Ibid

4. Fréret, Observations sur l'étude de la philosophie ancienne, vol. de l’année 1744, p. 87.

EMPÉDOCLE

pareil et du détail de ses calculs, se réduit à celui du sage d’Agrigente », on ne peut néanmoins s’empêcher de reconnaître qu’Empédocle semble avoir pressenti l’avenir de la science, que ses découvertes sont dirigées dans le sens des découvertes postérieures , et que ce n’est point h tort qu’Aristote l’appelait « le physicien* ».

En résumé, nous nous trouvons en présence d’un philosophe qui domine toute l’antiquité avant Aristote, et dont la pensée vaut encore assez pour que les savants mômes l’étudient et le commentent de nos jours.

11 semble donc que nous ne devions pas accepter à la légère les récits plus ou moins extravagants des anciens sur son compte. Acceptons comme un document curieux et instructif la légende qui s’est formée autour de .son nom, et qui prouve renthousiasme qu’il sut inspirer à ses contemporains.

Mais, à côté de cette biographie fantaisiste, née de l’étonnement des ignorants, cherchons à pénétrer le caractère véritable de sa vie. Comme une légende ne se forme pas à l’aventure, mais repose

1. Aristote, Métaph., II, 4., 1001 a, 12 : 0\ 5à Ttcp'i cpûcrEtüç, olov ’E[/.ueSo-/),v); ; — et surtout ÂRlST.'.nept •/oo-p.ou, VI, 399 b, 25 : (puffixbv ’P[Mteôox)ia.

VIE ET OEUVRE D’EMPÉDOCLE

sur des faits historiques grossis et transformés par l'imagination populaire, elle disparaît et fait place à une biographie sérieuse lorsqu’on arrive à expliquer la façon dont elle a pris naissance. Non pas qu’il faille dédaigner la légende qui nous montre un côté de la vérité, — je veux dire l’effet produit sur les spectateurs; — mais il faut chercher en outre quelles données historiques ont été transformées, de façon à produire un pareil effet. C’est le seul moyen de juger avec équité du mérite d’un auteur.

Empédocle, orateur politique, se montra plus éloquent qu’aucun de ses contemporains. Peutêtre transforma-t-il même si bien l’art de la rhétorique, qu’il ait mérité d’en être appelé l’inventeur.

Il était quelque peu médecin, et il lui arriva de guérir une femme atteinte de léthargie, que tout le monde avait abandonnée. Elle était restée, suivant Diogène trente jours, suivant Pline sept jours sans respiration. Empédocle la ranima, et cette cure suffit pour qu’on lui attribuât le pouvoir de ressusciter les morts.

Il était physicien et avait étudié les phénomènes de la nature. Il sut ainsi prédire des tempêtes, sans doute d’après la position du vent et l’aspect

EMPÉDOCLE

des astres. Il chassa la peste, soit en brûlant des herbes qui purifiaient l’air, soit en faisant passer à travers un marais une rivière voisine qui emporta les eaux corrompues.

Pour qui ne se rendait pas compte des moyens employés et ne voyait que les résultats, c’étaient là autant de prodiges. Aussi Empédocle passa-t-il pour un magicien, voire môme pour un dieu.

Mais ce qu’on s’explique plus difficilement, c’est que cet homme d’une intelligence aussi haute n’ait pas cherché à corriger la fausse opinion qui s’était formée sur son compte, et se soit au contraire efforcé de la faire naître et de l’entretenir par des moyens indignes de lui. Nous avons vu qu’il voulait se faire passer pour un dieu, qu’il en prit le costume, se fit offrir des sacrifices et cacha sa mort, pour qu’on crût à une disparition surnaturelle. Cela ressemble fort à du charlatanisme; et cependant on peut, sinon excuser entièrement sa conduite, au moins en partie l’expliquer.

C’était alors une habitude à Agrigente, cité riche et corrompue de faire montre d’un grand luxe et de s’en servir pour acquérir de l’autorité.

