CHAPITRE III

La Nature donne satisfaction à un plus noble besoin de l'homme — l'amour du beau.

Les anciens Grecs apppelaient le monde KQ<Tpio^, beauté. Les choses sont ainsi organiséeSy que la faculté plastique de l'œil humain est telle que les formes primordiales, le ciel, les montagnes, les arbres, les animaux nous procurent un plaisir qui leur est propre, — un plaisir qui natt de la ligne, de la couleur, du mouvement, de l'harmonie des groupes. Il

ne ESSAI SUR LA NATURE.

semble que cela appartienne en partie à Fœil lui-même. L'œil est le meilleur des artistes. De leffet combiné de la construction de l'œil et des lois de la lumière, naît la perspective qui reproduit intégralement la masse des objets, de quelque nature qu'ils soient, dans un globe coloré où l'ombrage est ménagé, sibien que lors même que les objets particuliers qui composent un paysage sont bas et sans relief, ce paysage prend des formes arrondies et symétriques.

Si l'œil est le meilleur des dessinateurs, la lumière est le meilleur des coloristes. Il n'est pas d'objet, si repoussant qu'il soit, qu'une vive lumière n'embellisse. L'excitation qu'elledonne aux sens, et l'espèce d'infinité dont elle jouit, comme l'espace et le temps, donnent de lagaité à tous les objets. Le cadavre lui-môme a une beauté qui lui est particulière. Mais outre cette grâce générale répandue sur la nature, presque toutes les formes individuelles sont agréables à l'œil, ainsi que le prouvent les incessantes imitations que nous en faisons,

aussi bien le palmier que le gland, la grappe, la pomme de pin, l'épi de blé, l'œuf, les ailes do tous les oiseaux, la crinière du lion, le serpent, le papillon, les coquillages marins, les flammes, les nuages, les bourgeons, les feuilles, et la plupart des arbres.

Pour mieux nous faire comprendre, nous classerons les divers aspects de la beauté en trois catégories :

l"" Tout d'abord, la simple perception des formes naturelles est un plaisir. L'influence des formes et des faits dans la nature est si nécessaire à l'harmonie, que dans ses plus humbles fonctions, la nature semble encore se rapprocher des agréments et de la beauté. Pour le corps et pour l'esprit qui ont été absorbés par un travail ou par une société désagréables, la nature est un remède et leur donne du ton. Le négociant, l'avocat, débarrassés de leurs occupations et du brouhaha de la rue, revoient le ciel et les bois, et ils redeviennent hommes. Dans le calme éternel du ciel et des

bois, ils se retrouvent. L'œil, pour être en bonne santé, a besoin des horizons. La fatigue n'est rien pour nous, tant que nous pouvons promener nos regards au loin.

 d'autres moments, la nature réjouit l'âme, seulement par sa douceur, et sans que le corps en profite. J'ai assisté au spectacle du matin du haut du belvédère, derrière ma maison, depuis l'apparition de l'aurore jusqu'au lever du soleil, avec des émotions qu'un ange pourrait éprouver.

De légères bandes de nuages flottent, comme des poissons, sur un océan lumineux. Il me semblait que je partageais leurs rapides transformations ; je voyais la brume se disperser comme par enchantement et comme si je m'étais mis de moitié dans le souffle de la brise matinale. Ah! comme la nature nous élève avec peu de chose! Donnez-moi la santé et une belle journée, et je me charge de trouver ridicules toutes les pompes qui entourent les empereurs. L'aube est mon Assyrie; un coucher de soleil et un lever de lune valent

Paphos pour moi ; — c'est une féerie inimaginable. Une pleine lune c'est pour moi TÀngleterre des sens et de Tintelligence; — la nuit, voilà mon Allemagne de la philosophie, du mysticisme et des rêves.

L'autre soir, je n'ai pas été moins^ délicieument charmé par un coucher de soleil de janvier, sauf que, l'après midi, les impressions sont moins délicates. Les nuages du côté de l'occident se divisaient et se subdivisaient en flocons d un rose foncé, mélangés de teintes d'une tendresse ineffable; l'air était si vif et si doux à la fois, que c'était un véritable sacrifice de rentrer. Que voulait dire la nature? N'y avait-il pas un sens a ce vivant repos de de la vallée derrière le moulin ; — quelque chose qu'Homère ni Shakespeare n'auraient pu trouver d'expression pour rendre? Les arbres dépouillés de feuilles semblaient des torches enflammées sous les' rayons du soleil couchant, avec l'azur de l'orient pour fond, et les étoiles des calices éteints des fleurs ; chaque tige fanée et chaque tuyau de chaume en

se perdant dans le brouillard, ajoutaient une note à cette muette musique.

