DU CALCUL AUX FAITS DE LA MÉDECINE

d'un haut intérêt, et si un plus grand nombre de bons observateurs avaient le temps, la patience et le zèle nécessaires à ce mode de recherches, on verrait bientôt se dissiper comme de vains fantômes une foule d'assertions , dont quelques-unes exercent un si funeste empire sur la pratique elle-même et partant sur la vie des hommes.

La plupart des problêmes sur lesquels s'exerce la statistique médicale sont tellement compliqués, qu'on ne saurait mettre trop de soin dans la détermination des conditions dont ils se composent, ni trop prendre garde à ne commettre aucune erreur dans les conclusions qu'on tire d'un nombre donné de faits recueillis sur un objet également donné de la clinique médicale.

Comme les résultats numériques ne peuvent être exactement les mêmes dans deux séries de faits soumis au calcul , qu'autant que toutes les circonstances de ces faits restent aussi exactement les mêmes , et comme les faits de la médecine offrent bien rarement cette parfaite identité de circonstances , on voit aisément que le calcul approximatif ou des probabilités est presque toujours le seul dont nous puissions faire usage, quand il s'agit de généraliser un résultat. Mais les avantages de cette espèce de calcul sont tels, qu'on ne saurait trop s'appliquer à en répandre l'usage.

La question des probabilités, en médecine, se rattache à la théorie des probabilités en général, sur laquelle, après Pascal et Fermât, s'est exercé le puissant génie de Laplace. On ne dira pas, sans doute, que les faits de la médecine ne sont pas même susceptibles du calcul des probabilités , si Ton réfléchit que Laplace et d'autres l'ont appliqué aux faits de la morale et de la politique ellesmêmes, bien plus compliqués et plus obscurs encore que

l88 QUELQUES CONSIDÉUÀTIOJSS SUK l'ÂpJPLIÇATJON

la majorité des faits delà médecine (1). Au reste, pour convaincre ceux qui nient le mouvement, il faut marcher , et pour convaincre ceux qui nient la possibilité d'appliquer avec succès le calcul des probabilités ou des approximations à un certain nombre des questions de la médecine, il faut réussir dans cette application. La chose est difficile sans doute , en effet : « Les phénomènes « de la nature sont, le plus souvent, enveloppés de tant « de circonstances étrangères , un si grand nombre de « causes perturbatrices y mêlent leur influence, qu'il est « très difficile de les reconnaître. On ne peut y parvenir, « qu'en multipliant les observations ou les expériences , « atin que les effets étrangers, venant à se détruire réci- « proquement , les résultats moyens mettent en évidence « ces phénomènes et leurs éléments divers. Plus les obser- « vations sont nombreuses , et moins elles s'écartent entre « elles, plusieurs résultats approchent de la vérité. On « remplit cette dernière condition, par le choix des « méthodes d'observation, par la précision des instru- « ments, et par le soin que l'on meta bien observer: « ensuite , on détermine par la théorie des probabilités , « les résultats moyens les plus avantageux , ou ceux qui

(i) Dans son Essai philosophique sur les probabilités , après avoir posé en principe que les questions les plus importantes de la vie ne sont } pour la plupart, que des problèmes de probabilité', Laplace continue ainsi: « On peut même dire , à parler en rigueur , que presque toutes nos con- « naissances ne sont que probables ,• et dans le petit nombre des choses que « nous pouvons savoir avec certitude dans les sciences mathématiques « elles-miîmes i les principaux moyens de parvenir à la vérité , l'induction <i et l'analogie se fondent sur des probabilités, en sorte que le système en- « lier des connaissances humaines , se rattache à la théorie exposée dans « cetEssai., ...» « Appliquons aux sciences politiques et morales , la mc- « tliode fondée sur l'observation et sur le calcul , méthode qui nous a si « bien servi dans les sciences naturelles. »