher, dit -il [i] qui (( m'a fait imaginer la dédicace à AL Haller. Je (c sens que c'est une double extravagance de « dédier amicalement (2) un livre aussi hardi « que YHomme machine à un savant que je « n'ai jamais vu et que cinquante ans n'ont pu « délivrer de tous les préjugés de Tenfance; (( mais je ne croyais pas que mon style m'eût « trahi. ))

Le secret, en effet, ne fut pas gardé longtemps, et le public apprit bien vite quel était Pauteur de ce livre.

Aussi Haller, qui, au lieu de passer outre, avait au contraire pris la chose au sérieux, s'empressa-t-il d'écrire à l'éditeur de la Bibliothèque

(1) Discours préliminaire, p. 62 du tome I^r de Tédition des Œuvres de La Mettrie de 1774.

(2) Cette dédicace était, en effet, conçue en termes très-fîatteurs.

24 Vie de La Mettrîe.

raisonnée [^\] pour désavouer l'amitié et les principes de La Mettrie.

L'éditeur de ce journal s'étant contenté de jeter simplement au panier la lettre du vénérable Haller, celui-ci s'adressa alors séjournai des Savants (2). Notez bien que dans cette affaire il n'y avait pas, en définitive, de quoi fouetter un chat, passez-moi l'expression. La notoriété de Haller était trop grande, ses opinions trop connues, pour qu'on s'avisât jam.ais de le rendre complice ou solidaire des idées de La Mettrie.

Ce brave savant en jugea autrement, paraîtil ; il crut nécessaire d'entrer dans des explications détaillées. Au lieu de se contenter de sourire comme l'aurait fait en cette circonstance un homme d'esprit, il prit une pose tragique. (( L'auteur anonyme de Y Homme machine^ « dit-il, m'ayant dédié cet ouvrage également « dangereux et peu fondé, je crois devoir à D/e//, « à la religion et à moi-même la présente dé-

(i) Ce journal, qui parut de 1728 à 1753(52 vol. in-8 dont 2 de tables), était rédigé par Armand de La Chapelle, Barbeyrac et Desmaizeaux.

(2) Consultez, sur ce journal célèbre, l'intéressante notice de M. Hatin dans sa Bibliographie historique et critique de la presse périodique française. Paris, Didot, 1866, in-8. Voy. p. 28 et suiv.

Vie de La Mettrie. 2 5

(c cIaratron,que je prie messieurs les auteurs du « Journal des Savants d'insérer (i) dans leur « ouvrage.

« Je désavoue ce livre comme entièrement « opposé à mes sentiments. Je regarde sa dé- « dicace comme un affront plus cruel que tous « ceux que Fauteur anonyme a faits à tant « d'honnêtes gens, et je prie le public d'être « assuré que je n'ai jamais eu de liaison , de (( connaissance, de correspondance ni d'amitié (( avec Fauteur de VHonune machine^ et que je « regarderais comme le plus grand des malheurs « toute conformité d'opinions avec lui. »

Après tout, Haller ne faisait qu'user du droit de réplique, nous ne pouvons lui donner tort. C'était à La Mettrie maintenant à demeurer tranquille et à ne pas prolonger et envenimer une discussion désormais sans objet.

Mais, au lieu de prendre ce dernier parti, il vit là une occasion de s'amuser un peu et de faire rire la galerie aux dépens de Haller.

Il alla certes trop loin et dépassa les bornes de

(i)'Voyez Journal des Savants, mai 1749, p. 3oo et 3oi. Lettre de M. Haller, conseiller aulique, médecin du corps de Sa Majesté britannique et professeur ordinaire de l'Université de Gœttingue, membre du conseil souverain de la république de Berne^ à Messieurs du Journal des Savants; à Gœttingue, le 12 de mars

20 Vie de La Mettrie.

la plaisanterie permise. Tout en l'en blâmant de toutes nos forces, nous ne pouvons résister à Tenvie de citer un des passages les plus crus et les plus amusants de sa nouvelle réponse. C'est là un véritable morceau tintamarresque.

