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INTRODUCTION
On sait toute rimportance de la question du Commerce des grains pour Thistoire économique et politique de la France du XYiii" siècle. Nul problème n a, semble-t-il. autant préoccupé le gouvernement et passionné 1 opinion publique.
Dès le début du xvi* siècle, la crainte des disettes a inspiré toute une législation : la police des grains^ « la plus précieuse et la plus importante pour Tordre public* ». Il faut entendre par là « les règlements que fait le gouvernement quand il veut lui-même diriger le commerce des grains ^ ». Les céréales — « qui font presque tout l'aliment du menu peuple, sans même aucun secours de boissons ni de légumes comme partout ailleurs, et encore bien moins de viande et de poisson ^ », — ne sauraient être assimilées aux autres marchandises : leur culture, leur conservation, leur commerce, leur transport, leur sortie des provinces ou du royaume sont, par la nature des choses, matière à police et à réglementation. Les arrêts, lettres patentes, ordonnances des juges, des municipalités, des commissaires départis, déclarations, édits rendus jusqu en 1710, remplissent plus de oOO pages in-folio du Traité de la Police de Delamare^. Ils vont se succéder pendant tout lancien
1. D'Argenson, lettre du 8 novembre 1699. citée par M. de Boislisle, Correspondance des Contrôleurs généraux, t. II, n" 38.
2. Condillac, Le Commerce et le Gouvernement, éd. 1776, p. 470.
3. Boisguilbert, Traité de la Nature, Culture, Commerce et Intérêt des Grains, part. II, chap. VI.
4. Traité de La Police, 2« édition, 1772, t. II et le Supplément.
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rég-ime, et le xviii^ siècle se terminera même avant qu'ait été résolue la question du commerce extérieur des grains.
Au xviii*' siècle, le problème des subsistances prend une importance particulière et se présente sous un nouvel aspect. Jusqu'alors, l'Administration seule s'est préoccupée de l'approvisionnement : elle est restée seule juge de sa politique : les procédés du gouvernement ont échappé au public et celuici, sauf de rares exceptions, n'a pas osé les discuter ^. Or, aux environs de 1750, commence la publication, plus dense chaque jour, de ces innombrables Mémoires, Essais, Traités, Lettres, Observations, Réponses ou Dialogues qui vont saisir l'opinion de la question des grains, la passionner pendant 50 ans, faire s'intéresser au problème les femmes mêmes et les salons. Et l'opinion — la reine du monde, comme aimeront à le répéter Herbert et les Physiocrates, — ne se bornera point à faire la critique des institutions ; elle prétendra imposer à l'Administration ses propres solutions ; elle j réussira souvent, et c'est dans la prééminence alternée de tel ou tel de ses grands courants opposés, libertaire ou réglementaire, qu'il faut chercher l'explication des variations successives de la politique gouvernementale ». La grande question économique du siècle est devenue aussi une question politique K
On ne saurait songer à rééditer, — ni même, peut-être, à retrouver, — tous ces écrits qui constitueraient à eux seuls une véritable bibliothèque, et il faut, sans doute, regretter leur rareté et leur dispersion. Gomme le fait observer M. Letaconnoux, les plus connus de ces ouvrages ne sont pas toujours les plus riches en observations et en faits, et il peut justement blâmer l'auteur du Commerce des céréales en France au XVII P siècle d'avoir éliminé un peu trop cavalièrement les poetse minores de la controverse sur les grains -.
Cette observation, toutefois, est plus exacte en ce qui con-
1. J. Letaconnoux, Laquestion des Subsistances et du Commerce des grains en France au XV III" siècle : travaux, sources et questions ù traiter. Revue d'histoire moderne et contemporaine, mars 1907, p. 410.
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cerne l'histoire des faits qu'en ce qui touche l'histoire des idées : et l'historien des doctrines qui s'astreindrait à passer en revue toutes cesproductions s'exposerait à enregistrer des répétitions innombrables. Les faits invoqués en faveur des thèses soutenues peuvent présenter une riche multiplicité : les thèses ne varient guère, ni les arguments théoriques. Tout ce que l'on peut dire, c'est que sur l'idée principale — liberté ou réglementation du commerce des grains — se greffe, à des époques successives, une idée moins générale, liberté du commerce intérieur, liberté du commerce extérieur, approvisionnement de Paris, etc., qui va, suivant les mesures administratives intervenues ou les préoccupations actuelles de l'opinion, alimenter de façon plus particulière la controverse.
