Essai sur la poésie philosophique en Grèce

L’apparition de la poésie philosophique en Grèce avec Xénophane, Parménide et Empédocle n’est pas un fait fortuit, un accident imprévu et inexplicable, dû à l’initiative d’un homme de génie, mais bien plutôt le résultat d’une tendance réciproque de la poésie et de la philosophie antérieures à se parfaire l’une par l’autre. C’est un axiome historique, qu’il ne se produit point de systèmes ni de genres absolument spontanés et indépendants. Tout individu vient d’un individu semblable , dans lequel il trouve sa raison d’être, et doit donner naissance à un nouvel individu

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qu’il contient en germe. Toute idée est née d’une idée antérieure, et se continue dans une autre qui est vraiment la suite de la première. L’absolue originalité est une chimère, et ne trouve pas sa place dans cette immense série linéaire d’antécédents et de conséquents qui s’appelle le monde.

Le monde physique peut être considéré comme le prolongement d’une vie infinie qui se diversilie en se développant; le monde intellectuel, comme le prolongement d’une pensée qui va se déterminant et s’accroissant par de perpétuelles oppositions. Le présent est fils du passé et gros de l’avenir. La loi de continuité est la loi suprême de l’Ëtre comme de la Pensée. Si l’on ne peut saisir les deux bouts do la chaîne infinie des choses, il faut au moins, pour en connaître tel anneau, observer comment il se rattache à celui qui précède et à celui qui suit. Les intersections ne doivent pas être tranchées; il faut au contraire s’efforcer de les fondre dans le corps même de la série.

La pensée de chaque philosophe , avec ce qu’elle doit à l’originalité personnelle de fauteur, subit encore l’action puissante des systèmes et des œuvres qui font précédée etcmnme préparée.

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On ne saurait donc commencer un travail sur la poésie philosophique en Grèce par l’étude directe de Xénophane. Il faut remonter plus haut, et voir dans cette école des poètes philosophes un prolongement peut-être dévié, mais non indépendant, de la poésie et des systèmes antérieurs.

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Si nous considérons d’abord l’élémenL poétique de son œuvre, nous reconnaîtrons que Xénopliane a trouvé dans les poètes antérieurs, sinon des maîtres à imiter, au moins dos précurseurs qui ont servi à éclairer la voie nouvelle où il devait s’engager.

Aristote', le premier historien de la philosophie, rapporte, sans y contredire, cette opinion, communément admise de son temps, que les théologues primitifs, oi np'jixoi OioXo-'/or, s’étaient formé une représentation quasi philosophique de la nature. Non pas qu’on puisse prêter à aucun de ces poètes des premiers âges une conception scientifique du système du monde, ou une idée

1. Aristote, Métaphysique, I, 3, 983 6, 27. Cf. un passage du Prolagoras (316 d), où Platon prête la même opinion au sophiste, et un autre du Cralijle (-102 b), où il l’expose en se jouant.

2. Par les théologues, il faut évidemment entendre ici Orphée, Musée, Eumolpo, Homère, Hésiode, etc., etc.; en un mot, les poètes tant mythiques que gnomiques.

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raisonnée du but de la vie humaine'. Mais nous devons au moins voir, dans les essais de théogonie laissés par Hésiode, Phérécyde, Épiménide, etc., etc., une tentative d’explication mythique qui ne dut pas être sans influence sur le développement ultérieur de la philosophie. Les premières conceptions symboliques, encore trop simples, trop vagues et trop mélangées d’éléments fantastiques pour être confondues avec les systèmes plus savants des philosophes naturalistes, nous montrent cependant un mouvement de la pensée vers la généralisation des connaissances particulières, c’est-à-dire, en somme, vers la philosophie.

De même, la réflexion morale, tout en gardant le vague des conceptions symboliques et théologiques, s’applique à des sujets sans cesse plus généraux, comme le sort de l’humanité, la des-

!. « Il ne serait certes pas raisonnable de ranger les cosmologies mythiques ou gnomiques au nombre des philosophies, comme l’ont fait, par exemple, les Stoïciens, qui considéraient les fictions qu'elles renferment comme des allégories, et surtout les Néoplatoniciens, chez qui cette méthode d’interprétation forcée dépassa toutes les bornes. » (Ritter.) Cependant il ne faut pas non plus diminuer l'importance de ces premiers efforts relativement à la philosophie ultérieure, et surtout à la poésie philosophique, dont nous nous occupons. Ne voulant pas entreprendre ici une étude rétrospective de tous les genres et de toutes les œuvres dont Xénophane et ses successeurs ont pu s’inspirer, nous nous contentons de citer les principaux noms qui s’imposent au souvenir.