Iln'yapas, dit-il, jusqu'aux dames de l'Université de Gœttingue chez qui notre professeur ne se soit montré aussi brillant que profond philosophe. Je me souviendrai toute ma vie du dernier et singulier souper de filles que nous fîmes ensemble, La ***, H*** et moi. La *** m'y mena : il a toujours aimé le beau sexe, et d'ailleurs, sectateur d'un maître charmant, il se faisait un plaisir de le suivre partout, jusqu'en ces lieux où la volupté règne, sans sentiments, à la vérité, mais aussi sans contrainte. Le célèbre docteur présidait à une table ornée par les nymphes du dieu des jardins, avec cette plaisante gravité de magister de village que vous lui connaissez. Il fut d'abord question de l'existence de Dieu par les merveilles de la nature. J'avais sous ma main deux de ces preuves-là; et nos demoiselles se rengorgeaient, croyant que c'était des leurs qu'on parlait. Mais quel fut leur étonnement quand elles entendirent leur ^ro5 (comme elles l'appellent^ philosopher et se livrer à des réflexions aussi bien placées que celles de Trimalcion sur la mort.

Hélas! disait H***, plus on devine la nature et plus son auteur disparait; le fil auquel tenait jadis son existence s'exténue de jour en jour, il se brûle au flambeau de la physique, qui n'éclaire que l'incrédulité. On a beau dire, faire., calculer même des XXX, ils ne prouveraient pas davantage , fussent-ils algébriquement multipliés à linfini. En effet, dans l'injinie combinaison du mouvement et des choses, cojnbien défais

Vie de La Met trie. 27

les dés du hasard n ont-ils pas pu produire tout ce qui vous paraît si marqué au coin d'une intelligence que nos yeux n'imaginent ou croient voir que parce qu'ils sont myopes et bornés! Telle fut aussi l'opinion du père de l'ancienne philosophie, Épicure, que Lucrèce prit pour son dieu, n'en connaissant point d'autre. Qiiels génies, mes enfants, quels puissants génies que ces anciens! Ils ont tout connu ^ jusqu'aux globes organiques de Buffon^ qui n'est qu'un nouvel Anaxagoras. Voye:^ Lucrèce, voye^ la savante préface dont fai orné la traduction allemande de /'Histoire naturelle de cet auteur français, dont je fais cependant asse^ de cas. Ensuite, entassant tous ces arguments rebattus, ressassés ou plutôt réfutés cent fois : S'il y avait une providence, ajoutait notre incrédule amphitryon, les méchants seraient punis, les bons récompensés, les Mœurs (i) n'auraient pas été condamnées au feu dans im pays oîi Von se pique d'en avoir; /'Homme m^chinQ n'aurait pas fait fortune, Boindin serait mort et Bacouill (2) cassé. Je ne sais pas, au reste, comment sont gouvernés les autres mondes {s'il y en a), mais il me paraît que celui-ci serait fort mal sans la férule des juges et des loix. Le mérite encore, dans Ihypothèse du Tien, comme parlent les préadamites chinois, serait autrement pensionné; les hommes utiles seraient mieux payés que des faiseurs de cabrioles ou d'agréables marionnettes, poursuivit-il en regardant nos sœurs, qui pensèrent se fâcher; et, pour tout dire en un mot, moi Haller, moi qui ai tant de lecteurs, je le demande aux plus éclaires, pourquoi n'ai-je de réputation qu'en Allemagne? Donc, tout est hasard ;

(i) Cet ouvrage, qui eût alors un certain succès, avait pour auteur Toussaint.

(2) Surnonn anagrammatique que La Mettrie donne à Bouillac dans ses satires contre les médecins ; il le désigne encore par le sobriquet de Sot-en-cour.

28 Vie de La Mettrie.

donc , rien n'est conduit; donc ^ rien nest gouverné. Voyez si l'on peut juger des auteurs par leurs ouvrages! Qui eût cru celui-ci un épicurien si déterminé en voyant ce qu'il a si politiquement inséré çà et là dans ses écrits 'i)?