Il est possible, en effet, de distinguer dans cette littérature très étendue, relative au commerce des grains au xviii*' siècle, certains courants généraux qui annoncent souvent, réfléchissent toujours et prolongent les actes administratifs et les variations de la police générale des grains.
1 ) Pendant la première moitié du xviii^ siècle, la réglementation l'emporte. Malgré les terribles disettes de la fin du règne de Louis XIV, l'attention publique n'est pas encore suffisamment éveillée : la seule mesure qu'inspire à M. de Belesbat le spectacle de la famine de 1693 et l'abondante réglementation par quoi on espérait y remédier, c est la fixation du prix du blé par voie d'autorité ; partisan de la liberté du commerce en général, il ne semble pourtant pas supposer qu'on puisse l'appliquer au commerce du blé '. Avec le Détail de la France et le Traité des grains de Boisguilbert, s'élève la première protestation contre le système réglementaire, mais protestation isolée et qui ne réussit point à créer un mouvement d'opinion favorable à l'atfranchissement du commerce des grains.
1. A. Schatz et R. Gaillenier. Le Mercantilisme libéral à la fin du XVIII' siècle; les idées économiques et politiques de M. de Belesbat. Revue d'économie politique, 1906, p. 65, 68 p. 31 etsuiv., la liste et la date des Mémoires présentés au Roi par M. de Belesbat .
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2) Aux environs de 1750, commence la véritable campagne pour la liberté du commerce des céréales. Tout un groupe d'écrivains,, au premier rang desquels il faut placer Herbert, réclame la liberté du commerce intérieur, une sérieuse modification de la réglementation de l'exportation : il ne s'agit point encore de la liberté complète et absolue. Une première satisfaction est obtenue avec l'arrêt du 17 septembre 1754. On peut clore cette période en 1759, lors de l'arrivée au Contrôle général des finances de Berlin, partisan des idées du Docteur Quesnay.
3) Il s'agit d'affermir la liberté intérieure, d'obtenir la liberté extérieure du commerce des grains. Quelques disciples de Gournay, comme Abeille, s'allient aux philosophes économistes : mais c'est de ces derniers que viendra le gros effort en faveur de la liberté des grains, liberté qu ils réclament entière, au nom de certains principes généraux, d'un système. Les circonstances d'abord les favorisent : les récoltes sont abondantes. Berlin prépare la réforme réclamée ; L'Averdy, quoique hostile à la liberté, l'achève. Cette période se termine avec les deux édits libéraux de 1763 et 1764.
4) Mais les circonstances changent : au lendemain des édits, toute une série de récoltes déficitaires fait hausser le prix des grains. L'opinion se retourne brusquement. Les Physiocrates s'efforcent de remonter le courant, de pallier les coups successifs portés à la liberté d'exportation, de prouver que ce n'est pas elle qui est la cause de la hausse des prix ; c'est alors une période de publications intense et de vives polémiques. Mais la position des Economistes est moins bonne, ils se voient obligés dépasser de l'offensive à la défensive ; ils répondent en nombre SinxDialoffues de l'abbé Galiani. Leurs arguments ne touchent point Terray : on revient de 1770 à 1774 à la vieille tradition réglementaire.
5) L'arrivée de Turgot au pouvoir refait, pour un moment, de la politique de liberté la politique du gouvernement. L'arrêt « éternellement mémorable » de 1774 est accueilli avec joie. Il est encore des mécontents ; surtout, Turgot est mal com-
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pris, mal secondé ; à la réaction populaire, « la guerre des farines», succède une réaction littéraire : le livre de Necker devient le centre de la polémique.
