SUR LA

NEITRAIITÉ DE lA DELGIQIE.

Depuis la paix de Westplialie , l'histoire politique de l'Europe a démontré à l'évidence que le système d'équilibre et de pondération entre les puissances continentales , repose essentiellement sur l'existence des Pays-Bas , comme État indépendant de la France et de l'Allemagne. L'importance politique de ces pays a toujours été plus grande que leur étendue et leur puissance matérielle ne paraissaient le comporter. Cette importance est due à leur situation. Celui qui les possède, domine l'entrée de la France et celle de l'Allemagne sur des points pour ainsi dire ouverts et plus favorables à l'attaque qu'à la défense. 11 commande aux têtes des roules qui conduisent au cœur de l'un et de l'autre de ces deux pays et peut envahir de cette position le Nord de la France avec la même facilité que celui d(! l'Allemagne.

En dehors de l'importance (jue leur donhait leur situation , les Pays-Bas ont conq)lé, dés le moy<'n-Ago, parmi les pays

les plus riches , les plus avancés et les plus productifs du continent. Réunis à la France ou à l'Allemagne, ils auraient assuré à celle de ces deux nations qui les eût possédés , une supériorité prononcée sur l'autre , et eussent placé sa suprématie politique hors de toute contestation. Leur influence sur l'équilibre européen s'est encore accrue et a acquis un caractère tout nouveau , depuis que les intérêts du commerce et ceux de l'industrie ont commencé à figurer parmi les éléments , dont la direction des aâ"aires politiques doit tenir compte. C'est par leur territoire que les principales voies de communication pour le commerce de l'Allemagne occidentale, de la Suisse et d'une partie de la France, aboutissent à la mer. La route la plus directe du Nord vers le Midi, des mers qui baignent les côtes de l'Angleterre et celles de l'Allemagne, à la Bléditerranée, les traverse dans toute leur étendue : ils constituent l'intermédiaire naturel entre les riches pays qui forment le bassin du Rhin et l'Océan. C'est sur cette importance maritime qu'est basé l'intérêt grand et tout spécial que l'Angleterre a toujours porté au sort politique de ces provinces , indépendamment de l'attention qu'elle leur consacrait dans le mouvement général de la politique continentale.

Dans cette situation on comprend aisément que l'organisation politique de ces pays ait toujours vivement intéressé les Puissances européennes. En effet , l'impossibilité de réunir les Pays-Bas soit à la France, soit à l'Allemagne, étant reconnue, et les événements du seizième siècle ayant empêché leur érection en grand empire intermédiaire , telle que la dynastie de Bourgogne l'avait commencée , il fallait chercher à trouver pour ces provinces un régime qui pût répondre aux exigences du système politique général. Cette question forme un des plus grands problèmes politiques que présente l'histoire moderne j