(c Comme le dit avec raison M. Desnoires- « terres '2),laplaisanterie poussée à cet excès n'est « plus de la plaisanterie. Tandis que La Mettrie « se frottait les mains et s'applaudissait de ce tour « d'écolier, sa victime s'estimait déjà la fable de « tous les honnêtes gens, un objet de mépris et ce d'exécration pour les hommes sincères et can- « dides qui croient encore plus à la méchanceté « qu'au mensonge, et ne sauraient admettre qu'il « y ait au monde des âmes assez noires pourin- « venter un pareil tissu d'horreurs. L'on ne vit « pas sous le poids de semblables charges. Hal- « 1er s'adresse, éperdu, à Maupertuis, le prési- (( dent d'une Académie dont des engagements « antérieurs l'avaient seuls empêché de faire « partie-, il énumère ses griefs dans une lettre « éplorée, où il croit devoir se défendre des ab- « surdités qu'on lui prête. )>

(i) Ce long passage est extrait d'une brochure de La Mettrie, dirigée contre Haller, et intitulée : Le petit homme à longue queue. Voy. p. 42. Il a été reproduit par le marquis d'Argens dans Ocellus Lucanus. Berlin, 1762, in-12, p. 245.

(2) Voltaire et Frédéric, p. 43.

Vie de La M et trie. 29

Vous me direz que c'est un persiflage., un badinage qui ne doit pas porter coup, parce que le faux en saute aux yeux; que l'auteur ne croit rien de ce qu'il dit, et qu'il a laissé à chaque page de quoi empêcher le lecteur de se tromper à mon désavantage. Mais il y a toujours eu des Bayles, il y aura toujours des collecteurs d'anecdotes qui trouvent leur compte à les rendre les plus piquantes et les plus contraires qu'il se puisse au caractère dont un auteur a fait profession. Quelle contradiction que d'écrire pour la religion dans le temps même qu'avec un Démétrius (i) je prêcherais l'athéisme dans des compagnies si peu assortissant au ton général de ma vie !

J'en appelle à vous, monsieur : puis -je ne. pas souhaiter de désarmer un ennemi aussi dangereux, du moins par ses intentions? Puis-je mépriser assez mon caractère pour ne pas le défendre quand il est mis de niveau avec les hypocrites et les scélérats?

Mon silence même aurait un air de conviction, et contre un ami qui sent tout le faux de la satire, il y a dix hommes estimables qui, comme vous, monsieur, ne me connaissent pas personnellement et dont l'estime est le présent le plus précieux de la Providence (2),

« En pareil cas, continue M. Desnoiresterres, (( Texcès de précaution est excusable, et Bartolo « ne fera plus tard que buriner une vérité vieille

(i) Pseudonyme dont s'est servi La Mettrie pour signer VOuvrage de Pénélope.

(2) Lettre de M. Haller à M. de Maupertuis. Gœttingue, le 10 novembre lySi. Cette lettre se trouve à la fin de V Éloge de La Mellrie, imprimé à La Haye en 1752. Brochure in-12 de 59 pages.

3o Vie de La Mettrie.

(( comme le monde. Le vénérable Haller se met (( donc à prendre une à une chaque assertion « du pamphlétaire et à en démontrer le néant *, « et il résulte manifestement de cette recherche « minutieuse qu'il n'a ni vu ni connu La Mettrie, « et n'a pu conséquemment, entre autres énor- (( mités qui lui sont attribuées, faire avec lui la {( débauche chez des filles. »

Quelque idée qu'aient bien des gens d'esprit sur les mœurs, la mienne a toujours été qu'elles doivent assortir nos discours; et quand j'aurais voulu penser m.oins régulièrement, ma santé, toujours faible et traversée par de grandes maladies, m'aurait rappelé les idées de sobriété qui ont formé le plan de ma vie.

Je l'ai passée preque entièrement dans la solitude que m'imposaient mes occupations et le soin de ma santé.... Il est cruel assurément de m'attribuer des soupers enfiles^ comme il les appelle. Mon âge, le nombre de mes enfants, le contraste qu'une débauche publique ferait avec les mœurs et le ton de la ville de Gœttingue, petite ville où rien ne se cacherait, la profession que j'ai toujours faite d'une vie réglée, l'état de ma santé nouvellement affaiblie, comme vous ne l'ignorez pas, monsieur, par une maladie dangereuse, tout concourt à former une contradiction avec le conte de notre auteur, qui lui fera autant de démentis qu'il y a de citoyens ou d'étudiants à notre université. Serait-il permis, monsieur, d'attribuer à un homme des mœurs si contraires aux siennes et de fouler aux pieds les droits sacrés de la vérité?