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linée des Times après la morl et le gouvernement des hommes par les dieux. ^En somme, la poésie, née de l’enthousiasme de l’homme pour les merveilles qu’il avait entrevues soit dans l’univers, soit en lui-même, loin de disparaître sous les efforts de la pensée philosophique, devait au contraire aspirer à une nouvelle et plus complète manifestation.

D’un autre côté, la philosophie naturaliste des premiers physiciens d’Ionie n’était pas étrangère à toute poésie. Lorsque les Grecs, après s’être longtemps contentés soit d’une cosmogonie mythique, soit de réflexions éthiques isolées, en vinrent, avec Thalès et ses successeurs, à poser d’une façon générale la question des causes naturelles des choses, ils ne s’écartèrent pas, par là même, de toute conception poétique du monde.

En effet, l’explication de tous les phénomènes de la nature par un principe unique, quel qu’il soit, l’eau, la terre, l’air ou le feu, ne formait pas encore dans l’esprit de ces premiers philosophes un système si savamment lié, si logiquement déduit, qu’il exclût toute poésie. De ces premiers essais d’une philosophie naturaliste devait naître au contraire une conception plus large et plus esthétique des choses.

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Celte philosophie des Ioniens est bien, à proprement parler, une physique, puisqu’elle prétend avant tout expliquer les phénomènes par leurs causes naturelles. Mais, comme elle ne distingue pas, dans l’Être, l’élémentspirituel et l’élément corporel, comme elle laisse dans le vague la nature de ce premier principe des choses, elle ouvre par là même la porte à la poésie. L’imaeination se trouve dès lors entraînée à considérer l’explication matérielle, qu’elle est amenée à dépasser, comme le symbole d’une explication métaphysique.

En résumé, la naissance d’un genre nouveau, celui de la poésie philosophique en Grèce, ne doit pas nous étonner comme un événement subit et spontané. La poésie et la philosophie grecques primitives tendaient au contraire à se réunir en un système fécond, l’une cherchant un fond toujours plus solide, l’autre réclamant une forme toujours plus vivante et mieux proportionnée aux grands sujets qu’elle abordait.

Xénophane et ses successeurs eurent le mérite de parfaire l’union de ces deux genres demeurés jusque-là distincts. En cela, ils sont novateurs et méritent qu’on reconnaisse la part d’originalité qui leur revient.

INTKODIICTION.

One si nous considérons à présent l’œuvre de Xénophane au point de vue purement philosophique, nous verrons qu’elle se lie étroitement et d’une façon toute nfiturelle aux systèmes antérieurs.

C’est toujours une entreprise audacieuse que d’assigner des lois fixes au développement de la pensée humaine. 11 semble que l’observateur doive se placer en dehors du courant dont il étudie la marche, et qu’on ne puisse guère prétendre à faire de l’histoire une science, tant que l’histoire ne sera point close.

Faut-il pourtant renoncer à chercher les lois essentielles et fixes d’après lesquelles se déroule la série des systèmes éclos pendant une période qu’on veut connaître, chez un peuple dont on étudie le caractère? L’esprit ne doit pas trop douter de lui-même, et la généralisation est aussi légitime lorsqu’il s’agit d’idées que lorsqu’il s’agit

INTHODUCTION.

de faits. Les idées mêmes ne sont-elles pas en quelque façon des faits, et croira-t-on posséder l’histoire d’une nation si l’on a négligé d’examiner ses croyances et ses habitudes d’esprit? Or, pour acquérir cette science des idées, il faut nécessairement rechercher et systématiser les matériaux épars que nous transmet l’histoire. Peut-être, quand on s’occupe seulement d’un peuple de l’antiquité, est-on moins frappé de la difficulté de cette tâche, et peut-on plus légitimement songer à introduire dans la diversité des doctrines une division qui en facilite au moins l’étude, et qui ne contredise pas à l’ordre des objets considérés.

On ne peut guère passer en revue les différents systèmes philosophiques que la Grèce a produits depuis Thalès jusqu’à Platon, sans observer que la pensée grecque semble osciller sans cesse entre deux courants qui tendent à l’emporter, l’un vers VUnüô absolue de l’Être, l’autre vers l’absolue Multiplicité. Platon avait déjà fait cette remarque*, et elle se retrouve au fond de la division introduite par Aristote^ entre les philosophes