Les citadins s'imaginent que le spectacle de la campagne n'est agréable que pendant une moitié de Tannée. Je me plais à observer les grâces de la campagne en hiver et je crois qu'elles nous touchent autant que les fécondes influences de Tété. Pour Tœil attentif, chaque moment de Tannée a sa beauté qui lui est propre, et on peut voir dans le même champ, à des heures différentes, un tableau que Ton n'avait pas vu auparavant et que Ton ne reverra jamais plus.

Les cîeux changent à tout instant et réfléchissent leur éclat ou leurs ténèbres dans le sein de la terre. Le progrès des récoltes dans les fermes voisines changent Taspect des plaines, d'une semaine à l'autre. La succession des plantes naissant au milieu des pâturages et sur le bord des routes, qui remplissent l'office d'horloge silencieuse sur laquelle sonnent les heures de Tété, rendent sensibles les divisions de la journée à un fin observateur.

Les bdndes d*oiseaux et d'insectes, comme les plantes, exactes à l'heure, se succèdent les unes les autres, et Tannée a un nid particulier pour chaque espèce. Les cours d'eau donnent une variété plus grande encore au paysage. En juillet, les bleus pontederia s'étalent en masses sur notre aimable rivière et se jouent sans cesse avec les jaunes papillons. L'art ne peut rivaliser avec cette profusion d'or et de pourpre. La rivière est une perpétuelle fête, et chacun des mois de l'année lui fournit un nouvel ornement.

Mais ces beautés de la nature que Ton voit et sent comme beautés, sont la moindre des choses. L'éclat du jour, la rosée du matin, l'arc-en-ciel, les montagnes, les vergers en fleurs, les ombres sur une eau tranquille, et tant d'autres choses semblables, si on les poursuit avec trop d'ardeur, deviennent simplement des éblouissements et nous narguent de leurs illusions. Sortez de la maison pour contempler la lune, et elle nous semble n'être qu'une masse d'argent; elle ne vous plaira pas

autant que lorsqu'elle resplen. it sur vous après une journée de travail. Qui pourra jamais saisir la beauté qui éclate dans les jaunes après-midi d'octobre? Essayez de la surprendre, elle a disparu déjà : c'est un mirage comme vous en apercevez à travers les fenêtres d'une diligence.

2**. — La présence d un élément plus élevé, surtout d'un élément spirituel, est essentiel / pour la perfection de la beauté. La grande et divine beauté que Ton doit aimer sans mollesse est celle qui se combine avec la volonté humaine et ne s'en sépare jamais.

La beauté est le signe dont Dieu marque la vertu. Toute action humaine est gracieuse. Tout acte héroïque est décent et projette d'éclatants rayons sur le lieu où il s'accomplit et sur ceux qui l'accomplissent. Tout être raisonnable a la nature entière pour domaine. La nature lui appartient, si c'est sa volonté. Il peut s'en isoler, il peut se retirer dans un coin et abdiquer son royaume, ainsi que font

la plupart des hommes; mais il est lié au monde par sa constitution même. En proportion de rénergie de sa pensée et de sa volonté, il absorbe le monde.

« Tous les buts que poursuit Thomme :

en labourant la terre, en bâtissant des maisons, en entreprenant des voyages sur mer, relèvent de la vertu, » disait un historien ancien. c( Les vents et les flots, disait Gibbon, sont du côté des navigateurs habiles. » Il en est de même du soleil, de la lune et de toutes les étoiles du ciel.

Quand une belle action s'accomplit , — il y a chance pour que ce soit au milieu d une mise en scène de la nature. Quand Léonidas et les trois cent martyrs mirent un jour à mourir, le soleil et la lune vinrent, chacun son tour, les regarder au pied du défilé des Thermopyles. — Quand Arnold Winkelreid , dans les Hautes- Alpes , derrière une avalanche, réunit à ses côtés une poignée de lances autrichiennes pour ouvrir le passage à ses camarades, ces héros n'ont-ils pas

ajouté la splendeur du lieu à la splendeur de l'action?

Quand la barque de Colomb approcha des rivages de l'Amérique, devant lui, la terre se couvrit de sauvages sortant de leurs huttes debambous; derrière lui la mer; puis, formant cercle, les montagnes empourprées de l'archipel Indien. — Pouvons-nous séparer l'homme de ce splendide tableau? Quand sir Henri Vane le courageux champion des lois anglaises, fut conduit à Tower-hill, sur un traîneau, pour y subir la mort, quelqu'un dans la foule lui cria : « Vous ne vous êtes jamais assis sur un si glorieux siège. »

Charles II, pour intimider les habitants de Londres, ordonna que le patriote lord Russell fut conduit à l'échafaud, dans une voiture découverte, à travers les principales rues de la cité, a Mais, selon le naïf récit de son biographe, la foule s'imagina voir la liberté et la vertu assises à ses côtés. » Accompli dans un lieu obscur, au milieu d'objets vulgaires, un acte d'héroïsme ou de grandeur semble ap-

peler à lai le ciel pour s'en faire un temple dont le soleil est le flambeau.