Le bien public souflfre-t-il des gens qui passent leur

Vie de La Mettrie, 3 1

vie à peindre ceux qu'ils trouvent bon de haïr de toutes les couleurs que puisse leur prêter une imagination échauffée?

« Si Haller (i) était médecin, naturaliste, phi- « losophe , il était également poëte *, et La Met- « trie ne respecte pas plus le poëte que le phi- « losophe, qu'il entache Pun et Tautre d'aa théisme et de matérialisme. Haller a donc à « défendre ses vers comme sa prose. Qu'osera- « t-on incriminer ? Sont-ce ses Réflexions sur « la religion et la superstition^ ou ses vers sur a Y Origine du mal? Mais il a eu vingt ans, lui (( aussi, il a été amoureux, il a chanté l'amour*, « et l'austère savant croit devoir sinon faire (( amende honorable , du moins donner des ex- « plications sur cette phase plus humaine de sa (( vie. « Il est plus nécessaire, ajoute-t-il, de me (( défendre sur ma Doris dont M. de La Mettrie (( a fait une espèce de paraphrase (2). Si une (( déclaration d'amour me rendait ridicule à « mon âge, elle était excusable chez un homme « de vingt ans, qui chante sa maîtresse quatre à (( cinq mois avant son mariage ;3). » Pauvre

il) J'emprunte encore ce passage à M. Desnoiresterres.

(2) Voyez le de'but de L'art de jouir. Œuvres philosophiques de La Mettrie. Édition de 1774. Tome III, p. 265.

(3) Le poëme de Doris parût en 1730. Poésies de M. Haller, traduites de l'allemand (Berne, 1760). T. I, p. 104 à log.

32 Vie de La Mettrie.

« bonhomme de savant, tout prêt à deman- « der des circonstances atténuantes parce qu'il (( a aimé tout comme un autre , parce que son « cœur a battu en tout bien et tout honneur à « la vue d'une jolie fille, sa fiancée î Quelque inc( dignation qu'inspire le procédé de La Mettrie, (( il est difficile de garder son sérieux devant la « candeur helvétique du grave professeur de (( Gœttingue. »

Maupertuis répondit de son mieux à Haller. Il s'efforçait de le calmer, de ramener cette querelle, démesurément grossie par notre savant, à des proportions ordinaires-, il lui montrait le caractère de La Mettrie sous son véritable jour-, mais, quoi qu'il fît, sa réponse n'eut pas le don de satisfaire Haller 'i', et ses amis ne pardon-

(i) tt M. de Haller n'a pas paru satisfait de cette réponse à sa lettre, et ses amis, dans les libelles qu'ils ont publiés contre M. de Maupertuis, en ont parlé comme d'un nouvel outrage que M. de Haller aurait reçu... » Œuvres complètes de Maupertuis (1768). T, in, p. 343. — Lettre de .Maupertuis à Haller. Berlin, ce 25 novembre 175 i.

On trouve aussi des traces de ce mécontentement et de ces reproches dans une lettre de Mérian à Euler, Lettre concernant le jugement de l'Académie, p. 02, et dans Y Examen des droits de l'Académie et de la conduite de ses membres, p. loS et 109. «Tout le monde sait de même comment M. de Maupertuis en a usé avec l'illustre M. de Haller... » La lettre de Maupertuis ne fut écrite toutefois que quatorze jours après la mort de La Mettrie.

On peut encore voir au sujet de cette réponse de Maupertuis le jugement de Voltaire. Œuvres complètes (édit. Beuchot). T. LVI, p. 174. Lettre de Voltaire à Frédéric; à Potsdam, le 5 septembre 1752.

Vie de La Met trie. 33

nèrent même pas à Maupertuis son indulgence pour La Mettrie.

