CHAPITRE PREMIER

RÉFLEXIONS PRÉLIMINAIRES SDR LES SCIENCES EN GENERAL ET SPECIALEMENT SUR LES SCIENCES DITES D'OBSERVATION. — DU GENIE PARTICULIER DE LA MÉDECINE.

Dire vaguement que les sciences, en général, sont le produit de l'intelligence éclairée par les sens , c'est là un lieu commun , un axiome qui n'est ignoré de personne ^ mais exposer, d'une manière précise, comment procède l'esprit humain dans l'acquisition des diverses connaissances qu'il embrasse , voilà un problème beaucoup plus compliqué et plus difficile à résoudre qu'on ne pourrait le penser au premier abord. Pour y parvenir , il faudrait exposer d'abord une exacte analyse et de ces connaissances si variées et des agents intellectuels spéciaux dont elles réclament l'opération. En effet, les mots esprit , intelligence , sont très complexes et comprennent plusieurs facultés élémentaires ou fondamentales tout-àfait différentes entre elles sous quelques rapports , bien qu'elles se ressemblent sous le point de vue de certains caractères généraux, tels que la perception, la mémoire, le jugement, etc.

Voulant coordonner entre elles les différentes connaissances humaines , Descartes les partage en trois grandes catégories qu'il compare aux trois parties d'un arbre. Les sciences préliminaires ou de la première catè-

gorie , telles que les mathématiques , la mécanique , la logique , etc. , sont les racines de l'arbre ; les sciences naturelles ou de la seconde catégorie en constituent le tronc, et les sciences d'application ou de la troisième catégorie (les arts) en représentent les branches. Mais ce n'est là qu'un simple aperçu , et non une analyse détaillée , un dénombrement méthodique et précis des sciences.

Bichat a été, peut-être, moins explicite encore dans la division qu'ila établie : « I! y a, dit-il, deux classes d'êtres, « deux classes de propriétés, deux classes de sciences. « Les êtres sont organiques ou inorganiques, les pro- « priétés vitales ou non vitales , les sciences physiologi-

« ques ou physiques La physiologie animale, laphy-

« siologie vitale , la médecine , composent les sciences « physiologiques 3 l'astronomie , la physique , la chi- « mie , etc. , ce sont là les sciences physiques. Ces deux « classes de sciences ont uniquement rapport aux phéno- « mènes. Deux autres classes relatives aux formes exté- « Heures et intérieures , à la description par conséquent , « leur correspondent : pour les corps organiques, la bota- « nique, l'anatomie , la zoologie 5 la minéralogie, etc., « pour les inorganiques , voilà ces sciences (1). »

Cette classification des sciences est tellement incomplète, qu'il n'y est pas même question des sciences mathématiques , c'est-à-dire des sciences les plus générales , et qui entrent comme éléments dans presque toutes les autres , d'où le nom d'élémentaires qui leur a été donné.

Il n'est pas de notre objet de traiter ici de tous les éléments auxquels se réduisent, en dernière analyse, les sciences naturelles, dont la médecine elle-même n'est qu'une branche. Nous n'avons d'autre but que de présenter quelques considérations sommaires sur la méthode commune qui doit être suivie dans toutes les sciences

(i) Anal, gàièr.; consid. gc'ncr.

ET SPÉCIALEMENT SUR LES SCIENCES d'OBSÉRVATÏON. 121

dites d'observation ( quelque différentes qu'elles soient entre elles, sous le rapport du sujet qu'elles étudient), et sur l'agent au moyen duquel nous élaborons nos diverses perceptions , c'est-à-dire sur l'esprit humain.

Or, il suffit d'avoir attentivement réfléchi sur les notions dont se compose la science de la nature en général , pour être bien convaincu qu'elles dérivent toutes immédiatement de l'observation et de l'expérience. Quelque simple que soit en elle-même cette vérité, il est cependant certain qu'avant l'ère de l'immortel chancelier Bacon , elle n'avait pas encore été suffisamment développée. C'est depuis cet illustre philosophe que la méthode expérimentale a été définitivement considérée comme le flambeau des sciences naturelles , et que le mot de ralliement de tous les vrais savants a-été : Non fingendum mit excogitandum quid natura facial , sed inveniendum.

Néanmoins , en reconnaissant toute l'étendue des droits de l'observation et de l'expérimentation en matière de sciences naturelles, on a dû tenir compte d'un autre grand élément, savoir celui que l'on désigne ordinairement sous le nom générique de raisonnement, et qui comprend l'ensemble des opérations que l'intelligence fait subir aux matériaux recueillis par l'observation. Ainsi donc, l'élément ou pouvoir observateur , expérimental , et l'élément ou pouvoir rationnel , logique philosophique, voilà, en dernière analyse, les principes immédiats de tout ce que nous savons en matière d'histoire naturelle. La méthode dite expérimentale est l'instrument au moyen duquel l'esprit humain exploite , défriche l'immense champ des sciences naturelles, sciences qui portent aussi le nom de sciences d'observation , parce que en effet l'observation en est, pourainsi dire , la mère.

Mais encore une fois, ce n'est pas assez que de savoir vaguement quel est le double agent dont on se sert dans

l'étude des sciences naturelles , il faut encore connaître en détail, analyser en quelque sorte l'instrument d'observation et l'esprit qui en élabore les matériaux. C'est encore là un grand principe que Bacon avait bien entrevu, quand il disait qu'il fallait commencer par refaire Ventendenïent humain lui-même, avant de poser les règles fondamentales des méthodes à suivre dans les sciences naturelles proprement dites.

Ces expressions refaire l'entendement humain, signifient refaire la science de l'entendement humain, c'est-àdire la physiologie intellectuelle ou la psycologie. L'étude de cette science des sciences fut entreprise avec un zèle infatigable par les philosophes du XVIIIe siècle, parmi lesquels se distingue Condillac, ce chef de l'école dite scnsualiste , dont la devise était ce fameux principe d'Aristote : Nihîl est in intellectu quod non prius fuerit in sensu. Les travaux de ces philosophes sur la sensation eh général et ses diverses transformations ont laissé de profonds souvenirs. Cependant, l'école dite spiritualis te, d'accord en cela avec l'école de Gall ou l'école phrénologique, leur ajustement reproché de n'avoir pas formulé assez largement les principes ou les sources de nos connaissances. Déjà Cabanis avait signalé un ordre de sensations , et partant une voie d'observation , qui avaient échappé à l'analyse de Condillac et de ses disciples. Enfin, dans ces derniers temps , de profonds observateurs en métaphysique ont fixé leur attention sur un nouveau point de vue de l'horizon de l'observation , savoir : les opérations et les phénomènes des agents intellectuels euxmêmes. Ils Ont désigné sous le nom de conscience , cette sorte de nouveau sehs , cet organe de l'observation intérieure ou métaphysique ( on peut l'appeler ainsi par opposition aux autres sens qui s'exercent sur les phénomènes du monde physique ou extérieur ).