La nature étend ses bras pour embrasser rhomme^à la condition que ses pensées à lui seront d'une égale grandeur. Elle suit volontiers ses pas, en même temps qu elle surveille la rose et la violette, et elle s'arrange pour que les lignes qui marquent sa grandeur et sa grâce soient un décor pour son enfant chéri. Que ses pensées aient un but égal, et le cadre suivra bientôt le tableau .

Un homme vertueux se fond dans le travail, dans la nature, et devient le point central de la sphère visible. Homère, Pindare, Socrates, Phocion, s'associent forcément dans notre mémoire à la géographie et au climat de la Grèce. Les cieux visibles et la terre sympathisent avec Jésus.

Dans le train de la vie ordinaire, quiconque a vu une personne d'un caractère supérieur et heureusement doué tle génie, a dû remarquer combien cette personne entraînait tout avec elle, — les individus, les opinions.

le temps; — la nature devient un bouclier pour rhomme.

5** — II y a encore un aspect sous lequel on peut envisager la beauté de l'univers, particulièrement en ce qui concerne Tintelligence.

Outre les rapports qui existent entre les choses extérieures et la vertu, il y a aussi les rapports entre les choses et la pensée.

L'intelligence recherche Tordre absolu des choses selon l'esprit de Dieu, et sans les couleurs de la passion. Les facultés intellectuelles et les facultés actives semblent se succéder chez l'homme, et l'exclusive intensité des unes engendre l'exclusive intensité de l'autre. Il y a quelque chose d'antipathique entre elles, mais c^est comme les périodes alternant de la nourriture et du travail dans les organes animaux; l'une prépare l'autre et lui succédera bien certainement. Donc la beauté qui, d'accord avec l'action, se manifeste sans être cherchée, et se manifeste précisément à

cause de cela, se fixe pour la perception et pour la poursuite de Fintelligence. Rien de ce qui est divin ne périt ; tout ce qui est bon se reproduit éternellement. La beauté de la nature se reforme dans l'esprit, non pas pour une contemplation stérile, mais pour une création nouvelle.

Tous les hommes sont, à un certain degré, impressionnés par le spectacle du monde. Quelques-uns le sont jusqu'au plaisir. Cet amour du beau est ce qu'on nomme le goût. D'autres ont le même amour poussé tellement à l'excès, que, non contents d'admirer, ils cherchent à s'approprier ce beau sous de nouvelles formes. La création du beau est l'art.

La production d'une œuvre d'art jette une lumière dans les mystères de l'humanité. Une œuvre d'art est un extrait ou un épitome du monde. C'est le résultat ou l'expression de la nature, en petit, car bien que les ouvrages de la nature soient innombrables et tous différents, le résultat ou l'expression de tous se ressemble. La nature est une mer de formes

radicalement semblables et même identiques. Une feuille, un rayon de soleil, un paysage, rocéan, produisent sur Tesprit une impression analogue. Ce point de similitude entre tous — la perfection et Tharmonie — c'est la beauté. Le signe de la beauté est donc Tensemble des formes naturelles, — la totalité de la nature; ce que les Italiens expriment trèsbien en définissant la beauté il piu nelt tmo. Rien nest absolument beau, isolément; et il n'y a de beau que ce qui est dans le tout. Un seul objet est quelquefois si beau qu'il donne cette grâce universelle.

Le poète, le peintre, le sculpteur, le musicien, l'architecte cherchent chacun à concen^ trer le rayonnement du monde sur un seul point, et à satisfaire dans leurs divers ouvrages, l'amour du beau qui le pousse à produire ses œuvres.

Ainsi l'art est la nature passée à l'alambic de l'homme.

Ainsi l'art, c'est la nature qui produit par l'intermédiaire de la volonté de l'homme péné-

tré du sentiment de la beauté de ses premiers ouvrages à elle.

Ainsi donc le monde existe pour satisfaire la passion du beauxqu'éprouve l'âme. Étendez cet élément jusqu'à Textréme, et il deviendra un but final. On ne saurait dire pourquoi l'âme recherche le beau, ni donner à cela aucune raison. Le beau dans son sens le plus large et le plus profond est une expression de l'univers. Dieu est le beau par excellence. La vérité, la bonté, la beauté ne sont que des formes différentes du même TOUT . Mais le beau dans la nature n'est pas la fin de tout. Il est le héraut du beau interne et externe, et n'est pas seulement un bien solide et une satisfaction. Il doit donc être considéré comme une partie, et non pas encore comme la dernière et la plus haute expression de la cause finale de la nature.