Mais revenons à La Mettrie , que nous avons laissé en train de s'enfuir de Leyde , afin de se soustraire aux poursuites ordonnées contre lui.

U Homme machine faisait toujours beaucoup de bruit, soulevait des polémiques très-retentissantes, et notre héros^ abandonné de ses parents et de ceux qui jusque-là l'avaient protégé (i), ne savait trop que devenir, quand Frédéric [2], pris subitement de pitié pour un être aussi infortuné, lui offrit asile et protection. Il chargea Maupertuis [3; de lui transmettre ses offres, que La Mettrie, bien entendu, accepta de suite avec empressement et reconnaissance. Cette fois encore il était donc tiré d'embarras '4\ Il ne tarda pas à se lier d'amitié avec le roi , il devint son lecteur,

(i) Il fait allusion à cet abandon et au mécontentement de sa famille dans la Faculté vengée, p. i5 et suiv.

(2) « Le titre de philosophe et de malheureux fut suffisant pour procurer à La Mettrie un asile en Prusse avec une pension du roi. » Éloge de La Mettrie.

(3) Frédéric n"était pas à Berlin quand La Mettrie y arriva, et ce fut Maupertuis qui se chargea de le présenter aux personnes de l'entourage du roi. « Voicy .\L de La Mettrie, mon cher amy, que je ne puis conduire à Postdam, écrivait-il à Algarotti, mais pour qui je vous demande vos bons offices. » Etienne Charavay, Catalogue d'autographes du 22 décembre 1869, p. 10, n» gS. Lettre de Maupertuis à Algarotti; mercredy.

(4) La Mettrie arriva à Berlin en octobre 1748. Quelque temps auparavant Frédéric écrivait à Maupertuis : « Je voudrais fort avoir ce La Mettrie, dont vous m'avez parlé. 11 est la victice des

34 Vie de La Met l rie.

son confident, son inséparable^ il était naturellement de tous les soupers fins, de toutes les causeries, de toutes les soirées intimes, de toutes les parties. Ajoutons qu'il fut nommé membre de l'Académie royale des sciences, honneur mérité s'il en fut. Ce séjour à Berlin, qui, hélas! devait être trop court, fut certainement le temps le plus heureux de sa vie. Il avait enfin trouvé la tranquillité, Taisance, le bonheur. Estimé du roi , recherché par son esprit et son intarissable gaieté, il avait noué des relations amicales avec la plupart des hommes de lettres de l'entourage du monarque, avec Voltaire notamment. Toutefois ses rapports avec ce dernier ne tardèrent pas à se refroidir -, Voltaire ^ i \ d'ailleurs, ne manquait jamais une occasion de le dénigrer par derrière, et son exemple fut malheureusement suivi par bien

théologiens et des sots: ici il pourra écrire en toute liberté. J'ai une compassion particulière pour les philosophes persécutés... Ecrivez-lui. ^''ous lui proposerez ce que vous juj^erez le plus convenable pour lui et pour moi Je m'en remets à votre prudence. » Lettre de Frédéric à Maupertuis, en date du 19 novembre 1747, Voy. Vie de Maupertuis, par La Beaumelle, p. 368.

(i) Voltaire, dit La Beaumelle, « détestait La Mettrie, qui, dans son Homme machine, avait remarqué que la physionomie d'un poète célèbre réunissait l'air d'un filou avec le feu de Proméîhée, et oui soutenait alors que sa remarque n'était vraie qu'à demi. "Voy. Vie de Maupertuis, par L. Angliviel de La Beaumelle (Ouvrage posthume). Paris, Ledoyen, ib56, in-12, p. 137.

Pour plus de détails, nous renvoyons à notre chapitre intitulé Résumé des calomnies.

Vie de La Meîtrie. 35

des gens(i) qui ne pouvaient pardonner à La Mettrie la faveur extraordinaire dont il jouissait auprès de Frédéric (2~ . Là donc, comme dans toutes ses situations antérieures, il excita la jalousie et Tenvie.

