Essai sur la poésie pastorale

La poésie pastorale a eu ses théories; quiconque a fait une idylle, ou traduit une égloguc, a donné son avis sur le genre. Gelai*ci a déterminé le lieu, celui-là le nombre des personnages; un autre le sujet et le style, le but et les moyens.

Mon Rapin , la fin de la poésie pastorale est le plaisir et l'utilité. Aussi prescrit-il d'éviter tout ce qui serait élevé. Quaprapterre$ ardua$ viUUoccupet se auUm circa re$ rusticaSf per $e plane ienue$y ut êuntnegotiapaêtorum, etc.

D'après Fonteijelle , le fond de la vie pastorale étant l'oisiveté et l'amour, il faut que tout prenne un aspect doux et galant. Aussi n'aurait-il pas fait, comme Théocrite, le$ Deux Pêcheurs 9 parce qu'ils font un mauvais souper et couchent sur la dure dans une mauvaise cabane.

Voilà où mène la fureur des théories. Goethe , fatigué de la lutte des opinions sur les règles de l'art , réduisit à deux toutes les lois littéraires:

1* L'importance et l'intérêt du sujet »

ià* La concision du style.

Et il ajoute aussitôt qu'il se trouva embarrassé même pour l'exécution de ces deux seules lois » ne sachant trop où trouver ces sujets et comment atteindre cette concision. Dans cet embarras il se replia sur lui-même et tourna en poésie tout ce qui Tavait vivement ému , soit peine, soit plaisir.

Cette méthode toute individuelle est exposée à n'offrir que des œuvres impuissantes ou bizarres , et c'est bien en effet le caractère des premiers essais de ce grand poète. Mais nous sommes persuadés que» infidèle à sa méthode , il ne se borna pas à prendre ses- inspirations en lui-même, qu'il s'adressa le plus souvent aux passions dominantes , aux sentimens gêné* raux, à ce fond commun et inépuisable.

Pour nous , laissant de côté toutes les théories passées et présentent sur la

le poète de Syracuse. Maintenant il fiiot lemonter à la source de son talent poétiquCt et trouyer la raison de ses qualités et de se&.dé£aiuts.

L'histoire a été ayare pour nous de détails sur la vie de Théocrite. N^us savons seulement qu'il naquit à Syracuse > yécut à la cour de Hiéron , et surtout à celle des Ptolémée Philadelphe et È^ergèXe j dont il a célébré les louanges, là est toute sa biographie : c'est peu » et c'est assez pour nous apprendre de quel temps et de quels hommes ce poète est l'écho.

Quel était donc l'état des esprits et des mœurs dans le royaume d'É gypte?

Si nous en croyons Schlosser (i) (et on peut l'en croire)» la philosophie d'Aristippe fut celle des premiers Ptolémées. Cette doctrine » ou plutôt ce talent de se lifrer tour i tour ayec mesure et avec décence aux jouissances plus ou moins délicates^ plus ou moins grossières » sans cependant que la santé et la dignité de l'homme en pussent souffrir ; cette opinion , qui fait consister le souyerain bien dans l'union prudemment combinée des plaisirs du corps et de l'âme , ce compromis entre une yie sensuelle et une yie raisonnable » convenait parfaitement à des princes et i une société qui y formant en Egypte une aristocratie riche et rictorieuse , ne désiraient , au sein de leur conquête , que d'embellir leurs jours de l'éclat du luxe , des arts et des plaisirs.

Les plus beaux palais d'Alexandrie portant les noms de courtisanes , des statues {2}, des tombeaux élevés en leur honneur, le harem de Philadelphe» la domination de Bérénice sur Évergète» su£àsent pour attester l'état des mœurs; et pourtant il faut être juste : les historiens ajoutent» comme éloge, que les convenances y étaient mieux respectées que dans les cours contemporaines.

Est-ce bien sous une pareille influence » dans une atmosphère ainsi abaissée» que pouvait naître et vivre la grande» la noble poésie » expression d'âmes héroïques et croyantes? non. A cette société élégante» blasée et corrompue » la poésie était nécessaire sans doute » ne fût-ce que comme passe-temps ; mais il lui fallait des poèmes de peu d'étendue^ purs dans leurs formes > agréables de pensées et d'images^ souvent impurs dans le fond, répondant aux besoins des sens et de l'esprit , tels que nous les avons

(i) V. Schlower» t. III, ch. m, § 3.

(a) Athénée, 1. xui, p. 576.

trouvés dans Fauteur des idylles. Le tableau d'une nature fortement caractérisée , tant soit peu grandipse, aurait bientôt fatigué leurs organes dégénérés: Théocrite a bien servi leur délicatesse. L'homme s'étant efféminé, la fipmme , dans ce poète révélateur involontaire des secrets du ménage ^ a dû nous apparaître usant et abusant d'un pouvoir incontesté.

Ainsi Théocrite est le véritable poète de cette époque ; c'est lui qui correspond le mieux aux idées et aux sentimens^des hommes pour lesquels et au milieu desquels il écrivait. Ses peintures champêtres sont aussi des peintures sociales, et nous donnent, dans leur fidélité, avec la raison de leur mérite et de leurs défauts, comme le thermomètre de Tesprit public parmi les Grecs d'Egypte.