MARCHANDS

Chaque profession devient plus ou moins utile et honnête, à proportion de la faveur ou du mépris qui se répand sur elle. Celles qui n'ont pas besoin de distinctions pour être recherchées, s'elevent d'elles-mêmes par l'espoir du gain, pourvu que la Loi les mette en sûreté, et ne les rende point odieuses. C'est elle, qui dirige les sentiment et les occupations des sujets.

Nos Loix alimentaires parlent de Marchands de grains de profession, et ne cessent d'invectiver contre ceux qui font des amas ^42] de bleds. Elles ont entrevu, que ceux qu'elles nomment Marchands, pouvoient être utiles ; mais elles ont craint que tous les Marchands ne le fussent pas également. Elles ont pensé, que les uns faisoient un commerce ouvert, et les autres un commerce clandestin et nuisible. Elles ont tâché d'établir des distinctions entre tous ceux qui pouvoient se mêler de la marchandise de grains. Foible menace, que

le préjugé et la crainte' peuvent seuls entrevoir : car tous ceux qui achètent et qui vendent des grains, paroissent agir dans les mêmes vues; et il est bien difficile d'appercevoir des différen[43]ces entre le Marchand de grain de profession, le Marchand de grains par hazard, en gros ou en détail ; le Regratier, le Commissionnaire, TAvare, l'Usurier et le Monopoleur. Tous se conduisent par les mêmes principes ; ils ont tous envie de gagner, et ne veulent pas perdre. Rendez-leur à tous la liberté du commerce, et ils seront tous Marchands de grains. Poursuivre ceux que la Loi indique par un nom odieux ; c'est les obliger de se cacher, dans un tems où ils seroient le plus nécessaires.

S'il est de l'intérêt public d'avoir des magasins de bled, il n'est pas moins essentiel Jd'avoir des gens versés dans ce commerce ; l'un ne peut exister sans l'autre; et quand nous verrons naître des Marchands, nous verrons des magasins se former d'eux-mêmes. [44^ C'est de la liberté seule du commerce, que l'on peut attendre ces avantages si désirables. Elle suffit à nos voisins, pour les préserver de la disette : pourquoi n'auroit-elle pas en France les mêmes effets? Sommes-nous plus avares, plus usuriers qu'eux? L'intérêt règne également chez toutes les Nations : mais nous avons un préjugé plus que les autres; une Police différente, et des Réglemens particuliers pour les bleds, que nous aurions honte d'adopter pour tout autre commerce, parce que nous pensons que cette denrée n'en doit point être un objet : comme si le commerce le plus nécessaire devoit être traité avec plus de rigueur que les autres. Tout le monde convient cependant, que la liberté est l'ame et le soutien du commerce, et que la concur[45jrence est le seul moyen d'établir le prix de toute marchandise au taux le plus avantageux au public.

En conséquence de ces principes, si les Réglemens exigent quelques formalités des Marchands de toute espèce ; c'est moins pour l'utilité du commerce, ou du public, que pour satisfaire aux charges des Communautés. Mais l'Etat n'entreprend point de régler le trafic particulier ; il ne donne exclusion à personne ; il ne défend point à un Négociant ce qu'il permet à un autre ; il ne limite point le tems des achats et des ventes ; il n'empêche point le transport des marchandises de Ville à Ville, ni de Province à Province ; il ne

1. Metus in détériora semper inclinaius inlerpres est. Tit. Liv. l. 27 sec. 44.

le permet pas exclusivement à quelques Particuliers. C'est la liberté, qui apporte Tabondance, en faisant circuler les denrées et les '46' marchandises; et c'est la concurrence, qui maintient le prix de toutes choses dans un juste équilibre.

Personne ne taxe les Marchands d'avarice, d'usure, et de gains illicites. On sait qu'ils doivent gajifner, et qu'ils ne peuvent se conduire que par des motifs d'intérêt. Pourquoi penser différemment du commerce des grains? Pourquoi suivre d'autres principes? Si l'on veut regarder d'un autre œil le commerce des grains, ce ne doit être que pour le favoriser, le soulager, l'encourager plus qu'aucun autre. Nous avons senti de tout tems, qu'il ne pouvoit porter aucun droit;* quand sentii47]rons-nous qu'il ne peut supporter aucunes entraves?

Si le commerce des bleds étoit toujours libre ; s'il étoit permis à tout le monde d'en acheter sans aucune formalité ; s'il ne falloit pas de permission particulière, pour les faire passer d'une Province à l'autre ; si l'on pouvoit même les exporter dans le tems d'une abondance superflue, sans attendre l'autorité du Ministère ; s"il n'y avoit jamais de défenses d'en faire sortir, que lorsqu'ils monteroient à un prix à charge au public ; il n'est pas douteux qu'il se formeroit dans le Royaume des magasins, qui ne couteroient rien à l'Etat. On s'adon 48jneroit à ce négoce, sans crainte et sans méfiance, parce que la Loi les protégeroit, et qu'il seroit aisé de se livrer à cette profession, qui ne demande que des fonds et de l'attention.