Ses nouvelles fonctions ne l'empêchaient point cependant de continuer ses travaux scientifiques et philosophiques -, il publia, durant son séjour à Berlin : un Mémoire sur la dfssenterie (3) , un autre sur V Asthme , tous deux fort estimés; ses Réflexions philosophiques sur V origine des animaux^ l'Homme plante^ les Animaux plus

(i) Parmi ces gens, il faut mentionner en première ligne le marquis d'Argens, qui, dans son OceUus Lucaniis (^''oy. p. 237 à 249), a traité La Mettrie d'une façon plus que cavalière.

(2) « Je m'applaudis beaucoup de l'acquisition que j'ai faite de La Mettrie. Il a toute la gaieté et tout l'esprit qu'on peut avoir. Il est ennemi des médecins et bon médecin. Il est matérialiste, mais point du tout matériel. » Lettre de Frédéric à Maupertuis, datée du 18 octobre 1748. Voy. Vie de Maupertuis , par La Beaumelle, page 397.

(3) Ce Mémoire sur la dyssenterie (Paris , ijSo) contient de nouveaux détails sur le choléra (sporadique), dont La .Mettrie avait été atteint , et qu'il a décrit longuement dans ses Observations de médecine pratique. Il y préconise l'emploi de la saignée et prétend avoir ressenti de mauvais effets de i'usage de l'opium Il a des observations concluantes de guérison, comme tous les

•médecins, et quoique Broussais n'ait obtenu que des insuccès par cette méthode dans le traitement du choléra épidémique, elle a une apparence de raison qui faii qu'elle n'est pas entièrement abandonnée, du moins à ce qu'il nous semble avoir vu dans ces derniers temps. «

Note de M. Assézat. Voy. réimpression de VHomme machine, p. 12).

36 Vie de Im Metîrie.

que machines, et divers morceaux qui ne virent le jour qu'après sa mort (i).

Son bonheur, hélas 1 devait être de courte durée.

Malgré les avantages de sa position, il fut pris d\m vif désir de revoir son pays, et il pria secrètement Voltaire (2) de demander au duc de Richelieu de lui obtenir la permission de rentrer en France. Bref, il avait un accès de nostalgie. Il ne se doutait guère, le malheureux, que sa fin était proche.

Un jour, lord Tyrconnel, ambassadeur de France à Berlin, se sentant indisposé, envoie chercher La Mettrie. Celui-ci court aussitôt chez son client et y arrive juste au moment où la femme de milord se mettait à table.

On l'invite^ naturellement, il accepte, s'assied, boit, plaisante, et surtout fait le plus grand honneur at menu , il accorde notamment les honneurs du bis à un pâté truffé des plus succulents.

Se laissa-t-il trop entraîner par son appétit,

(i) Consultez la Notice bibliographique qui se trouve à la fin de ce volume.

(2) « Il demande s'il peut revenir en France : s'il peut y passer une année sans être recherché, etc.. Voltaire, OEuvres complètes (édition Beuchot). T. LV, p. 472 Lettre de Voltaire à Richelieu , août \-jbo.

Vie de La Mettrîe. Sy

OU bien avait-il déjà en lui le germe de la maladie qui devait Penlever? C'est ce qu'il serait difficile de décider. Toujours est-il qu'en sortant de table il fut pris d'une forte indigestion accompagnée d'un violent accès de fièvre. On voulut lui administrer de Témétique, mais il repoussa ce remède, et se fit saigner-, la fièvre redoubla et devint inflammatoire, symptôme des plus graves.

Il demeura trois jours dans cet état sans qu'on put parvenir à y apporter le moindre changement, et rendit, durant la nuit du troisième jour, le dernier soupir '^i) dans la maison de milord Tyrconnel, à trois heures du matin, le 1 1 novembre 1761^ âgé de quarante-trois ans.