1. Djodorude Sicile, De sumplu [Bibliolh. lai., XIII, c. 81 ctsq.).

VIE ET (EÜVRE D’EMPÉDOCLE

N’oublions pas qu’Erapédocle fut longtemps chef du parti populaire; qu’à la mort de son père, il dissuada le peuple de rappeler les tyrans; qu’il chercha dès lors tous les moyens d’établir solidement sa puissance sur un peuple volage, inhabile à se servir de la liberté, et qu’on devait conduire avec énergie, sans pourtant paraître le gouverner ^

De plus, nous ne devons pas accorder trop d’importance à cette prétendue divinité qu’il s’est attribuée. Nous ne nous indignons pas de voir les poètes parler du souffle divin qui les anime. Empédocle, poète lui aussi et grand poète, fait comme tous ses devanciers. Il marche à bon droit sur les traces des Musée, des Orphée et des Pindare. Que si, vivant à une époque moins ancienne, il prend cependant plus au sérieux son rôle de « dieu rendant des oracles », cela tient sans doute au caractère de sa philosophie, pleine de fables, de superstitions, et souvent toute d’inspiration^. Cela

1. Diogène Laerce (VIII, 66) rapporte que Timée l’accusait en politique de ne pas conformer ses actions à ses paroles, ce qui s’explique très probablement de la façon suivante ; quoique du parti de la liberté contre les tyrans, il chercha cependant à acquérir une grande autorité sur le peuple et s’en servit pour le diriger. (Cf. Karsten, Emped. reliq., p. 18.)

2. Plutarque, Du Génie de Socrate, p. 580 : ‘baffp.â'rùiv xai péOtov SsiciôaiiJ.ovtaç àvâirXEtoc xa't p.d),a [3£êax7£'JiJ.Évri.

EMPÉDOCLE

Lient surtout à une théorie particulière à Empédocle, qui prétend que les hommes supérieurs ne sont pas de la même race que le peuple, mais qu’ils sont des démons (§a£p.oveç) issus des dieux*. En effet, Empédocle se sentait tellement supérieur à ses contemporains, qu’il est presque excusable de s’être fait passer pour un demi-dieu intermédiaire entre la foule des hommes et les habitants de l’Empyrée^.

On comprend qu’il n’ait pas consenti à faire partie de cette humanité qu’il voyait s’agiter audessous de lui. Son erreur consiste seulement à s’être voulu placer plus près des Dieux qu’il ne convient même à un « démon déchu d, dans cette « caverne » qu’on nomme la Terre.

En réalité Empédocle, comme l’a très bien vu Karsten, peut être considéré comme le dernier des poètes primitifs. Il a encore comme eux le génie, l’ardeur religieuse et la dignité noble du prêtre {vates) ; mais on sent aussi en lui la marque du temps où il vécut : à la vraie foi succède par mo-

l Emped. reliq., v. 1-9, ei passim.

2. Comme a si bien dilM. Renan dans ses Dialogues philosophiques, p. 293 : (1 Dans la réalité, on est plus ou moins homme, plus ou moins fils de Dieu. On a de Dieu et de vérité ce dont on est capable et ce qu’on mérite. « Or Empédocle en méritait plus qu’aucun de ses contemporains.

VIE ET ŒUVRE D’EMPÉDOCLE

ments le fanatisme étroit qui perce dans sa vie et jusque dans sa mort. Il semble qu’il ait été dupe de sa propre apothéose. Ayant voulu être dieu pour la foule qui le contemplait étonnée, il finit par se convaincre de sa propre divinité. Il crut au dieu qu’il sentait en lui, et, sacrifiant à cette partie divine de lui-même la partie méprisable et mortelle de son être, il s’élança volontairement dans le gouffre de l’Etna pour revivre purifié et vraiment divinisé par ce dernier et sublime acte de foi.

Quant aux dates etaux faits historiques que nous avons cherché à recueillir sur sa vie^ ils sont sans doute rapportés d’une façon dilïérente par les biographes; mais on peut cependant les coordonner d’une façon à peu près satisfaisante.

11 naquit ii Agrigente, d’une famille riche et considérée^. Son grand-père élevait des chevaux qu’il faisait courir à Olympie. Son père contribua au bannissement du tyran Thrasidée et à l’établissement d’une constitution démocratique à Agrigente, en 470 avant Jésus-Christ^.

1. Cf., à ce sujet : Zeller, Philos, des Grecs, trad., t. II, p. 199 et sq. ; — Karsten, Emped. reliq. : De Empedoclis vita et sludiis, p. 3 et sq.

2. Diogène Laerce, VIII, 51-r)3. — Cf. Karsten, Emped. reliq., p. 5 et sq.