« Mais ces Marchands, dira-t-on, seront plus nuisibles qu'utiles : ils achèteront tous les grains ; et lorsqu'ils en seront les maîtres, ils agiront de concert, pour les renchérir et les survendre. Il vaut mieux que les bleds restent chez les Laboureurs, pour les trouver au besoin ; et c'est dans cette vue, que nos Ordonnances ont été faites. »

1°. Dans ces années heureuses où les saisons favorisent nos travaux, tout cultivateur ne se trouve point en état de garder toute sa récolte. Il n'en faut que deux ou trois bonnes au plus ai[49]sés, pour les faire gémir sous le poids de l'abondance. Alors ils dissipent, ou laissent gâter un bien qui leur est à charge ; et si des gens plus

1. En 1382. sous Charles VI. Il fut mis un droit d'Ayde sur le pain; excepté Paris, et quelques Villes, où les Boulangers payoient le droit sur la farine. Tom. 7. des Ordonn. pag. 746. et 748.

riches ne les débarrassent de leur superflu, une partie des terres reste en friche, ou est mal cultivée. Plus il y aura de Marchands, plus les Laboureurs trouveront de prompts secours.

2°, Les Marchands n'empêcheront pas que les Laboureurs ne gardent chez eux, suivant leurs moyens, toute la quantité de grains qu'ils ne seront pas pressés de vendre. Ainsi, en cas de besoin, on trouvera dans les fermes tout le grain qu'il est possible d'y conserver ; et chez les Marchands, tout celui qui couroit risque de se perdre chez le cultivateur. C'est le moyen de mettre en sûreté l'abondance, [50] et d'empêcher qu'elle ne soit préjudiciable.

3". Nous avons ci-devant parlé des inconvéniens qui résulteroient d'une entreprise générale, et des dépenses énormes, dans lesquelles l'Etat s'engageroit, s'il vouloit déposer les grains superflus dans des greniers publics. Le peu d'économie, la régie mal entendue ou infidelle, la gêne sur ce commerce, établiront toujours des bleds à un prix trop haut, pour que le public n'ait pas lieu de s'en plaindre. Il n'y a que ceux qui ont un intérêt personnel à la conservation des grains, qui puissent les bien gouverner, et en tirer le meilleur parti. Un Commis, un Régisseur, n'y veillent point avec la même attention. L'œil du maître est un argus.

4°. Les Marchands ne ren[51]chériront point les grains par un concert frauduleux, comme on l'imagine. Cela peut arriver seulement, quand un petit nombre de gens se sont emparés de la marchandise : mais quand les Ordonnances ne mettront plus d'obstacles à un plus grand nombre de Marchands, ils se multiplieront ; et leurs intérêts seront si ditîérens, et si divisés, que l'activité, la jalousie, l'amour du gain, la crainte de perdre, régleront seuls leurs démarches; ainsi qu'il arrive dans tous les commerces que l'Etat autorise et protège.

5°. Cette méthode de laisser agir l'émulation et la concurrence, a par-tout de bons effets. Pourquoi douter de son efficacité sur le bled, qui est la denrée la plus nécessaire, et qui doit être la plus circulante? Faut-il [52] en retarder la marche, et que les Loix s'obstinent à la rendre immobile, quand elle devroit voler, pour ainsi dire, au devant des peuples ? C'est cette activité, qui engagera les Marchands à en faire passer promptement où ils seront chers, et à ne les tirer que du canton où ils seront à vil prix. Double avantage, qui soulage celui qui a faim, et celui qu'accable l'abondance. C'est du Marchand libre, qu'on doit l'attendre ; et

non du cultivateur, qui ne peut s'occuper de ce soin; et qu'il est d'ailleurs important de ne point détourner de son travail journalier.

6". Si les Marchands font renchérir les bleds dans quelques Provinces, ils les feront diminuer dans d'autres ; et préviendront l'avilissement de leurs prix, aussi préjudiciable à l'Etat et au [53 peuple, que la plus mauvaise récolte.

Enfin si ces Marchands profitent de l'abondance de nos récoltes, en les laissant passer à propos à l'étranger, ils enrichiront le Rovaume ; et ils sauront aussi dans les tems de calamité en faire entrer par les voies les plus sures, et les moins coûteuses, parce qu'ils seront plus au fait de ce commerce.

La rigueur de la Loi nous prive de tous ces avantages. Nous n'avons ni Marchands, ni magasins. Ce sont les étrangers qui achètent nos grains, quand ils sont à vil prix ; ce sont les étrangers qui nous les revendent, quand ils sont chers. C'est ce qui nous est souvent arrivé, et ce que nous pourrions éviter, si loin de restraindre le commerce des grains aux Marchands de r54j profession seulement, nous le permettions à tout le monde indistinctement. Laboureurs, Gentilshommes, Financiers et autres. Il importe au bien public d'avoir des Marchands riches, en état de faire des magasins, de répandre l'argent chez le cultivateur, et de soutenir les frais de garde. Ce n'est pas des petits Marchands ordinaires, que Ton doit attendre de grands secours ; mais de ceux qui peuvent faire de grosses avances. Il *»n faut de toute espèce, pour entretenir la concurrence. Nos Loix nous obligent à penser dilféremment. Il seroit cependant à souhaiter pour le bien public, qu'il se formât plusieurs magasins de bled dans l'Etat ; afin de trouver au besoin ces amas, que la Police a toujours cherchés inutilement. Nous n'en manquerions point ; [55 et plusieurs personnes s'appliqueroient à conserver les grains, s'il étoit aussi honnête d'employer son argent à cette marchandise, qu'à toute autre ; et elle auroit bientôt la préférence, s'il ne falloit ni formalités, ni frais de réception. Eh I quelle profession plus utile, que celle qui pourvoit aux besoins et à l'aliment des peuples? Nous craignons que nos sujets ne s'enrichissent du commerce de nos productions ; nous regardons ces profits comme illicites ; et nous n'appréhendons pas de payer à l'étranger les frais de garde, de transport, et l'intérêt usuraire de ses avances : ainsi nous ne savons ni nous parer de la disette, ni profiter de l'abondance.

Collection des Économistes. — Cl.-J. Herbert. 2