(i) « Il vivait, dit Désormes, depuis trois ans heureux, aimé et estimé, également cher à la cour et à la ville, lorsqu'il fut attaqué de la maladie qui l'a mis au tombeau. Nous avions dîné ensemble chez miiord Tyrconnel. Il y avait un pâté garni de truffes, dont il mangea prodigieusement. Au sortir de table, il se sentit l'estomac chargé et me proposa une partie de billard, que j'acceptai, et qu'il ne put achever. Il se trouva mal et on le mit au lit chez milord Tyrconnel. Il appelait tous les médecins des empoisonneurs; il n'a pas vouiu sans doute faire exception, car il s'est empoisonné lui-même. Il s'est fait saigner huit fois et a pris des bains pour une indigestion. Il est mort après trois jours de maladie, le 1 1 novembre 1/51, à trois heures du matin, âgé de quarante-trois ans. Il a quitté la vie à peu près comme un bon acteur quitte le théâtre, sans autre regret que celui de perdre le plaisir d"y briller et d'être applaudi. » Fréron, Lettres sur quelques écrits de ce temps (Nancy, 1753). Lettre de Lésormes, premier comédien du roi de Prusse, au sujet du célèbre La Mettrie.

38 Vie de La Mettrie.

Avant d'expirer, il avait prié milord Tyrconnel de le faire enterrer dans son jardin; mais on ne jugea pas convenable d'accéder à ce désir. On a demandé souvent si La Mettrie était mort en chrétien ou en li^re-penseur. Malgré certains témoignages contraires (i), il est bel et bien prouvé qu'il mourut en philosophe (2). Pendant sa maladie , son ami Maupertuis tâcha de l'engager à renier ses principes rationalistes. Il répondit ^3) : « Que dirait-on de moi , si je recou-

(i) Sabatier de Castres (voyez les Trois Siècles littéraires. Amsterdam, 1775. t. III, p. 78) prétend qu'il accepta les secours de la religion, mais le témoignage de Sabatier, qui n'était qu'un mauvais compilateur, ne peut mériter de créance, et est d'ailleurs démenti formellement par les affirmations contraires de Frédéric, Voltaire (Lettre à M™e Denis, du 24 décembre i75i), La Beaumelle, Nicolaï , etc.

(2) Le chapelain de milord Tyrconnel, un prêtre rlandais, le père Mac-Mahon , stimulé par quelques personnes, pénétra près du lit du malade, au chevet duquel il s'assit, attendant une occasion de le rappeler à des sentiments plus chrétiens. La Mettrie, dans un de ses 'ccès, s'était écrié : u Jésus, Marie! » Le chapelain , saisissant ce moment , lui dit : « Ah ! vous voilà enfin retourné à ces noms consolateurs! — Mon père, répondit le moribond, ce n'est qu'une façon de parler. » 11 expirait quelques minutes après. (Nicolaï, Anekdoten von konig Friedrich II von Preussen uni von enigen Personen die um ihn rvaren , Berlin , 1790, premier cahier, p. 7.0. — Thomas Carlyle , History of Friedrich II of Prussia, Leipzig, 1864, vol. IX, p. 92-93).

La Mettrie avait en 1746 épousé Louise-Charlotte Dréauno, dont il n'eût qu'une fille, bien qu'il adresse des conseils à un prétendu fits dans sa Politique du médecin de Machiavel. A en croire Manet (Voyez Biographie des Malouins célèbres), il y avait encore des membres de la famille de La Mettrie à Saint-Malo en

(3) Voyez aux pages 148-149 de l'ouvrage posthume de La Beaumelle intitulé : Vie de Maupertuis, Paris, Ledoyen et Mej'rucis, i856, in- i 2.

Vie de La M et trie. 3 9

vrais la santé? » Il plaisanta sur la religion avec ses amis et sur les saignées qu'il avait opposées à son indigestion avec Lieberkiihn (i), son ennemi. Il mourut comme il Tavait prédit, regrettant cette vie, mais n'en craignant point une autre. »

Nous ne pouvons mieux terminer cette notice qu'en citant ce beau passage de La Mettrie : « Trembler aux approches de la mort, c'est ressembler aux enfants qui ont peur des spectres et des esprits. Le pâle fantôme peut frapper à ma porte quMid il le voudra Je nen serai pas épouvanté. Le philosophe seul est brave où la plupart des braves ne le sont point '2). »

Comme on vient de le voir, La Mettrie tint parole.

(i) Né en 1711, mort en 1756, savant anatomiste et médecin, membre de la Société royale de Londres et de l'Académie de Berlin.

(2) Système d'Epicure, Pensée LU.