6) La réglementation reste jusqu'à la fin de l'ancien régime la doctrine officielle ; les actes des deux ministères de Necker, ceux du ministère plus libéral de Galonné, fournissent encore matière à la polémique ; mais tout n'a-t-il pas été dit ? Les mémoires et les projets se succèdent cependant. Si tout le monde est d'accord sur la nécessité d'affranchir le conunerce intérieur des grains, la question de l'exportation reste discutée.
On a pensé qu'il pouvait être de quelque utilité de rééditer dans cette Collection un ou deux ouvrages pour chacune de ces périodes, choisis parmi les plus caractéristiques et aussi parmi les moins connus. C'est ainsi qu'à côté des traités de Boisguilbert, des Dialogues de l'abbé Galiani et du livre de Necker, on songe également à publier certains ouvrages d'Abeille, brochures ou mémoires de Le Trosne ou de Du Pont, opuscules de Condorcet ; la réimpression que doit entreprendre des Ephémérides du Citoyen la Revue d'histoire des doctrines économiques et sociales, viendra d'autre part apporter, pour les périodes 1766-1772 et 1774-1776, un nouvel et sérieux appoint.
On s'efforcera d'indiquer, dans une Introduction assez large à chacun des ouvrages édités, les traits principaux de la controverse, les représentants des tendances opposées et, dans chaque camp, les points communs et les variantes; on s'efforcera surtout de donner, pour chacune des périodes considérées, une bibliographie aussi complète que possible ' , — l'ensemble de ces Introductions devant former comme l'esquisse d'une
1 . Des bibliographies importantes de la question du Commerce des grains ont déjà été dressées, notamment : abbé Morellct, Prospectus d'un nouveau Dictionnaire du Commerce, Paris. 1769, p. 10 et suiv. du catalogue d'une bibliothèque fen annexe : de Molinari, article Céréales, in Dictionnaire de l'Economie politique de Coquelin et Guillaumin, 1853, et J. Letaconnoux. art. cité.
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histoire des doctrines relatives à la question du Commerce des grains au xviii® siècle, moins riche de développements qu'abondante en indications de sources ; à l'instrument de travail, complet en soi, fourni parla réédition même, s'ajouteront ainsi d'autres éléments non négligeables.
INTROniCTION
Il était difficile de choisir, pour la période 1730-1759, un autre ouvrage que VEssai sur la police générale des grains. Non point cependant que ce choix tienne le moins du monde à la personnalité de l'auteur : de Claude- Jacques HERBERT, nous ne savons que fort peu de choses. Il naquit à Paris en 1700, fut directeur des Carrosses publics de Bordeaux, et mourut en 4758.Grimm, dans sa Correspondance, a.donné quelques détails sur sa mort '. \S Observateur littéraire de 1738, annonçant la vente publique de la bibliothèque d'Herbert, trace de lui un portrait qui nous le représente sous l'aspect d'un homme doux et modeste, très cultivé et sans ambition -. Il écrivit fort peu : les dictionnaires de bibliographie lui attribuent, en dehors de l'Essai, un Discours sur les Vignes (Dijon et Paris, 1736, in- 12). Peut-être faut-il y joindre un Essai sur V Architecture ^. Mais à coup sur, il faut retrancher le S«/)jDZemen^ à V Essai sur la police générale des grains{LaL Haye, 1737, in-12, 48 p.), qui appartient à J.-G. Montaudouin de la Touche, et les Observations sur la liberté du commerce des grains (Paris, Lambert, 1739, in-12, 60 p.), que la Xouvelle Biographie générale (Paris, Didot, 1864, vol. 24) et les Anonymes de Bar-
1. « Cet homme, âgé d'environ 55 ans, était père de deux filles qu'il avait établies. Un de ses gendres qui avait un emploi, en province, étant venu le voir, fut volé, pendant ce temps-là, par un commis qu'il avait laissé pour vaquer à ses affaires. M. Herbert avait répondu pour son gendre : ce malheur déranjrea absolument sa fortune et mit ses affaires dans le plus grand désordre. Il n'a pu supporter le poids de cette infortune : il s'est tué ces jours-ci. Sétant manqué d'un premier coup de pistolet qui a donné dans l'épaule, il a eu la force de s'en tirer un second dont il est mort ». Lettre du 1" mars 1758. Edition Tourneux. t. III, p. 482.
