LIVRE PREMIER

chacun d'eux des communications faciles et rapides , tenant à l'Océan par ses côtes et à l'intérieur du continent par ses grandes voies d'eau et par l'admirable système de ses chemins de fer, jajelgique neutre deviendrait nécessairement e^ l'entrepôt et le marché où Ls^co^^

drait s'approvisionner et où jljerait j.e^„ jéçUanges , en même temps que les navires belges approcheraient librement sous la protection du pavillon neutre, de tous les ports et serviraient d'intermédiaire pour toutes les transactions que la guerre interdit aux belligérants mêmes. Son industrie trouverait des débouchés nombreux et avantageux sur des marches dont les hostilités auraient éloigné la concurrence étrangère, et que n'alimenterait plus l'industrie des belligérants, frappée dans sa production par les charges de la guerre et entravée dans ses expéditions par les risques de l'envoi. Qu'on se rappelle, pour comprendre tous les avantages que la neutralité strictement observée procure à un pays à relations maritimes , l'étonnante prospérité dont jouit la principauté d'Ostfriese pendant les dernières guerres et tant qu'elle put conserver sa neutralité. En temps de paix le nombre de ses navires n'avait jamais atteint le chiffre de deux cents ; pendant la guerre et surtout depuis 1800 jusqu'en 1803 , il dépassa et de loin celui de deux mille. Et combien les moyens et les ressources de ce pays sont-ils restreints en comparaison de ceux que possède la Belgique ! AjicuiL-pays„fin Europe .ne présente les avantages de position et les facilités de toute esji^èce que cette dernière , grâce à sa neutralité, peut offrir, en temps 4e,&uçrrç(;pUtlaaatal&aussil)icii que maritiiim, au commerce du monde.

Ajoutons une dernière considération. Les populations d'origine mixte, qui sont établies en Belgique, possèdent depuis des siècles un type de nationalité assez prononcé et se dislin-

/t8 ESSAI SUR LA NEUTRALITE ETC.

guent sous le rapport des mœurs , du caractère , des habitudes sociales , de toute leur manière d'être en un mot , suffisamment de leurs voisins français et allemands, pour n'être pas, en cas de rupture entre ces voisins, entraînées par des souvenirs ou des sympathies , fondés sur la communauté d'origine , à se joindre à l'un de ces peuples, pour combattre l'autre. Dans une «uerre nationale entre la France et l' Allemagne , la Belgique peut s'abstenir de prendre parti, sans manquer à aucun des sentiments d'intérêt et de fraternité qu'une même origine ou une longue réunion font naître dans le cœur des peuples. Il en est de même d'une guerre de principes. L'organisation intérieure, les institutions que la Belgique s'est données, lui assurent une somme de libertés plus grande que celle possédée par aucun autre État en Europe, tout en lui permettant de concilier ces libertés avec les intérêts de l'ordre et de la stabilité. L'opinion la plus avancée doit convenir que sous ce rapport il reste peu à désirer au pays. Grâce à cette circonstance la Belgique peut rester spectatrice tranquille et indifférente de la lutte , si jamais l'antagonisme des deux principes qui se partagent le monde, amène une guerre. Parfaitement désintéressée dans la question, elle ne j)eut jamais gagner miemc qu'elle ne possède , en suivant le drapeau de la révolution , et perdrait jusqu'à sa nationalité en se rangeant sous celui de l'absolutisme.

Il résulte des considérations qui précèdent que la Belgique pouvait accepter la neutralité perpétuelle, sans nuire à ses intérêts et sans compromettre en quoi que ce soit son avenir. Avant de passer à l'examen des obligations et des droits que ce régime crée pour elle dans l'ordre politique, il est nécessaire de porter notre attention sur quelques objections qui ont été faites contre la neutralité en elle-même et contre la possibilité de la maintenir. Nous allons reproduire aussi fidèlement que possible les diverses opinions qui ont été émises à cet égard , en nous servant, autant que cela peut se faire, des termes mêmes que leurs auteurs ont employés, et montrer ensuite ce qui dans ces opinions nous paraît inexact ou dénué de fondement.

La première de ces o|)inions prend à son'origine la condition politi(|uu qu'on a doiuiéc A la Bolgi([iio, et n'y trouve (|n'iiii expédient pour échapper aux complications et aux embarras

du moment , sans valeur absolue et indépendante des circonstances qui accompagnèrent sa création. » C'est à la suite de >' la révolution de Juillet, dit-elle (1), lorsque l'Europe était » menacée d'un débordement des idées révolutionnaires et » d'une guerre de principes , que les représentants des grandes » Puissances conçurent l'idée de constituer la Belgique en État » neutre. Cette idée leur fut suggérée par le besoin d'échapper M aux événements que n'aurait pu manquer d'amener la consti- » tution de la Belgique en Etat indépendant, mais alliée poli- >' tiquement à une autre Puissance. Ce fut, on peut le dire, )> plutôt un expédient qu'autre chose. Il est plus que probable » qu'au moment où la conférence de Londres proclamait la )i neutralité de la Belgique , elle ne croyaii pas cettejieutralité i» possible; mais en la proclamant, elle éloignait la guerre, » elle affranchissait pour le moment l'Europe de cet affreux » malheur, et à cette époque c'était là le point important. On 1. commence à reconnaître aujourd'hui que la conservation de >» la neutralité belge n'est plus un problème insoluble, une » impossibilité. Depuis 18-40 on est disposé à croire que la » Belgique peut trouver, dans la position que les traités lui » ont faite et par ses propres ressources , le moyen de rester à M l'écart dans une guerre générale entre les grandes Puissan- » ces, si l'Europe était encore destinée à subir un tel fléau. i> D'après une autre opinion , assez répandue et souvent exposée , la neutralité de la Belgique n'est pas une chose sérieuse , ce n'est qu'un mot, sans portée et sans valeur. On peut bien la proclamer pendant la paix , mais au premier signal de guerre, elle tombe d'elle-même , et le pays , quant à la part qu'il peut

(1) Cette opinion a été mise en avant surtout dans la presse politique. C'est au journal V Indépendant (année 18^3, n" 95) que nous empruntons le passage qui en contient l'expression.