VIRGILE
Aller de Syracuse à Rome pour y entendre les bergers de Y^le, c'est presque ne pas quitter ceux de Théocrite , tant le premier a cherché à imiter son prédécesseur.
Sur dix églogues que nous a laissées le poète latin , plus des deux tiers sont des imitations des idylles. Il n'en est que trois (la i** la 4* et la 6*) qui nt soient pas des emprunts.
Mais en passant du grec en latin , elles se sont modifiées dans le ton , qui s'est élevé , dans la forme devenue plus sévère, dans les sentimens plus nobles et plus tendres.
On n'y voit pas un goût aussi prononcé pour la poésie, les beaux-arts et la nature extérieure.
Si les mœurs grecques s'y montrent quelquefois à nu , il est juste de reconnaître que Virgile est bien plus réservé et plus pudique que Théocrite ne l'est dans plusieurs de ses idylles.
Les églogues que Virgile a créées sont graves, mélancoliques, élevées : la haine des discordes civiles , la reconnaissance pour celui qui a ramené l'ordre et la paix , le besoin profondément senti d'un secours surnaturel pour raffermir la prospérité de l'empire , l'exposition d'un grand système de phi^
losophie sur la création , des leçons de morale, voilà ce qu^on trouve dan» ce petit nombre de chants que Virgile ne doit qu'à son génie et à ion cœur. La vie apparaît à ses bergers sous un aspect sérieux, triste quelquefois.
Les hommes moins efféminés, les femmes plus retenues, conservent mieux les rapports de respect et de dignité qui doivent les unir.
L'imitation des Grecs nous frappant d'abord dan^le poète latin, commençons par nous expliquer ce phénomène.
C'est une vérité constatée par tous les monumens de l'histoire et des arts, que les Romains depuis long-temps s'étaient faits les humbles disciples de cette nation qu'ils avaient subjuguée. A eux le sceptre de la force, aux Grecs celui de l'intelligence. Auguste étudiait avec Mécène, en Grèce, lorsqu'il apprit la mort de César, et c'est d'une école de philosophie qu'il s'élança à la conquête de la puissance romaine; Horace et Brutus suivaient les leçons du Portique à Athènes avant d'aller se faire battre àPhilippes. Tout ce qu'il y avait d'éclairé et de lettré à Rome savait le grec et le parlait. Pour être entendu de ces esprits cultivés au milieu desquels vivait notre poète , il fallait avoir des formes grecques , des souvenirs grecs , revêtus d une couleur romaine^ C!est ce que fit Virgile, ei ce que Horace et d'autres avaient fait avant lui.
La grandeur du caractère romain n'était pourtant pas encore entièrement effacée. On acceptait comme un bien la paix et l'ordre que maintenait le prince ; mais dans les Ames les plus nobles vivaient deê souvenirs, des regrets peut-être, malgré tous les ménagemens et la sagesse d'Octave. Nous en avons trouvé l'expression ^lans la tristesse mélancolique dont sont empreintes certaines églogues.
La philosophie épicurienne importée vers la fin de la république , mise en vers par un grand poète; celle de l'académie propagée par Cicéron , les doctrines du Portique ennoblies par Caton , Brutus , et les plus illustres défenseurs de la république , se partageaient les cœurs bien plus que les esprits. Virgile semble avoir voulu être le poète de ce qu'il y a de plus élevé dans ces' diverses opinions.
La gravité naturelle au Romain, né pour la guerre et l'exercice delà volonté et de la raison, la solennité des formes de l'aristocratie, le décorum qu'Auguste maintenait sévèrement autour de lui , nous expliquent le ton un peu haut et trop savant que l'on a reproché à l'auteur.
Les matrones romaines avaient encore quelques unes des vertus de leurs
mères ; et Virgile, qu'on appelait la vierge , n'a vu que la partie honorable de cette classe de la société.
Ses églogues, expression de cet état social, sont comme un témoignage immortel en faveur de la supériorité de son siècle et de ses concitoyens sur le siècle et la cour des Plotémées. Nous ne serons pas étonnés si nous voyons Virgile préféré à Théocrite par des hommes dont le cœur détermine le goût.
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