PREMIÈRE SECTION

ESQUISSE PHILOSOPHIQUE DES PROGRES DE LA MEDECINE (l).

ARTICLE PREMIER

Etat de la Médecine depuis Hippocrate jusqu'aux Arabes.

La première origine de la médecine, comme celle de toutes les autres sciences , se perd dans la nuit des temps. Elle date d'une époque bien antérieure à celle d'Esculape lui-môme, et, semblable à la source du Nil , le berceau de la science de l'homme malade se dérobe à notre exploration. Citons à cet égard l'opinion deSydenhamelde Baglivi , en commençant par celle du premier de ces deux

(i) Pour des détails plus étendus sur ce sujet, nous renvoyons le lecteur à la troisième édition de l'ouyrage de ftî, Broussnis, intitulé : F.-xamen des doctrines médicales,

célèbres observateurs : Quemaclmodàm a naturel ità comparata est humani corporis fabrica , ut riec prœ jugî particularutn Jluxu sibi semper constel , nec prœ externarum rerumvi sui juris ubique permanent, undè multiplex œgritudlnum cohors terris ab omni œ^o incubuit ; sic procul omni dubio à multis jàm sœculis antè naium 710/z GRiECUM modo, sed[cjid mille anjiis hune antece dit) jEgyptium iEscULAPiUM, hominum ingénia inuestiganda medelœ nécessitas exerçait. Et profectb , ut nuis primus œdificiorum aut vestimentorum usum ad depellendam cœli inclementiam instituit , nemo facile dixerit ,itaet Artis MEDIC^e natales, ut Nilifontem, indigitare nequimus (1),

Voici maintenant les paroles de Baglivi :

Nécessitas medicinani inuenit, cxperientiaperfecit\quœ quidam prima œtate radis erat, ac slupida ; progressa vero iemporis , acc.edcntibus in dies novis obseivationib as , sibique mutuo facem quasi prœferentibus , cunctd prœsertim régente ac modérante rationis lumine , liberalis facta est et erudita.

Gomme le dit très bien le médecin de Rome , la Médecine, fille du temps , de l'observation , de l'expérience et de la raison , parcourt , à l'instar des individus , divers âges, subit de nombreuses évolutions , et n'arrive à son complet développement qu'après avoir passé par un véritable état d'enfance. Cette vérité est devenue , de nos jours, tellement évidente , j'ai presque dit si banale, qu'il serait superflu d'y insister longuement. Quoi qu'il en soit, laissaut de côté la prétendue origine divine et les temps fabuleux de la médecine, nous allons passer rapidement en revue ses ères historiques les plus remarquables.

Nous n'avons guère de monuments qui puissent nous donner une juste idée de l'état de la médecine chez ies

(i) Th, syihnliam opéra omnia ; piaf.

DEPUIS HIPPOCllATF. JUSQU AUX ARAEES. 3

Égyptiens , ces premiers instituteurs des nations. Il paraît seulement qu'elle y fut cultivée avec ardeur ; et , s'il faut en croire Pline, les rois eux-mêmes pratiquaient l'ouverture des cadavres , pour y rechercher les traces des maladies. : Ab regibus quoque corpora mortuorum ad scrutandos morbos insecabanlur.

Les Grecs transportèrent chez eux et s'approprièrent les connaissances médicales de l'Egypte, comme, d'ailleurs, les autres connaissances alors répandues dans ce premier foyer des lumières et de la civilisation.

Hippocrate est généralement considéré comme le vétable créateur de la médecine , medicorum Romulus , pour nous servir d'une expression favorite de Sydenham. Ce grand observateur à qui la postérité décerna le nom de divin ( divus Hippocrates) , ainsi qu'à Platon, son contemporain et son compatriote , est le plus auguste représentant de la médecine des temps anciens , et son règne a duré jusqu'à l'époque fameuse où s'accomplit le grand phénomène de la chute de l'empire romain. A la renaissance des sciences et des arts , la médecine hippocratique fut , pour ainsi dire, restaurée , et pendant un certain temps domina de nouveau dans les écoles. Mais n'anticipons pas sur des événements dont nous parlerons plus loin.

Malheureusement pour le divin vieillard, le champ sur lequel son puissant génie observateur s'exerçait, était trop étroit. Privé du flambeau de l'anatomie et de la physiologie positives , dépourvu de connaissances physiques et chimiques précises, Hippocrate dut condamner ses hautes facultés à l'observation de certains phénomènes extérieurs des maladies, et à la détermination du rôle que jouaient certains modificateurs dans la production de ces mêmes maladies. Onsait que les préjugés religieux de son époque ne lui permettaient pas d'ouvrir les cadavres , que , parconséquent , le corps des maladies intérieures lui échappa

complètement , et qu'il ne put , en quelque sorte , étudier que le reflet , l'ombre de ces maladies.

Hippocrate attachait, d'ailleurs, un grand prix aux méthodes d'exploration. Pouvoir explorer, dit-il, est, à mon avis , une grande partie de l'art. Et tel était son génie explorateur , qu'il avait déjà essayé, je n'ose dire découvert , la méthode de la succussîon et même celle de Y auscultation , pour le diagnostic des maladies de la poitrine. C'est Laënnec lui-môme qui a rappelé à notre souvenir les passages oubliés, dans lesquels Hippocrate a proposé ces deux modes d'exploration. Voici celui relatif à l'auscultation , qui se trouve dans le traité de morbis , à l'occasion des signes distinctifs entre l'h ydrothorax simple et les épanchements purulents. « Vous connaîtrez par-là que la poitrine contient de Veau et non du pus , et si , en appliquant V oreille pendant un certain temps sur les cotés , vous entendez un bruit semblable au frémissement du vinaigre bouillant. »

Vingt siècles devaient s'écouler avant que cette idée d'Hippocrate fût inventée pour ainsi dire une seconde fois, et merveilleusement fécondée par le génie de Laënnec.

Le père de la médecine nous a laissé un grand nombre d'ouvrages où brille un talent supérieur dans l'art de décrire les phénomènes qui tombent immédiatement sous les sens, et d'analyser l'influence de quelques agents extérieurs , tels que l'air , les aliments, etc. , dans le développement des maladies. Ses remarques sur là puissance médicatrice de la nature , sur les jours critiques , sur les signes pronostics , ont , dans tous les siècles , excité l'admiration des vrais observateurs. Ses aphorismes ont été cités pour la plupart comme des articles de foi médicale. Toutefois , les temps sont déjà bien loin de nous, où toutes les sentences d'Hippocrate pouvaient être considérées comme autant d'oracles.